চতুর্থ অধ্যায়: কে তাকে রক্ষা করতে পারবে?

লু হানবি মুখ খুলতে গেলেন, তখনই তাঁর স্মরণ হলো যে, এখনো তিনি সেই কুৎসিত দাসকে দাঁত ব্যবসা থেকে কিনে আনতে পারেননি, যে তাঁর জন্য জীবন বাজি রেখে ঝুকি নিতে প্রস্তুত ছিল। এখন কুৎসিত দাস নেই, আর কে তাঁকে রক্ষা করবে?

কিন্তু তিনি মুখ খুলতে পারেননি, কারণ জিয়াং পরিবারের দরজার বাইরে এক কঠোর ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“জিয়াং夫人, আসলে কে জানে না ভালো-মন্দ?”

শিয়াও শু তার কোমরে তলোয়ার বেঁধে দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, তাঁর উচ্চদেহে বাঘের মতো শক্তিশালী ও কঠোর দৃষ্টিতে জিয়াং夫人কে তাকালেন। যুদ্ধে অসংখ্য শত্রুকে হত্যা করা এই জেনারেল শুধুমাত্র একটি দৃঢ় দৃষ্টিতেই জিয়াং夫人কে, যে একজন গৃহবধূ, ভীত করে ফেলতে পারতেন। আর জিয়াং ইয়ানচিং, যিনি একজন কোমল মনের পণ্ডিত, তিনি তো শিয়াও শুর বিরুদ্ধে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীই নন।

রু নিং এই মুহূর্তে শিয়াও শুর পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর ছোট মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল এবং চোখে অশ্রু ঝলমল করছিল। লু হানবি তাঁকে কাউকে খুঁজতে বলেছিলেন, কিন্তু তিনি ঠিক কাউকে খুঁজে পাচ্ছিলেন না, তখনই তিনি শিয়াও শুরকে প্রাসাদ থেকে বের হতে দেখলেন। শিয়াও শু শুনে যে লু হানবি জিয়াং ইয়ানচিং দ্বারা জোরপূর্বক বাড়িতে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, আর কোনো কথা না বলে রু নিংকে নিয়ে জিয়াং বাড়িতে ফিরে গেলেন।

জিয়াং ইয়ানচিং শিয়াও শুরের জোরালো উপস্থিতিতে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলেন। যদিও তিনি কিছু功劳 করেছেন, কিন্তু শিয়াও শুরের পশ্চিম উত্তর চারটি শহর পুনরুদ্ধারের功劳র সাথে তুলনীয় নয়। শিয়াও শু এখন রাজা সামনের প্রিয় ব্যক্তি, তাই তাঁকে বিরক্ত করা মোটেই সম্ভব নয়।

“শিয়াও জেনারেল,” জিয়াং ইয়ানচিং হাসিমুখে শিয়াও শুরকে সম্ভাষণ জানালেন, “আপনার আগমনে হয়তো আপনি হাসির কারণ হয়ে উঠেছেন, অনুগ্রহ করে ভিতরে আসুন।”

তিনি হাত তুলে শিয়াও শুরকে অভ্যন্তরীণ কক্ষে আমন্ত্রণ জানালেন, ভুলবশত ভাবছিলেন যে শিয়াও শু আজকের অন্যান্য মন্ত্রীদের মতোই তাঁর দুর্দশা প্রশমন উপলক্ষে আসেছেন।

কিন্তু জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মিষ্টি চেহারা দেখে শিয়াও শুর ঠাণ্ডা ও স্থির, একদম অচল। “আপনারা বুঝতে পারছেন এটা হাসির বিষয়?” তিনি বললেন। “আপনাদের পুরো বাড়ি রাজকন্যার দাস, যদি আমি আজ এখানে না আসতাম, তাহলে আপনারা কি রাজকন্যার বিরুদ্ধে হাত তুলতেন?”

শিয়াও শুরের মুখোশের নিচের কণ্ঠস্বর কঠোর ছিল, স্পষ্টতই তাঁর আসার উদ্দেশ্য জিয়াং ইয়ানচিং নয়, বরং শুধুমাত্র লু হানবির জন্য।

জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মুখ হঠাৎ জমে গেল, বুঝতে পারলেন শিয়াও শুর আসলে লু হানবির জন্যই এসেছেন। তিনি অবাক হলেন, শিয়াও শু এখন রাজা সামনের প্রিয়, অথচ তিনি কিভাবে একটি অপছন্দনীয় রাজকন্যার জন্য নিজেকে ঝুঁকিতে ফেলতে পারেন?

“তাহলে শিয়াও জেনারেলের মত কী?” জিয়াং ইয়ানচিং ঠাণ্ডা মুখে জিজ্ঞেস করলেন। যেহেতু শিয়াও শু তাঁকে সম্মান করছেন না, তাই তিনি ওঁকে ভালো মেজাজ দেখানোর দরকার মনে করলেন না।

শিয়াও শু হালকা হাসলেন, কিন্তু কোনো অনুভূতি প্রকাশ করলেন না। রূপালী মুখোশ তাঁর মুখ ঢেকে রেখেছিল, তাই তাঁর অভিব্যক্তি বোঝা গেল না, কিন্তু তাঁর হাসিতে তীক্ষ্ণতা স্পষ্ট।

“এটা জিয়াং পরিবারের বিষয়, আমি স্বাভাবিকভাবেই হস্তক্ষেপ করব না, কিন্তু আমি রাজা দ্বারা নিযুক্ত।” “আজকের বিষয় অবশ্যই রাজকন্যার মতামত মেনে চলতে হবে।”

রাজা? জিয়াং ইয়ানচিং আবারও অবাক হলেন। লু হানবি তো আসলেই রাজাকে দেখেননি, তাহলে শিয়াও শু কিভাবে রাজা দ্বারা নিযুক্ত হতে পারেন? আসলে লু হানবি তাঁকে মিথ্যা বলছেন নাকি শিয়াও শু তাঁকে ঠকাচ্ছেন?

কিন্তু ভাবলে শিয়াও শু নতুন সরকারি কর্মকর্তা, তিনি রাজার নামে কাউকে চাপ দিতে সাহস পেতেন না, তাই এটা নিশ্চিত যে লু হানবি মিথ্যা বলেছে। তিনি নিশ্চয়ই রাজাকে অভিযোগ করেছেন, কিন্তু তাঁর সামনে মিথ্যা বলেছেন যে রাজাকে দেখেননি। সত্যিই লজ্জাজনক!

এই মুহূর্তে লু হানবির চোখে আর আগের কৌতূহল নেই, শুধু কৃতজ্ঞতা। এখন কুৎসিত দাস নেই, আজ যদি শিয়াও শু না আসতেন, তাহলে লু হানবি ও জিয়াং ইয়ানচিংয়ের মধ্যে সম্পর্ক ভালো থাকত না।

অদ্ভুত ব্যাপার, কেন শিয়াও শু তাঁকে এত পরিচিত মনে হচ্ছেন?

“রাজকন্যা, আপনি কী ভাবছেন?” শিয়াও শু লু হানবির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লু হানবি আবার গম্ভীর হয়ে উঠলেন, জিয়াং ইয়ানচিংয়ের দিকে একবারও তাকালেন না, তারপর ঘুরে ফিরে রাজকন্যার প্রাসাদে চলে গেলেন। সর্বোচ্চ কালকে পিতার আদেশ আসবে, তখন আলাদা হওয়া আর কঠিন হবে না।

জিয়াং বাড়ির দরজা থেকে বেরিয়ে রু নিং বারবার শিয়াও শুরের প্রতি নতজানু হয়ে সালাম করছিলেন। “ধন্যবাদ জেনারেল, আজ না হলে রাজকন্যাকে ওরা অত্যাচার করত।”

সত্যিই দুঃখজনক! আগে জিয়াং পরিবারের লোকেরা দেখতে যত্নশীল ছিল, এখন তাদের মুখোশ পাল্টে গিয়েছে।

শিয়াও শু রু নিংকে পাত্তা দিলেন না, তাঁর দৃষ্টি লু হানবির উপর স্থির ছিল। “রাজকন্যা এখন প্রাসাদে ফিরেছেন, অবশ্যই তাঁর পাশে আরও লোক থাকা উচিত, যদি লোকেরা নিষ্ঠাবান না হয়, রাজাও নতুন লোক পাঠাতে পারেন।”

হ্যাঁ, লোক কম, লু হানবি মনে মনে ভাবলেন।

“এসব ছোটখাটো ব্যাপারে পিতাকে বিরক্ত করা দরকার নেই,” লু হানবি হাসলেন। তাঁর পাশে লোক নির্বাচন ইতোমধ্যেই সম্পন্ন।

লু হানবি তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শিয়াও শু ভয় পাচ্ছিলেন যে জিয়াং পরিবারের লোকেরা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে পারে, তাই তাঁকে প্রাসাদের দরজার সামনে পর্যন্ত নিয়ে যান।

রাজকন্যার প্রাসাদে প্রবেশ করেই লু হানবি রু নিংয়ের বাহু ধরে বললেন, “আজ দাঁত ব্যবসায় গিয়েছ?”

রু নিং মাথা নেড়ে বললেন, “কিছু সক্ষম লোক নির্বাচন করেছি, এখন পিছনের বাগানে রয়েছেন, রাজকন্যার নিজে বেছে নেওয়ার অপেক্ষায়।”

“তাহলে দাঁত ব্যবসায় কি তুমি একজন অন্ধ, পঙ্গু এবং বিকৃত মুখের পুরুষ দেখেছ?” লু হানবি কাঁপতে থাকা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

পূর্বজীবনে লু হানবি করুণা পেতেন, দাঁত ব্যবসায় দুই কয়েন দিয়ে সেই কুৎসিত দাসের জীবন কিনে তার সঙ্গে মৃত্যুর চুক্তি করেছিলেন।

রাজকন্যার মর্যাদায়, প্রাসাদের দাসেরাও সুন্দর হওয়া উচিত।

কিন্তু লু হানবি ছোটবেলা থেকে বৌদ্ধ মন্দিরে বড় হয়েছেন, দয়ালু মনের, তিনি কুৎসিত দাসের দুঃখজনক জীবন দেখে তাঁর প্রতি করুণা অনুভব করেছিলেন এবং তাঁকে প্রাসাদে রাখেছিলেন।

পরবর্তীতে লু হানবি ক্ষমতা হারান, তাঁর বিশ্বস্ত দাসরা একে একে তাঁকে ছেড়ে পালিয়ে যান।

অবশেষে তাঁর পাশে শুধুমাত্র রু নিং ও কুৎসিত দাস ছিলেন।

রু নিং ছোটবেলা থেকেই তাঁর সাথে ছিল, কিন্তু কুৎসিত দাস নয়।

যদিও জিয়াং ইয়ানচিং দাসের মৃত্যুর চুক্তি ভেঙে দিয়েছে, তিনি তবুও লু হানবির এক পা পিছনে ছিলেন, মৃত্যুর শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত।

কুৎসিত দাসের শরীর সুস্থ ছিল না, পরবর্তীতে লু হানবির জন্য অনেক পিটুনিও সহ্য করেছিলেন।

অবশেষে কুৎসিত দাস সেই শীতকাল পার করতে পারেননি, লু হানবির থেকে আগে চলে গেলেন।

এই জীবনে, তিনি আগেভাগে সেই কুৎসিত দাসকে খুঁজে পেতে চান, যাতে অন্য কারো হাতে তিনি কষ্ট না পান।

কিন্তু লু হানবির কথা শুনে রু নিং অবাক হয়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন।

“রাজকন্যা, আপনি কি বলছেন?”

“আমাদের প্রাসাদের দাসদের তো সুন্দর হওয়া দরকার, আমি কিভাবে একজন অন্ধ, পঙ্গু লোককে আপনার সেবা করতে দেব? দাঁত ব্যবসাও এমন দাস নেবেন না!”

রু নিংয়ের এই প্রতিক্রিয়া দেখে লু হানবি বুঝতে পারলেন যে হয়তো কুৎসিত দাস এখনও দাঁত ব্যবসায় বিক্রি হয়নি।

তিনি হতাশ হলেন এবং জানতেন না কখন আবার কুৎসিত দাসকে দেখতে পাবেন।

“তাহলে তুমি কাউকে পাঠাও দাঁত ব্যবসায় নজর রাখতে, যদি আমি যে পুরুষের কথা বলছি তিনি দেখতে পাও, সঙ্গে সঙ্গে তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসো এবং ভালো করে যত্ন নাও, কোনো কষ্ট দিও না।”

রু নিং বুঝতে পারছিলেন না কেন রাজকন্যা একজন অন্ধ, পঙ্গু পুরুষ চান, কিন্তু লু হানবির আদেশ শুনে তিনি দ্বিধা করলেন না।

“দাসী আপনার আদেশ পালন করবে।”

রাত গভীর হয়েছে।

শিয়াও শু নিজ জেনারেল প্রাসাদে ফিরে ঘুমাতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই প্রাসাদ থেকে একটি আদেশ এল, অবিলম্বে প্রাসাদে গিয়ে রাজাকে সাক্ষাৎ করতে হবে।

রাজা সামনে আসার পর, শিয়াও শু বিনয় নিয়ে মাথা নত করলেন এবং শুনলেন রাজা শক্তিশালী কণ্ঠে বললেন, “শুনেছি আজ তুমি侯府 গিয়েছিলে, হানবির পক্ষ নিতে?”