অধ্যায় ৮: জরুরি সংবাদ

“সেনাপতি…” হুয়ুয়ান কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না, মাথা নিচু করে মশার মতো নরম স্বরে বলল, “দাসী ভুল করেছিল, অনুগ্রহ করে সেনাপতিকে শাস্তি দিন।”

চিন্তাধারা ভঙ্গ হয়ে, লু ইলাং তার চোয়াল ধরে তুলে তাকে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল, “তুমি কি আমাকে এড়াচ্ছ?”

হুয়ুয়ান বাধ্য হয়ে মাথা উঁচু করল, চোখে এক ঝলক হুংকারের মতো আতঙ্ক ছড়াল, তবে ঠাণ্ডা স্বভাব ধরে রাখল, “দাসী সাহস করে না, কেবল আহত হওয়ায় সেনাপতির চোখে দাগ লাগবে ভয়ে।”

লু ইলাং হেসে বলল, তার আঙ্গুল চোয়ালে ঘুরছিল, ইচ্ছাকৃতভাবে বলল, “আহত? কিন্তু আমি শুনেছি তুমি আগেই সুস্থ, তুমি কি মিথ্যা বলছ?”

“দাসী… দাসী শুধু সেনাপতির অসন্তুষ্টি ভয় পেয়েছিল,” হুয়ুয়ান জানত ম্যানুষকে ঠকানো যাবে না, এত ছোট স্বরে বলল যে শোনা কঠিন।

লু ইলাং হৃদয় নরম করে হাত ছেড়ে দিল, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল কড়া, “মনে রেখো, তোমার প্রাণ আমার, যদি ভবিষ্যতে আমাকে এড়ানোর চেষ্টা করো, তবেই ফলাফল সামলাতে হবে।”

হুয়ুয়ান ঠোঁট কামড়ে নিয়েছিল, চোখে এক মৃদু অশ্রু ঝলকাল, কিন্তু প্রতিবাদ করতে সাহস পায়নি, কেবল নীচু স্বরে বলল, “দাসী… বুঝতে পেরেছি।”

লু ইলাং তার এমন দূরত্ব দেখে অজানা এক উৎকন্ঠা অনুভব করল, হঠাৎ তাকে আলিঙ্গন করল।

হুয়ুয়ানের শরীর জমে গিয়েছিল, স্বাভাবিকভাবেই তাকে ঠেলতে চাইল, কিন্তু সে তার কব্জি শক্ত করে ধরে ফেলল, চলাফেরা করতে পারল না।

পুরুষের চুম্বন দম্ভপূর্ণ ও প্রবল ছিল, যা প্রত্যাখ্যান করার সুযোগ দেয় না, হুয়ুয়ান বাধ্য হয়ে তাকে ছাড় দিল।

অনেকক্ষণ পরে, লু ইলাং সন্তুষ্ট হয়ে তাকে ছেড়ে দিল, তার ফিকে মুখমণ্ডল আর চোখের জল দেখে আরও বেশি বিরক্ত হল, অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল, “তুমি কি এতটা অস্বীকার কর?”

হুয়ুয়ান চোখ নিচু করে কণ্ঠস্বর কাঁদামিশ্রিত, “দাসী… সাহস করে না।”

লু ইলাং মুখ গম্ভীর করে বলল, তার অভিমান আরও বাড়ল, “যদি তাই হয়, আমি তোমাকে জোর করব না।”

বলেই সে পিছু হটে গেল, পেছনের চেহারা কঠোর ও দৃঢ়।

হুয়ুয়ান পুরুষের দূরে যাওয়া দৃশ্য দেখে হৃদয় বিষণ্ণ হল, সে তো শুধুই এক ছোট দাসী, তার কি প্রত্যাখ্যান করার অধিকার আছে?

লু ইলাং রাতেই সেনা শিবিরে ফিরে গেল, তার হৃদয়ে সেই অস্বস্তি কাটছিল না।

তিন পা দিলেই দেখতে পেল এক রক্ষী দ্রুত এগিয়ে আসছে, এক হাঁটু জমিনে গিয়ে শ্রদ্ধার সাথে বলল, “সেনাপতিকে জানানো যাচ্ছে, সীমান্ত থেকে জরুরি সংবাদ!”

লু ইলাং ভ্রু কুঁচকে, কণ্ঠস্বর শীতল করে বলল, “বলো!”

“সেনাপতি, চেন দায়ং-এর সঙ্গীদের সন্ধান পাওয়া গেছে, তিনি একজন ব্যবসায়ীর সঙ্গে বারবার যোগাযোগ করতেন, সম্প্রতি সেই ব্যক্তি সীমান্ত এলাকায় সন্দেহজনক ক্রিয়াকলাপে লিপ্ত।”

লু ইলাং ঠাট্টা করে হাসল, চোখে এক ঝলক ঠাণ্ডা ঝলমল করল, “অবশ্যই এখনও কিছু ফাঁকি দেওয়া বাকি ছিল, আদেশ দাও, সঙ্গে সঙ্গে লোক নিয়ে ওখানে গিয়ে ওঁকে ধরে আনো।”

“হ্যাঁ!”

রাত্রি গভীর, সীমান্তের মরুভূমিতে শীতল হাওয়া বইছিল।

লু ইলাং কয়েকজন বিশ্বস্ত সৈন্য নিয়ে অনেক দিন ধরে একটি ঘন জঙ্গলে ওঁৎ পেতে ছিল, তাদের চোখ শিকারি পাখির মতো তীক্ষ্ণ, দূরে থাকা একটি পুরনো কাঠের ঘর লক্ষ্য করছিল।

“সেনাপতি, ওই ব্যক্তি আধা ঘণ্টা হয়ে গেছে ঘরে ঢুকেছে, এখনও বের হয়নি, আক্রমণ করব?” একজন রক্ষী নীচু কণ্ঠে বলল।

“আর অপেক্ষা করো, নিশ্চিত করে এক আঘাত করো।”

লু ইলাং গম্ভীর মুখে বলল, তিনি কোনো ভুল মেনে নিতে পারবেন না, নাহলে এই কয়েক দিনের পরিশ্রম বৃথা হবে।

রক্ষী মাথা নেড়ে, নিঃশ্বাস ধরে অপেক্ষা করল, একটুও অবহেলা করল না।

কিছুক্ষণ পর, কাঠের ঘরের দরজা ধীরে ধীরে খুলল।

একজন দুর্বল দেহের পুরুষ বেরিয়ে এল, কাঁধে একটা পুরনো ঝুড়ি ঝুলছে, সতর্কভাবে চারপাশ তাকাচ্ছিল।

লু ইলাং চোখে ঠাণ্ডা দীপ্তি নিয়ে নীচু আওয়াজে বলল, “হামলা কর!”

কথা শেষ হতে না হতেই, কয়েকজন রক্ষী তীরের মতো ছুটে এসে তাকে ঘিরে ফেলল।

পুরুষ আতঙ্কিত হয়ে তত্ক্ষণাত তার কোমর থেকে ছুরি বের করে চিৎকার করে উঠল, “তোমরা কারা!”