প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চব্বিশ: দুইশো বছর একা থাকার পর, কোনো তরুণীর আলিঙ্গনে প্রথমবার।

স্পর্শটি মন্দ ছিল না, কিন্তু লিন ঝি-এন আর কতটুকু সাহস করে জড়িয়ে ধরে রাখবে বা ভাববে? সে এত দ্রুত পিছিয়ে এল যে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

পেছন থেকে সু মিং আলতো করে তাকে ধরে সামলে নিলেন।

সামনে থেকে ফেং চেংফেংও তার হাত চেপে ধরলেন।

লিন ঝি-এন স্থির হয়ে দাঁড়ালেন। কোমরে আলতো স্পর্শ আর ফেং চেংফেং-এর হাতের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো, লজ্জায় মাটির নিচে লুকিয়ে পড়ি।

“আমি... আমি ইচ্ছে করে তোমাকে জড়িয়ে ধরিনি। শুধু ভয় পাচ্ছিলাম যে তুমি আমাকে মারবে, তাই সহজাত প্রবৃত্তি থেকে জড়িয়ে ধরেছিলাম। তুমি বিশ্বাস করছ?”

মাথা এলোমেলো অবস্থায় এমন অগোছালো কৈফিয়ত দেওয়ার পর, কোমরে সু মিং-এর স্পর্শ আর নেই, কিন্তু ফেং চেংফেং তার হাতটা আগের চেয়েও শক্ত করে ধরলেন।

“সহজাত প্রবৃত্তি? আমি তোমাকে মারব বলে ভয় পাচ্ছ?”

তিনি চোখ সরু করে বিপদের আভাস দিলেন: “কিং বুফু কি তবে তোমাকে মেরেছে?”

যদি মারধর করা না হতো...

সেটি তো কেবল দানব দেবতার আবাসস্থল, ঠিক যেমন আধ্যাত্মিক জগতের দেব-দেবীদের প্রাসাদ। কেউ দখল করে নিলে বা ধ্বংস করে দিলেও বা তাতে কী এসে যায়?

কিন্তু এখন আর সেগুলোর কোনো প্রয়োজন নেই। তার নিজের কাছেই এখন হো লিনফেং-এর দুর্বলতার চাবিকাঠি আছে, তাই সে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না। যেহেতু পরিস্থিতি এমন, ঝো ই-আন এখন আর কোনো হাতিয়ার নয়, বরং বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে। আর বোঝা হয়ে থাকলে তাকে বাঁচিয়ে রাখার প্রশ্নই আসে না।

তার থেকে কিছুটা দূরেই একটি ভারী ট্রাকের সমান একটি অফ-রোড গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। গাড়ির সামনে সামরিক পোশাক পরা এক ব্যক্তি হুডের ওপর বসে ধূমপান করছিলেন।

লোকটি স্থূল এবং বিশালদেহী,楚风-এর চেয়ে অন্তত তিনগুণ বড়।

মানুষ ও পশুর এমন নিখুঁত সমন্বিত আক্রমণের মুখে ইয়ে লু একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও নিজেকে সামলাতে পারছিলেন না, অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি বেশ আহত হলেন।

উত্তপ্ত নিঃশ্বাস এসে লাগল মুখে, ঠোঁটে সেই নরম ও উষ্ণ স্পর্শ অনুভব করতেই ঝুয়াং ছিংছিং চমকে উঠলেন। তিনি হঠাৎ চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

সহজ কথায়, পরবর্তী দুই স্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সবাই লুডউইগের লোক। তার ওপর বড় বড় বংশগুলোর সাথে তার সম্পর্ক—সু ইয়াং তার চেয়ে দুর্বলই হোক কিংবা সমানে সমান, তার বিরুদ্ধে কিছু করতে চাইলে তাকে অনেকবার ভাবতে হবে।

ফলাফল, যদিও বর্তমান পরিস্থিতি খুবই প্রতিকূল, তবুও চু ফেং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে নিজের সত্তাকে বৃদ্ধ চু থেকে আলাদা করে ফেললেন।

জিয়াং কিউ যেন কুয়াশার মধ্যে পড়ে গেলেন। কিছুই বুঝতে পারলেন না—‘নির্বাণ থেকে পুনর্জন্ম’ মানে কী? তিনি কখন সেই ঐশ্বরিক রক্ত গ্রহণ করলেন? আর এই জায়গাটিই বা কোথায়?

“...” ইয়ু ছিউয়ান-এর মনটা হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল। অবচেতনভাবে ফিরে তাকালেন মূল হলের দিকে, বাও বাও এখনো বেরিয়ে আসেনি।

দূরে চলে যাওয়া হলুদ পোশাকের লোকটির দিকে তাকিয়ে চেন কিফ্যান বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। বর্তমান রাজবংশে কোনো যুবরাজ এখনো মনোনীত হয়নি, তাই রাজকুমারদের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই লেগেই আছে। চেন কিফ্যান সিংহাসনের জন্য লালায়িত নন, তবুও প্রত্যেক রাজকুমার তাকে নিজেদের বড় শত্রু মনে করেন। স্বভাবের দিক থেকে নম্র হলেও এখন তাকে নিজের আচরণ পাল্টাতেই হলো।

এভাবে চলতে থাকলে পবিত্র শক্তির প্রভাব পুরোপুরি নিঃশেষ না হওয়া পর্যন্ত তার কোনো ক্ষতি হবে না।

লি ওয়েই এই পরিস্থিতি দেখে বুঝতে পারলেন নিশ্চয়ই এখানে কোনো ঘটনা ঘটেছে, আর তা তার টফুর সাথেই সম্পর্কিত।

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি! তোমাকে আমাকে হারাতেই হবে। যদিও আমার দাবা খেলার দক্ষতা তোমার মতো নয়, কিন্তু চিকিৎসা বিদ্যায় আমি তোমাকে ছাড়িয়ে যাবই!” মিয়াও হুইচুন রাগান্বিত হয়ে বললেন।

কারণ এখানকার অধিকাংশ মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণকারীকে বার্মিংহাম শহরের মৃতদেহের রাজা এবং সেনাপতিরা সরিয়ে নিয়েছে।

রেন তিয়ান司空 লানরুও-কে ভেতরে বসতে ইশারা করলেন। দীর্ঘদিনের প্রিয়司空 লানরুও-কে দেখে রেন তিয়ানের কিছুটা ভালোই লাগছিল। তার সাথে কথা বলার সময় রেন তিয়ান নিজেকে প্রাণশক্তিতে ভরপুর অনুভব করতেন, যেন পুরো অস্তিত্ব কোনো এক সুন্দর, উষ্ণ জগতে মিশে যাচ্ছে।

কিং শান সম্প্রদায়ের এবারের আগমন বেশ আক্রমণাত্মক ছিল। তবে সেদিন লিন পরিবারে কড়া নির্দেশ জারি করা হয়েছিল, যাতে তিন পরিবারের সাথে সংঘর্ষের ঘটনায় সেই কিন长老কে দেখার বিষয়টি গোপন রাখা হয়।

তবে সৌভাগ্যের বিষয়, তাদের দলে কিন শিয়াও আছেন। নাহলে এই দফায় সত্যিই বিপদ হতে পারত।

“হুম।” কাই অসন্তোষের সাথে শব্দ করলেন, কিন্তু কোনো প্রতিবাদ করলেন না। কারণ ল্যাটোরাস যা বলেছে, তা সত্য।

যদি এই সুরক্ষাকারী ঐশ্বরিক শক্তি না থাকত, তবে তারা হয়তো এতক্ষণে ঐশ্বরিক শক্তিরই অংশ হয়ে যেত।

“আগে পুরোপুরি সুস্থ ছিলাম না, তাই ঠিকমতো বুঝতে পারিনি।” সু চি একথা বলে আবার তার অ্যাট্রিবিউট প্যানেলটি খুললেন এবং প্রতিটি সূচকের দিকে মনোযোগ দিলেন।

“ঠিক আছে, লু গুয়াংকে আমার ওপর ছেড়ে দিন, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।” লিন তিয়ানজুয়েন এতে তেমন আপত্তি করলেন না। যেহেতু লু ইয়ুন সাহায্য চেয়েছেন, তাই সাধ্য থাকলে সাহায্য করাই যায়।

আ লু তার দুই হাঁটুর মাঝে মাথা লুকিয়ে দুর্বল কণ্ঠে একটি কথা বলল, আর সেই কথা শুনেই শিয়াও পরিবারের বৃদ্ধা ঠাকুরমার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

“তুমি ওকে যেতে দিও না।” ফাং ঠাকুরমা নিচু স্বরে বললেন। তার কণ্ঠস্বর খুব কর্কশ। সেই তাবিজে থাকা অশুভ শক্তি এখন বেরিয়ে এসে আবার বৃদ্ধের শরীরে প্রবেশ করেছে। ফাং আঙ্কেল অর্ধ-গোল্ডেন কোর স্তরের সাধক হয়েও সেই অশুভ ইচ্ছাকে দমন করতে পারলেন না।

যদিও তিনি দুজনের পরিচয় অস্বীকার করেননি, কিন্তু তাদের প্রতি তার আচরণ কখনোই বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না। শিয়াও উশিয়ে ছাড়া আর কারো সামনেই তিনি হাসতেন না, সবার প্রতিই তার আচরণ ছিল হিমশীতল।

মি ডউ মনে মনে হাসলেন। সেই বৃদ্ধ আকাশ-পাতাল ঘুরে বেড়ান, পলকেই হাজার মাইল পাড়ি দিতে পারেন। তিনি নিশ্চয়ই青袍儒生-এর চেয়েও শক্তিশালী। তিনি যখন স্পষ্ট করে বলে দিয়েছেন যে বিজ্ঞান নিয়ে পড়তে হবে, সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় মন দিতে হবে, তখন নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো গভীর কারণ আছে যা তিনি বুঝতে পারছেন না।

দশ-পনেরোটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সময়ের পর, বাগানের বাইরে বয়ে চলা রক্তনদীটি হঠাৎ এক বিন্দু রক্তে পরিণত হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল। বাইরে তাকিয়ে দেখা গেল, শিয়াও নু-এর সাথে তাইশু শহরে যাওয়া সেই বিশজন প্রহরী এখন এক অজেয় ঘাতক বাহিনীর মতো শান রোড-এ সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

যেহেতু এই জীবনে পুনর্জন্ম হয়েছে, তাই তিনি এই পৃথিবীর শক্তিশালী যোদ্ধাদের মুখোমুখি হবেনই। এখন কেবল মৃত্যুমুখী লড়াই-ই তাকে ক্রমাগত রূপান্তরের দিকে নিয়ে যাবে।

লিং তিয়ান মিয়াও দাও সম্প্রদায়ের প্রধান তার কঙ্কালসার বৃদ্ধ আঙুল দিয়ে ইয়ে বাইয়ের দিকে চাপ দিলেন, যেন মহাকাশ চিরে তিনি এগিয়ে আসছেন।

“জি।” শিয়া ইয়ে শুয়ে মৃদু পায়ে সামনে এগিয়ে পথ দেখিয়ে মু রং ইয়ানকে তার ব্যক্তিগত কক্ষের দিকে নিয়ে চললেন।

অন্যরা যখন শিয়া মো-এর পদ্ধতি অনুযায়ী চেষ্টা করতে চাইল, শিয়া মো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শেন ছিং-কে এগিয়ে গিয়ে লোকটিকে ধরে ফেলার নির্দেশ দিলেন।

এই তো তার স্বামী, যে তাকে সীমাহীন ভালোবাসে এবং আগলে রাখে। গু নিয়াং-এর আর কিছু চাওয়ার নেই।

“আমরা কি একটা চুক্তিতে আসতে পারি, বড়জোর দশ বছর, চলবে?” লং তেং ছিনইউয়ে তার শান্ত ভাব দেখে ভাবল, কিছুটা ছাড় দেওয়াই ভালো।

“ঠিক আছে, প্রেসিডেন্ট সাহেব।” ছিউ লিংইয়াং এই ‘প্রেসিডেন্ট সাহেব’ ডাকটি এত সাবলীলভাবে বলল যে, এক নিমেষেই সে অফিস থেকে বেরিয়ে গেল।

আসলে বিষয়টি অদ্ভুত। গতকাল হাইতাং তাকে ওষুধ খাইয়েছিল, তাতেই সে হাঁটাচলা করতে পারছে। শরীর বেশ চনমনে মনে হচ্ছিল, ভাবছিল মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করে আসবে, কিন্তু হঠাৎ তলপেটে উষ্ণতা অনুভব করল। হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখল সব রক্তে ভেসে যাচ্ছে।

“এখনো তোমার শরীর দুর্বল, একটু সুস্থ হও, তারপর না হয় যেও!” সে সুস্থ হওয়ার আগেই লিউ ফেই বেঁচে থাকবে কি না, তা-ই বড় প্রশ্ন।

“যেহেতু নিজেই ধরা দিয়েছ, তবে এই রাজা আর সৌজন্য দেখাবে না।” কথা শেষ হতে না হতেই, আন ইউজিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক জোড়া উষ্ণ ঠোঁট তার ঠোঁটকে শক্তভাবে চেপে ধরল, যা প্রত্যাখ্যান করার কোনো উপায় ছিল না।