প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: আমি মার্শালকে বাঁচাতে চাই, যে কোনো উপায়েই হোক আমি তা চেষ্টা করতে রাজি।

ল্যাং চির চোখের কোণে ফুটে উঠেছিল অনিচ্ছা আর উদ্বেগ, যা শত আড়াল করেও গোপন করা সম্ভব ছিল না।

ওয়াংইউয়ে একাডেমির লোকজনও তাদের গতিপথ থামিয়ে দিয়েছিল, তারা ইয়ানলংয়ের গাড়িবহরের দিকে তাকিয়ে ছিল, তবে এবার তাদের দৃষ্টিতে আগের মতো বন্ধুত্বপূর্ণ আবেশ ছিল না।

গু চেন সমাধিস্তম্ভের সামনে ছুটে গিয়ে প্রথমে সেটির গোলগাল মাথায় আলতো চাপড় দিয়ে বিরক্তির সুরে বলল।

“আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা উভয় ক্ষেত্রেই দক্ষ, টাইফুন-শ্রেণির সাবমেরিন সাবমেরিন প্রযুক্তিকে এক নতুন যুগে নিয়ে এসেছে!” দুলেআজি যেন নেশার ঘোরে কথাগুলো বলে যাচ্ছিল, কিন্তু এবার লি নিংইউ তাকে আর কোনো পাত্তাই দিল না।

ফেং ঝেন পেছনে ফিরে তাকাল না, কেবল কণ্ঠস্বর শুনেই সে নিশ্চিত হলো যে এই ব্যক্তি নিঃসন্দেহে লিউ ইউয়েকিয়াও।

ঠিক সেই মুহূর্তে যখন জিয়াজি লু লুনকে জিজ্ঞাসা করলেন, তখনও তিনি তার সাতজনের দলের মু সিয়াও এবং অন্যদের ওপর আশীর্বাদ বর্ষণ করেননি। হঠাৎ সবাই পূর্ব দিক থেকে ধেয়ে আসা এক তীব্র বন্য পশুর অস্তিত্ব অনুভব করল।

সে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, অবশিষ্ট异兽গুলো তার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে গর্জন করছে এবং তাদের সামনের খুরগুলো মাটিতে বারবার আছড়াচ্ছে, কিন্তু একটিও আর ঝাঁপিয়ে পড়ার সাহস করছে না। সিয়াও রাং বুঝতে পারল, যদিও এই প্রাণীগুলোর বুদ্ধি লোপ পেয়েছে, তবুও তাদের সহজাত ভয় কাজ করছে, যার কারণে তারা আর সামনে এগোতে পারছে না।

ওয়াং কুয়াই এবং অন্যরা পাহাড়ের পথে প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় নির্মিত প্রাসাদটি দেখতে পেল।

এই অল্প সময়ের মধ্যেই অনেক যোদ্ধার শরীর পাথরকুচিতে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, এমনকি তাদের নড়াচড়া করাও কঠিন হয়ে পড়েছিল।

লং ইয়ান নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, কিন্তু যে মনটা আগে পাথরের মতো অটল ছিল, লাভ-ক্ষতির হিসাব করতে গিয়ে তা এখন ধীরে ধীরে টলে উঠতে শুরু করেছে।

হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল ওয়াং বো। এই বিষয়টি নিয়ে সে বেশ দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, তার কাছে বিষয়টি খুব একটা ভালো মনে হচ্ছিল না, কারণ কেউই চায় না যে তার মিত্র তাকে সন্দেহ করুক। তাছাড়া, হি কিংফানের সাথে তাদের কিছু পরিকল্পনা ছিল, যেখানে পারস্পরিক শ্রদ্ধা এবং বিশ্বাসের প্রয়োজন ছিল।

দানডিং শিখরের তুলনায়, এমনকি ইয়াওশেন উপত্যকার চেয়েও বেশি সুবিধা ছিল শি শেংয়ের। তোমার কাছে যত বেশি ভেষজ থাকুক না কেন, শি শেংয়ের কাছে একটি বীজ থাকলেই সে ফলন নিয়ে চিন্তামুক্ত থাকত।

দান ফেংয়ের বিচক্ষণতার প্রশংসা করতেই হয়, এমন সংকটের সময়েও সে মানুষের মন জয়ের কথা ভাবতে পেরেছে। আহত হওয়া সত্ত্বেও সে প্রথম এগিয়ে এসে অন্যকে নিজের শক্তি দান করার উদ্যোগ নিল।

এরপর জু শাওইয়াং তার বাবা জু গুইকে সাং মু-এর রোগের প্রকৃতি এবং ওষুধ প্রয়োগের মূল বিষয়গুলো বিস্তারিতভাবে বুঝিয়ে বলল। জু গুই খুব মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং না বুঝলে বারবার প্রশ্ন করলেন। ওষুধ তৈরি হতে হতে জু গুই এই রোগ সম্পর্কে প্রয়োজনীয় জ্ঞান অর্জন করে ফেলেছিলেন।

সত্যি বলতে, জু বিন কি এটি চাইতেন না? কিন্তু স্থানীয় সরকারি কর্মকর্তা হওয়া কি অত সহজ? তুমি যদি অন্যদের বলয়ের ভেতরেই প্রবেশ না করো, তবে তারা কেন তোমাকে গুরুত্বপূর্ণ ক্ষমতা হস্তান্তর করবে?

তবে এসব বড় কথা নয়, আসল বিষয় হলো—এই দুই ভাই লিয়াওদংয়ের মানুষের হাতে বন্দি, তারা কেনই বা তাদের বন্দি করে এখানে নিয়ে এসেছে?

“হুম, সে এখনও তার মূল অস্ত্র ব্যবহার করেনি!” জিউ মিং দেখল শি শেং তার জাদুকরী চোখ ব্যবহার করছে না, তাই সে ভ্রু কুঁচকে এক হাত তুলল। তার হাতের তালুতে থাকা একটি তুষারপাতের চিহ্ন হালকা জ্বলে উঠল।

লিন ইউ এসব শুনে কিছুটা বিবর্ণ হয়ে পড়ল। সে আগে কখনো বিষপ্রয়োগকারী কারো মুখোমুখি হয়নি, এ বিষয়ে তার অভিজ্ঞতার ঝুলি একদম শূন্য। সাধারণ বালুর পোকাগুলোই যদি এত বিষাক্ত হয়, তবে বালুর পোকার রাজার বিষ কতটা ভয়াবহ হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

মিস্টার কে-এর নাম কে ঝেন, তিনি লি শিয়িয়ের শিক্ষক, সুঝোর মানুষ এবং ওয়াং পরিবারের তাইঝৌ সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত। মিস্টার ফাংয়ের নাম ফাং পেং, তিনি ওয়াং দাওগুয়ানের শিক্ষক, শেক্সিয়ান ইয়ানঝেনের ফাং পরিবার থেকে আগত এবং ঝান পরিবারের গানকুয়ান সম্প্রদায়ের মানুষ।

আ হুয়াং কথা শুনে মাথা নাড়ল এবং কাপ উঁচিয়ে স্পিকার রুনকে সম্মান জানাল। এরপর তারা দুজনে কিছুটা হালকা মেজাজে চা পান করতে করতে অন্য বিষয় নিয়ে গল্প জুড়ে দিল।