তেতাল্লিশ অধ্যায়: কে কার শিকার?
দ্বিতীয় ধাপের খেলোয়াড়দের মান সত্যিই অনেক উন্নত হয়েছে।
পুরانی ছর ঘণ্টা কেটে গেছে।
এখনও কয়েক হাজার মানুষ বেঁচে আছে।
[বর্তমান জীবিত খেলোয়াড়: ২৮৮৭]
জিয়াং রান শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আশেপাশের লাল বিন্দুগুলোর খোঁজ করতে যায়নি।
সে বরং তাদের খুঁজে বের করেছে যারা নিজেরা সক্রিয়ভাবে স্থানাঙ্ক স্পন্দন পাঠাচ্ছিল।
ফলাফল বেশ ভালোই হয়েছে।
এই মুহূর্তে তার সংগ্রহ ১২৩১ স্তরে পৌঁছে গেছে।
বলাই বাহুল্য, বড় শিকারগুলোকে নিধন করলেই সবচেয়ে বেশি লাভ হয়।
বর্তমান জিয়াং রান এক কাস্তে চালালে মেঝেই হোক কিংবা আশেপাশের দেওয়াল, কোনোটিই টিকে থাকতে পারে না।
তার আক্রমণের ক্ষতি অনেকগুণ বেড়ে গেছে।
সবলদের স্থান আরও সুদৃঢ় হয়, এই অ্যারেনায়... বিষয়টি একদম নিখুঁতভাবে প্রমাণিত হচ্ছে।
তবে জিয়াং রান আশা করেনি যে...
"কেউ সত্যি সত্যিই স্বেচ্ছায় আমার কাছে চলে আসবে...?"
সে সবেমাত্র একদলকে শেষ করে অন্যদের খোঁজার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার নিজস্ব স্থানাঙ্ক স্পন্দন নির্গত হয়।
মানচিত্রের একদল লাল বিন্দু দ্রুত তার দিকে ঘিরে আসছে।
সাধারণত যখন কারও স্তরের সংখ্যা একশোর নিচে থাকে,
তখন একশো বা তার বেশি স্তরের কাউকে দেখলেই তারা দৌড়ে পালিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নেয়।
आखिर লক্ষ্য তো কতগুলো থাকে!
শত্রু কেবল একজনকেই টার্গেট করতে পারে।
জিয়াং রান কৌতূহলী হয়ে নিজের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল এবং এই লাল বিন্দুগুলোর দলটির আগমন অপেক্ষা করতে লাগল।
যেহেতু সে নিজে থেকে কাউকে খুঁজতে বের হয়নি, কারণ সাধারণ শিকারদের থেকে লাভ খুব কম হয়।
আর এই দলটি যখন নিজেই দরজায় এসে কড়া নাড়ছে, তখন তাদের ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।
ফলস্বরূপ পরের মুহূর্তেই...
একদল লাল বিন্দু একসঙ্গে স্পন্দন তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল চারিপাশে।
জিয়াং রান মুহূর্তের মধ্যে চিহ্নিত হয়ে গেল।
"?"
একশটিরও বেশি স্তরের একদল খেলোয়াড় একসঙ্গে জোট বেঁধেছে?
জিয়াং রান একটু অবাক হয়ে তাকাল, তবে সে একচুলও নড়ল না।
পাপভক্ষক বাফ দ্বিতীয় ধাপে একান্ত অপরিহার্য কিছু নয়, একমাত্র মূল শর্ত হলো শেষে ওই ১২৮ জনকেই টিকে থাকতে হবে।
তাই যদি কেউ শুরু থেকেই চুপিসারে লুকিয়ে একদম শেষ পর্যন্ত পৌঁছে যেতে পারে, তবে তা অসম্ভব নয়।
এই মানুষগুলোর বর্তমান এই পদক্ষেপের উদ্দেশ্য সম্ভবত এই ধরনের খেলোয়াড়দের খুঁজে বের করে নির্মূল করা।
অবশ্য...
এটাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না যে, তারা সরাসরি তার জন্যই এসেছে।
জিয়াং রান ঠোঁটের কোণে প্রথমবার এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"ঠিক সামনের বিল্ডিংটার ভেতরেই আছে, সবাই সতর্ক থেকো।"
বিদেশি চেহারার একদল খেলোয়াড় জিয়াংরানের ঠিক আগের দাঁড়ানোর জায়গার কাছাকাছি পৌঁছাতেই, দলনেতা তৎক্ষণাৎ হাত উঁচাল।
পেছনের সকলে অবিলম্বে থেমে গেল।
গ্রেগ ঘাড় ঘুরিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
"উল, তুমি তোমার দল নিয়ে পেছন দিক থেকে ঘুরে এসো, আমার আদেশের অপেক্ষায় থেকো তারপর একসঙ্গে বিল্ডিংয়ে হামলা চালাব।"
"স্টিভ, জেরি, তোমরা পাশ দিয়ে বিল্ডিংয়ে প্রবেশ করো।"
"বুঝেছি!"
তিনজন তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল এবং প্রত্যেকে চার-পাঁচজন করে লোক নিয়ে আশেপাশের গলি দিয়ে মিলিয়ে গেল।
আর ঠিক তাদের সামনে থাকা বিল্ডিংয়ের ভেতর থেকে জিয়াং রান সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে।
বিদেশি...?
প্রতিপক্ষের সেই সুশৃঙ্খল গতিবিধি লক্ষ্য করে মনে হলো—
তারা সত্যি সত্যি তাকেই লক্ষ্য করে এসেছে।
জিয়াং রান অষ্টম তলায় দাঁড়িয়ে গভীর ভাবনায় ডুবে রইল।
সে ঠিক বুঝতে পারছিল না এই মানুষগুলোর তাকে নিশানা করার পেছনের অর্থ কী।
সাধারণ মানুষ তো তাকে দেখলেই বহুদূর দিয়ে ঘুরে যায়।
যদিও জিয়াংরানের শরীরে স্তরের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি।
তাই তাকে হত্যা করলে সবচেয়ে বেশি জিনিসপত্র ড্রপ করবে।
কিন্তু কার এমন অহেতুক মাথাব্যথা আছে যে অকারণে প্রকাশ্যে থাকা শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়ের সঙ্গে ঝামেলা বাঁধাতে যাবে?
এ তো দেখি পণ্ডশ্রম আর লাভের গুড় পিঁপড়ায় খাওয়ার মতো ব্যাপার।
যদি না...
তারা মনে করে যে তারা তাকে হারাতে পারবে?
এই কথা চিন্তা করতেই জিয়াংরানের মুখভঙ্গি মুহূর্তে অদ্ভুত হয়ে গেল।
"চলো, ভেতরে প্রবেশ করা যাক!"
গ্রেগের বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায়, মুখে ঘন দাড়ি। সে ভবনের নিচে এসে যখন নিশ্চিত হলো যে তার দলের সবাই নিজ নিজ অবস্থানে পৌঁছে গেছে, তখন সে নিজে নেতৃত্ব দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
তারা বাইরে থেকে অনেকক্ষণ ধরে পর্যবেক্ষণ করছিল।
ভেতরটা একেবারে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিচ্ছু দেখা যাচ্ছে না।
আধুনিক যন্ত্রপাতির অনুপস্থিতিতে, জিয়াংরানের পক্ষে তাদের আকস্মিক আক্রমণ করা খুব একটা সহজ হবে না।
কিন্তু তারা সম্ভবত একটি কথা ভুলে গিয়েছিল।
বাইরের অন্ধকারে জিয়াং রান হয়তো স্পষ্ট দেখতে পায় না।
কিন্তু নিষিদ্ধ অঞ্চলের ভেতরে...
সে সবার চেয়ে অনেক বেশি স্পষ্ট দেখতে পায়।
"···বস, কেমন যেন আরও বেশি অন্ধকার মনে হচ্ছে।"
গ্রেগ ও তার দলবল ভেতরে পা রাখতেই, ঠিক পেছনের দিকে থাকা ছায়া-অগাধ খাদের এক বংশধর ভ্রু কুঁচকে দ্রুত সতর্ক করে দিল।
তবে কথাটি সম্পূর্ণ দলীয় চ্যানেলের মাধ্যমেই বলা হয়েছিল।
"তুমি কি বলতে চাইছো, এখানে কোনো গড়বড় আছে?"
গ্রেগ সঙ্গে সঙ্গে নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।
অন্ধকারের প্রতি সবচেয়ে সংবেদনশীল ছায়া-অগাধ খাদের বংশধর যখন কোনো অমঙ্গলের আভাস পায়, তখন জোর করে সামনে এগিয়ে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।
কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো, দশ সেকেন্ড কেটে যাওয়ার পরও গ্রেগ সেই刺客 (অ্যাসাডিন)-এর কোনো উত্তর পেল না।
তখনই যখন কেউ তার সেই নির্দিষ্ট জায়গার দিকে হাত বাড়াল...
সে হঠাৎ করে ভয়ে ঘামে ভিজে গেল।
"স্কট নিখোঁজ হয়ে গেছে!!!"
"পিছনে হটো, জাদুকর সামনে ম্যাজিক প্রয়োগ করো!"
গ্রেগ অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে আদেশ জারি করল, একই সাথে নিজের হাতের বিশাল ঢালটি উঁচিয়ে ধরে পিছনের সুরক্ষার দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিল।
এই কথা শুনে দলের ভাগ্যপথ গায়ক (মৈত্রী জাদুকর) তৎক্ষণাৎ তার জাদুদণ্ড উঁচিয়ে মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল।
তারকাসদৃশ আলো চারপাশের অন্ধকার দূর করে দিল।
কিন্তু... সেই আলোর পরিধি কেবল এক মিটারের মধ্যে সীমাবদ্ধ রইল।
এক মিটার দূরেই আবার সেই অন্তহীন অন্ধকার।
"ফাক!"
এই দৃশ্য দেখে গ্রেগও তৎক্ষণাৎ তটস্থ হয়ে পড়ল।
সে খুব ভালো করেই জানত যে তাদের প্রতিপক্ষ আসলে কে।
কিন্তু তার করার কিছুই ছিল না।
গ্রেগ সরকারের লোক, ওপরমহল দেশের প্রায় অর্ধেক খেলোয়াড়ের শক্তি অ্যারেনায় একত্রিত করে একটি শিরশ্ছেদ অভিযান পরিচালনা করতে চেয়েছিল, পাশাপাশি তাকে দলে ভেড়ানোর পরিকল্পনাও ছিল, তাই তাকে এই নির্দেশ পালন করতেই হতো।
কথা শেষ হতে না হতেই।
যে আগুন জ্বলে উঠেছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে নিভে গেল।
গ্রেগ তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে ফেলল।
কিন্তু এক চুল নড়তেও তার সাহস হলো না।
তার ঘাড়ের কাছে ঠান্ডা ছোঁয়া তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে কোনো ধারালো অস্ত্র তার গলায় চেপে ধরা আছে।
"গলাধকরণের শব্দ..."
অন্ধকারের মধ্যে ঢোক গেলার সেই শব্দ অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা গেল।
অন্ধকার যখন ধীরে ধীরে কেটে গেল।
তখন গ্রেগ পরিষ্কার দেখতে পেল তার সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটির অবয়ব।
সাদা হাড়ের মুখোশ, হাতে একটি প্রকাণ্ড কাস্তে...
"আমার মনে হয়, এটা একটা ভুল বোঝাবুঝি।"
"তুমি চীনা ভাষা বলতে পারো?"
জিয়াং রান শুনে একটু অবাক হলো।
"হ্যাঁ, পারি, আমি তোমাদের দেশেই পড়াশোনা করেছি।"
গ্রেগ তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল।
"তাহলে তো বিষয়টা সহজ হয়ে গেল, বলো তো দেখি, কেন তোমরা এত সাহস করে আমাকে খুঁজতে এলে?"
জিয়াংরানের এই কথা শুনে গ্রেগের মাথা তীব্র গতিতে কাজ করতে শুরু করল।
সত্যি কথা বলা তো অসম্ভব।
একটা দেশ একজন নির্দিষ্ট খেলোয়াড়কে ঘায়েল করার জন্য লোক পাঠিয়েছে?
এই খবর যদি বাইরে জানাজানি হয়ে যায়...
অন্য কিছু হোক বা না হোক, তার নিজের দেশের মানুষগুলোই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করে মেরে ফেলত।
"ওকে, আমি বুঝতে পেরেছি।"
গ্রেগের তোতলামি ও আমতা আমতা করা দেখে জিয়াং রান এক মুহূর্তেই নিজের মনের অনুমান নিশ্চিত করে ফেলল।
কাস্তে নিচে নেমে এলো।
পাপভক্ষক বাফ আরও ৮১ স্তর বৃদ্ধি পেল।
আর অন্যদিকে।
ছোট্ট শিশুটিও লাফাতে লাফাতে উল্লাস করতে করতে দৌড়ে ফিরে এল।
এই অন্ধকার পরিবেশে... নিঃশব্দে চলাচলকারী পাপের আত্মা (শাস্তিপ্রদানকারী আত্মা), তার যুদ্ধক্ষমতা এই দশ স্তরেরও কম খেলোয়াড়দের কল্পনার বাইরে ছিল।
জিয়াং রান ভবনের বাইরে বেরিয়ে এল এবং ভোরের ফিকে আলোর দিকে তাকাল।
অ্যাপোক্যালিপ্স নেমে এসেছে।
অজানা কোনো সত্তার মুখোমুখি হওয়ার জন্য বিভিন্ন দেশের একে অপরের সঙ্গে জোট বাঁধাটা খুবই স্বাভাবিক।
কিন্তু এর অর্থ এই নয় যে দেশগুলোর মধ্যে কোনো পারস্পরিক চাল বা প্রতিযোগিতা নেই।
বর্তমান পরিস্থিতিতে সে নিজেই যেন কোনো এক দেশের চোখের কাঁটায় পরিণত হয়েছে।
যদিও সে জানে না... প্রতিপক্ষ ঠিক কী কারণে তাকে খুঁজে বেড়াচ্ছে, কিন্তু যেহেতু তারা লোক পাঠিয়েই দিয়েছে, তবে তাদের একটি উপহার তো ফিরিয়ে দিতেই হয়।
মাঠের মধ্যবর্তী রক্তের স্তম্ভে, জিয়াংরানের নাম সবার উপরে জ্বলজ্বল করছে।
সে দ্বিতীয় স্থানে থাকা হাশিমোতো মিনাকে প্রায় ৭০০ স্তরের বাফের ব্যবধানে পেছনে ফেলে দিয়েছে।
একটু সময় ব্যয় করে মানুষগুলোকে খুঁজে বের করা... আর সামান্য কম বাফ সংগ্রহ করা, এতে কোনো বিপত্তি ঘটবে না।
......
"হফু-হাফু..."
গ্রেগ এফআইবি-র কক্ষ থেকে জেগে উঠল এবং হাঁপাতে লাগল।
অন্ধকারের মধ্যে প্রতিপক্ষের হাতে পুতুলের মতো নাচার সেই অসহায় অনুভূতি তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল।
এক বিন্দুও প্রতিরোধ করার সুযোগ না পেয়েই সে মারা গেল।
তার স্পেশাল ফোর্সের কর্মজীবনে আজ পর্যন্ত এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে কখনো হয়নি।
তার পাশে সঙ্গে সঙ্গে কর্মীরা এবং কয়েকজন স্বর্ণকেশরী প্রবীণ ব্যক্তি ভিড় জমাল।
"কী ব্যাপার, অভিযান কি সফল হয়েছে?"
গ্রেগ কেন পরের রাউন্ডে উঠতে পারেনি, সে বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না, তারা কেবল জানতে চেয়েছিল অভিযান সফল হয়েছে কি না।
তবে গ্রেগের অবস্থা দেখে মনে হলো সে যেন তার জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে, তার কোনো বিকার নেই।
যতক্ষণ না পাশের সেই বৃদ্ধ লোকটিকে বেশ কয়েকবার ডাকতে হলো।
তখন গ্রেগ মুখ তুলল এবং আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠল।
"সে একটা ডেমন, আমাদের ভুলেও তাকে আর কখনো ঘাঁটাতে যাওয়া উচিত নয়।"