এখনও কেন দুঃখ-সঙ্কুল পরীক্ষা অতিক্রম করতে হবে?

……
কালো চাদর পরা কিশোরটি দেখল তার হাঁসটির পালক ইতিমধ্যেই তুলে ফেলা হয়েছে, কিছুক্ষণ সে বুঝতে পারল না কী বলবে।
লিয়ু দংলিং মাটিতে আধেক হাঁটু গেড়ে, অসহায়ের মতো মাথা তুলে তাকিয়ে রইল; তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটি লম্বা, দেহ সোজা, তার ছায়া লিয়ু দংলিং–কে পুরোটা ঢেকে দিয়েছে। সঙ্গে কালো চাদর, চোখের দৃষ্টি এমন যেন সে আটশো জনকে হত্যা করেছে, একধরনের দম বন্ধ করা চাপ তৈরি করেছে।
সে এই চাপকে খুব একটা অনুভব করল না, তবে স্পষ্ট জানে, ছেলেটি দুর্বল নয়, বরং প্রচুর জাদুশক্তিতে ভরা। এখনকার সে, নিজের মতো দশজনকেও হারাতে পারবে না।
জোর করে ছিনিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়, অথচ হাঁসটিকে ছাড়তে মন চাইছে না। তাই অন্য পথ নিতে নিজের চোখে করুণার ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
মনে হচ্ছিল যেন বলছে: আমি সত্যিই প্রায় অনাহারে মরতে বসেছি, দয়া করে আমাকে বাঁচাও।
দশজন তরবারিচালকের মধ্যে নয়জনই গরিব, আর একজন আরও বেশি গরিব। এতদিন তরবারিচালক হয়ে, ভিক্ষা করাটাই তার নীরব দক্ষতায় পরিণত হয়েছে।
ছেলেটি এখনও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, তবে তার কালো চোখে সামান্য নড়াচড়া দেখা গেল।
“তুমি কি আগুনের জাদু জানো?” কিছুক্ষণ ভেবে সে প্রশ্ন করল।
প্রায় তাই–ই তো, আগুনের উৎস, জাদুশিক্ষা পেয়েছে, বলা চলে আগুনের জাদুকর…
লিয়ু দংলিং বুঝতে পারল না, তবে মাথা নাড়ল।
“তাহলে রান্না করতে পারো?” সে লিয়ু দংলিং–এর হাতে থাকা হাঁসটির দিকে ইঙ্গিত করল।
“খুব ভালো পারি।”
ছেলেটির কথা এবার বুঝতে পেরেছে মনে হলো, আর জোরে জোরে মাথা নাড়ল।
একজন খাঁটি আগুন উৎসধারী হিসেবে, জাদুশিক্ষার সময় আগুন নিয়ন্ত্রণ ছিল তার অবশ্যপাঠ্য। প্রথম দিকে তার একমাত্র কাজ ছিল রেসিপি দেখে গুরুর জন্য রান্না করা। কয়েক মাস ধরে গুরু তার রান্নার প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিলেন, পরে মাঝেমধ্যে পরীক্ষা নিতেন।
এখন মনে হয়, নিশ্চয়ই সেই বুড়ো মানুষটি তাকে বোকা বানিয়েছিলেন।
ছেলেটি আবার খানিক নীরব হয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে অর্ধেক ভাগ দেবো, তবে তুমি আমার জন্য এটা রান্না করে দেবে।”
“সত্যি! ধন্যবাদ বন্ধু, উপরে বসে কেউ দেখছে, তুমি নিশ্চয়ই ভালো কিছু পাবে!”
লিয়ু দংলিং হাঁসটিকে দেখে কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল, এই বাক্যটি সে প্রতিবার কাউকে ফাঁকি দিতে গেলে বলে ফেলে, এবারও অবচেতনে বলে ফেলল।
ভুলে গেছে… এখানে আর তেমন কোনো বন্ধু নেই।
ছেলেটি আবার চুপ। তার প্রতিটি উত্তর পেতে অনেক সময় লাগে, লিয়ু দংলিং মনে করল, ছেলেটি যেন তার উপর কিছুটা… হতবাক।
আহা, এটাই তো স্বাভাবিক, সে নিজেও হতবাক।
অবশেষে ছেলেটি বলল, “আমি রান্না পারি না, তুমি প্রস্তুত করো, আমি আরেকটা ধরে আনি।”
এই কথা বলে, মৃদু বাতাস তার চারপাশে ঘুরে বেড়াল, চাদর বাতাসে উড়ল, ভেতরের পোশাকও কালো, পুরোটা সবুজ অরণ্যে সে যেন এক ফোঁটা কালি।
ছেলেটি এক লাফে আকাশে উঠে গেল।
লিয়ু দংলিং তাকিয়ে দেখল, সে কীভাবে এত উপরে উঠে গেল, নিশ্চয়ই এই জগতের বিশেষ বায়ুশক্তির জাদু, কোনো যন্ত্র ছাড়াই শুধু বাতাস নিয়ন্ত্রণ করে উড়ে যাওয়া যায়।
কী চমৎকার!
সে ঢিবি থেকে তরবারি তুলে নিল, জানে না এখনও সেটি ব্যবহার করা যাবে কি না।
লিয়ু দংলিং একটি ছোটো ঝরনা খুঁজে হাঁসটি সহজে পরিষ্কার করল, তারপর জাদুশক্তি ঘুরিয়ে হাতে আগুন জ্বালল, হাঁসটি ভাজতে শুরু করল।
রোজকার রান্নার আগুন আর আক্রমণের আগুনের জাদু এক নয়, তার সামান্য জাদুশক্তি দিয়েই হাঁসটি সেদ্ধ হয়ে যাবে।
সময় গড়াতে লাগল, হাঁসটির চামড়া ধীরে ধীরে সোনালি ও খাস্তা হয়ে উঠল, সুগন্ধে ভরে উঠল পরিবেশ। কয়েকশো বছর উপবাসে কাটানোর পরে, আবার দুই দিন অনাহারে, এমন এক সাধু জাদুকরের জন্য এটি এক বিশাল লোভনীয় ব্যাপার।
তবু সে এখনও কালো পোশাকের ছেলেটির কথা মনে রাখল, অর্ধেক ভাগ দেওয়ার প্রতিশ্রুতিও মনে রইল, তাই নিজেকে সংযত করল।
অবশেষে ছেলেটি আরেকটি খরগোশ ও একটি কবুতর নিয়ে ফিরে এলো, তখন সে হাঁসের অর্ধেক ভাগ ছেলেটির হাতে দিল।
ছেলেটি কোনো কথা না বলে মাথা নাড়ল, অন্য শিকারগুলো লিয়ু দংলিং–এর দিকে ছুঁড়ে দিয়ে পাশে পিঠ ঘুরিয়ে খেতে শুরু করল, স্পষ্টই তাকে এড়িয়ে চলে।
তাতে মনে হলো, ছেলেটির সতর্কতা বেশ উঁচু, লিয়ু দংলিং ভাবল।
দয়ায় পাওয়া খাবার, তাই সে চুপচাপ বাকি শিকারও প্রস্তুত করতে থাকল।

খাবার শেষে তার কিছুটা শক্তি ফিরে এলো, এবার ভবিষ্যতের কথা ভাবতে হবে।
এখানে নতুন এসে, তাকে টিকে থাকতে উপায় খুঁজতে হবে। তার মনে পড়ল, সিস্টেম বলেছিল শুরুতে একটি জাদুবিদ্যালয়ে গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটবে, সেখানে ভালো ফল করলে থাকা-খাওয়ার খরচ ফ্রি, মাথা গোঁজার জায়গা চাইলে ওটাই শ্রেষ্ঠ হতে পারে।
সে বিদ্যাপীঠটির নাম মনে করার চেষ্টা করল, মুখের মাংস গিলে পাশের ছেলেটিকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি জানো স্তুকা জাদুবিদ্যালয় কোথায়?”
ছেলেটির দেহ থেমে গেল, তারপর মুখ ফিরিয়ে মুখোশ পরে নিল।
“তুমি স্তুকায় যেতে চাও?”
লিয়ু দংলিং মাথা নাড়ল।
ছেলেটির গভীর দৃষ্টি একবার তার দিকে বয়ে গেল, বলল, “এখন বিদ্যাপীঠে ভর্তি নেওয়ার সময়, বিভিন্ন এলাকায় পরীক্ষার কেন্দ্র আছে, ফলাফলের উপর ভিত্তি করে নির্বাচিত করা হবে।”
সে দুটি দিক দেখাল, “আমাদের সবচেয়ে কাছে দুটি কেন্দ্র, শিলফ অঞ্চলটি এই অরণ্য পেরিয়ে যেতে হবে, গ্রান অঞ্চল যেতে হলে শহর পেরোতে হবে।”
ছেলেটির উত্তর ঠিকঠাক লেগে যাওয়ায়, লিয়ু দংলিং জিজ্ঞাসা করল, “তুমিও কি পরীক্ষা দিতে চলেছ?”
ছেলেটি কোনো উত্তর দিল না।
লিয়ু দংলিং ভুরু কুঁচকাল, ছেলেটি বেশ ভালোমানুষ, তবে কথা বলা একটু কঠিন।
এখন সে একেবারে গরিব, বিদ্যাপীঠেই সব নির্ভর করছে, যদি তাদের লক্ষ্য এক হয়, তাহলে একসঙ্গে যাওয়া যায়।
“মানে…”
সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ আকাশ কালো হয়ে গেল, এক ঝলক বজ্রপাত আকাশ চিরে দিল, দু’জনেই চমকে উঠল।
বজ্রপাতের সঙ্গে সঙ্গে প্রবল ঝড়, প্রবল শব্দে গর্জন এবং আরও বজ্রপাত, চারদিকে প্রবল বাতাস, আকাশে ঘন কালো মেঘ, মুহূর্তেই চারদিক অন্ধকার।
সবকিছু এক নিমিষেই বদলে গেল।
কালো পোশাকের কিশোর সতর্ক হল, বাতাসের বল তৈরি করতে চাইল, কিন্তু বাতাসের উপাদান এত বিশৃঙ্খল, সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, মেঘ তাদের দিকেই ঘনীভূত হচ্ছে।
সে ভুরু কুঁচকে কড়াভাবে চিৎকার করল, “এই বাতাসে সমস্যা আছে, চলো এখান থেকে!”
লিয়ু দংলিং ঠোঁট কুঁচকে বসল, “এটা…”
এই দৃশ্য তার চেনা, এ তো বিদ্যুৎ-পরীক্ষার পূর্বাভাস নয় কি?
হিসেব করে সে দেখল, তারও তো প্রায় ভিত্তিপ্রতিষ্ঠার সময় হয়ে গেছে।
ভাবছিল এই জগতে এসে আর বিদ্যুৎ-পরীক্ষা পোহাতে হবে না, কিন্তু এড়ানো গেল না? অভাগা ঐ স্বর্গের নিয়মও কি তার পিছু নিয়েছে?
বজ্রপাত ক্রমেই কাছে আসছিল, এখানে থাকলে কালো পোশাকের ছেলেটির ক্ষতি হবে নিশ্চিত। তার নিজের কিছু হবে না, কিন্তু ছেলেটি তো জাদুশিক্ষার অভিজ্ঞতাহীন, সামলাতে পারবে না।
আর সময় নষ্ট না করে, সে সদ্য পাওয়া তরবারি বের করল, সেটিকে ভাসিয়ে উপরে তুলে, এক লাফে তার উপর চড়ল।
কালো পোশাকের ছেলের কালো চোখ বিস্ফারিত, এ কী করছে? তরবারির উপর চড়ে?
লিয়ু দংলিং প্রবল বাতাসে দাঁড়ানো সামলে চিৎকার করল, “ব্যাখ্যা করার সময় নেই, তুমি পালাও!”
“তুমি কী করবে?”
“আমার জরুরি কাজ আছে, স্তুকায় দেখা হবে, খরগোশ আর কবুতর তোমাকে ফেরত দেব!”
লিয়ু দংলিং দুই আঙুল ঠোঁটে রেখে মন্ত্র পড়ল, তরবারি চালাল, ভাগ্য ভালো, সেটা উড়তে পারে; তারপর সম্ভব যত দ্রুত পারে উড়ন্ত পথে আগের উষর প্রান্তরের দিকে এগোল।
ছেলেটি তাকিয়ে দেখল, সে একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল, এই ঝড়বৃষ্টির কোনো প্রভাবই যেন তার উপর নেই।
বড়ই অদ্ভুত ছেলে।
তবু ছেলেটির জন্য কিছুটা উৎকণ্ঠা রইল, তবে নিজের শক্তি জানে, একজন অপরিচিতের জন্য বিপদে পড়ার দরকার নেই।
এত বড় ঝড়, আশা করি সে বাঁচতে পারবে।
লিয়ু দংলিংয়ের অভিজ্ঞতা অনেক, কিন্তু এ তো ভিনজগত, এখানে বিদ্যুৎ-পরীক্ষা পেরোনোর অভিজ্ঞতা নেই, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে কিনা জানে না, তাই কেবল常识 অনুযায়ী জনমানববিহীন স্থানে গেল, যাতে নিরীহ কেউ ক্ষতিগ্রস্ত না হয়।
সে শুধু অরণ্যের কিনারা অবধি উড়তে পারল, ততক্ষণে মেঘ জমে গেছে, এত বড় ঝড়ে অরণ্যে থাকা সব দানব ছুটে পালাল, এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই, কারণ সে ঝড়ের কেন্দ্রে, আর কোনো প্রাণী কাছে আসতে পারবে না।
ভালোভাবে দাঁড়াতে না পারতেই, প্রথম বজ্রপাত নেমে এলো।

লিয়ু দংলিং সঙ্গে সঙ্গে জাদুশক্তি ঘুরিয়ে শরীরের চারপাশে প্রতিরক্ষা তৈরি করল, যেমনটা সে সাধারণত বিদ্যুৎ-পরীক্ষার সময় করে থাকে। এখনকার সে খুব দুর্বল, তাই নানা অজানা বিপদের ভয় ছিল।
কিন্তু যখন বজ্রপাত নামল, সে শুধু অনুভব করল… হুম…
এটাই?
সিস্টেম তার修অর্জন সীমিত করেছে ঠিকই, কিন্তু শরীরের গঠন কেবল ষোল বছর বয়সে ফিরিয়ে দিয়েছে, তা-ও গৌরবময় স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের শরীর।
এই সিস্টেম, তথ্য ঠিকঠাক সামলাতে পারেনি।
এতটুকু পরীক্ষা স্বর্ণগর্ভ সাধকের কাছে, কেবল দেহের জোরেই সামলানো যায়, ভিত্তি পর্যায়ের বিদ্যুৎ-পরীক্ষা তার ক্ষতি করতে পারবে না।
একটু হতাশ লাগল।
টানা তিনটি বজ্রপাত সে অনায়াসে সামলাল, প্রথম তিনটি দেহকে শুদ্ধ করে, পরে আত্মাকে।
এটা আরও সহজ, দেহ পাল্টালেও আত্মা তো আগের, স্বর্গোত্থান অর্ধ-ধাপ স্বর্ণসাধক।
বিদ্যুৎ-পরীক্ষার শক্তি বাড়ার কথা, আত্মার উপর আঘাত বাড়ার কথা, সাধারণ সাধকের জন্য প্রতিটি ধাপ দ্বিগুণ কঠিন হয়, কিন্তু লিয়ু দংলিংয়ের এখনকার আত্মার কাছে, ভিত্তি পর্যায়ের আঘাত কিছুই নয়।
সুতরাং, ক্রমশ শক্তিশালী হওয়ার কথা থাকলেও, পরীক্ষার ঝড় যেন দুর্বল হয়ে এল। সপ্তম বজ্রপাত নামতেই লিয়ু দংলিং ঘুম ঘুম লাগল।
মনে মনে ভাবল, তাড়াতাড়ি শেষ হোক, পরীক্ষা দিতে যেতে হবে।
নয়টি বজ্রপাত অনায়াসে পেরিয়ে গেল, একটুও ব্যতিক্রম ঘটল না। অবশেষে লিয়ু দংলিং ভিত্তি পর্যায় পার করল, অর্জন বাড়ার সঙ্গে দেহে শক্তি ও জাদুশক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেল, শরীর সতেজ হয়ে উঠল।
অরণ্য ঝড়ের ধাক্কায় ধুয়ে গেছে, বাতাসে মাটির গন্ধ, মাটিতে পাতা ছড়িয়ে।
পরীক্ষা দিতে প্রায় আধা দিন কেটে গেল, একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ়; আগেই ছেলেটির কাছে রাস্তা জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল, এখন যাবে কোথায়?
তাদের কথোপকথন মনে করতে লাগল, মনে পড়ল, বলেছিল অরণ্য পেরোলেই পরীক্ষা কেন্দ্র?
স্তুকা জাদুবিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষা কেন্দ্র।
প্রধান পরীক্ষক জেস হাই তুলছিলেন, বুক থেকে ঝকঝকে ধাতব পাখি বের করলেন, তার লেজে চাপ দিতেই পাখিটি কিচিরমিচির করতে লাগল।
এক দীর্ঘ, দুই সংক্ষিপ্ত, মানে দুপুর বারোটা।
জেস ভর্তি কেন্দ্রের বাইরে ভিড় করা ছাত্রদের দেখে মাথা ধরল, জাদু ছড়ালেন, “প্রিয় পরীক্ষার্থীরা, এখন নাম লেখানোর সময় শেষ, একটু সময় দেওয়া হল, তারপরই পরীক্ষা শুরু…”
“দাঁড়ান——”
তিনি বলার আগেই এক চিৎকার কানে এলো, কণ্ঠটা দৃশ্যমান নয়, নিশ্চয়ই তার মতো জাদু ব্যবহার করেছে।
জেস বিস্মিত, এ তো প্রাথমিক জাদুকরের ভর্তি পরীক্ষা, এত অল্প বয়সে ছেলেটা জাদু জানে, ভালো প্রতিভা আছে।
দুঃখের বিষয়, অন্য কেউ হলে হয়তো সময় দিত, কিন্তু জেস প্রবল নিয়মানুবর্তী, দেরিতে আসা কাউকে ঢুকতে দেন না। কণ্ঠ শুনে বোঝা গেল অন্তত কয়েকশো মিটার দূরে, উচ্চতর উড়ন্ত জাদু ছাড়া এত দ্রুত আসা সম্ভব নয়…
ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, ছাত্রদের মধ্যে বিস্ময়ে চিৎকার উঠল, তিনি দৃষ্টি ঘুরিয়ে আকাশে তাকালেন, দেখলেন একটা সাদা কিছু পাখির গতিতে নেমে আসছে। তিনি কিছু বোঝার আগেই সেটি তার সামনে স্থির হয়ে গেল।
“আমি ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নিতে চাই।”
ছেলেটি আর একটিও শব্দ অপচয় করল না, তখনই জেস বুঝলেন, সাদা বস্তু আসলে তার পোশাক। সে অচেনা পোশাকে, ঢোলা জামা, চওড়া হাতা, কোমরে সাধারণ বেল্ট।
মুখ পরিষ্কার, চুল উঁচু করে বাঁধা, তবে একটু এলোমেলো, যেন বিদ্যুতে ঝলসে গেছে।
মনে হচ্ছে ঘুম থেকে উঠে সোজা পরীক্ষা দিতে এসেছে, এমন অনিয়মে জেস–এর সামান্য ভালোবাসাটুকুও উবে গেল।
আরও অবাক, তার পায়ের নিচে কী… তরবারি?
যদিও জেস জাদুকর, তবে নাইটদের তরবারি দেখেননি, নাইটরা দৌড়ায়নি? ছেলেটা তরবারি নিয়ে, নাইটের পরীক্ষায় নয়, এখানে কেন?
আরও এক বিষয়… কেউ কি কখনও নিজের তরবারিতে পা রাখে?
রহস্যময় পূর্বাঞ্চলীয় শক্তি আবির্ভূত হতেই সবার নজর ছেলেটির দিকে চলে গেল।
লিয়ু দংলিং বুঝতে পারল না, ছাত্রদের ভিড়ে নিরীহ এক কোণে, একজোড়া কালো চোখ তার আগমনে বিস্ময়ে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।