অধ্যায় তেরো: মহাবিপদ!

“নিখোঁজ হয়েছে?”
নীচের থেকে প্রধান পতাকা কর্মকর্তার প্রতিবেদন শুনে, ঝাও উডে ও লুই ঝেনফেং পরস্পরের দিকে তাকালেন।
পালিয়ে গেছে কেউ?
“তদন্ত করেছ? নিশ্চিতভাবে নিখোঁজ?” ঝাও উডে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।
প্রধান পতাকা কর্মকর্তা মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চিত। নিখোঁজ ব্যক্তি আমার অধীনের সপ্তম ছোট পতাকার সদস্য। পরশু রাতে প্রহরা শেষে আর ফিরে আসেনি।
গতকাল সারাদিন খুঁজেছি, পুরো শিবির চষে ফেলেছি, কেউ ওকে দেখেনি। তাই আজই এসে প্রতিবেদন দিতে হলো।”
“তল্লাশি চালিয়ে যাও, চারটি ফটক বন্ধ রাখো। আমার বিশ্বাস নেই সে উড়ে পালাতে পেরেছে। ওকে খুঁজে পেলে গোপনে ধরে আনো, আমি নিজে জেরা করব।” মুখ গম্ভীর করে, লুই ঝেনফেং দৃঢ়স্বরে আদেশ দিলেন।
রসদ ভস্মীভূত, চারিদিকে শত্রু ঘিরে রেখেছে।
এমন সময় কেউ পালিয়ে গেলে, তা সবার মনে ভয়ানক অস্থিরতা ছড়িয়ে দিতে পারে।
“যেমন আদেশ!” বলে প্রধান পতাকা কর্মকর্তা মাথা নত করে তাঁবু ছেড়ে চলে গেলেন।
এক বিপদ কাটেনি, অন্য বিপদ এসে পড়ল, পালিয়ে যাওয়া সৈন্যের ঘটনায় ঝাও উডে ও লুই ঝেনফেং দু’জনেই কাঁধে নতুন এক বোঝা অনুভব করলেন।

হঠাৎই—

প্রধান পতাকা কর্মকর্তা বেরিয়ে যেতেই, সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন তাঁবুর পর্দা তুলে ভেতরে এল।
“ক্যাপ্টেন, বড় বিপদ হয়েছে।” পাং হু গম্ভীর মুখে ঝাও উডে ও লুই ঝেনফেং-এর সামনে এলেন।
“আবার কী হয়েছে?” পাং হুর মুখের ভাব দেখে ঝাও উডে-র মাথা ধরে গেল; এই ভাবে চললে আর কারও বাঁচার উপায় নেই।
“এক-দুই কথায় বলা যাবে না, দুইজন মহাশয়, দয়া করে আমার সঙ্গে চলুন।”

দুই ক্যাপ্টেনকে নিয়ে, পাং হু সরাসরি শৌচেং শিবির ছেড়ে, পশ্চিম তেলের আড়তের পাশের এক সরু গলিতে প্রবেশ করলেন।
চারপাশে ঝুঁকে পড়া, নীরব, পরিত্যক্ত গলিটা দেখে ঝাও উডে কপাল কুঁচকালেন; একটু আগে গলিতে ঢোকার সময়, অনেক সাধারণ মানুষ চোরাগোপ্তা এই দিকে তাকিয়েছিল, মুখে ভয়ও ফুটে ছিল।
গলির শেষে, চারজন চু সৈন্য হাতে স্টিলের তলোয়ার নিয়ে এক বাড়ির সামনে পাহারা দিচ্ছিল।
দলের নেতা এবং ক্যাপ্টেনদের আসতে দেখে, চার সৈন্য সরে গিয়ে, ঘরের দরজা খুলে দিল।

কড়কড়—

বড় লাল বসন্তের কাগজ লাগানো কাঠের দরজা ঠেলে খুলতেই ঝাও উডে ও লুই ঝেনফেং-এর মুখ পালটে গেল; প্রবল পচা গন্ধে তারা পিছিয়ে গেলেন।
ছোট্ট উঠোনে, তিনটি অতি পচা, কোনো কিছু যেন চিবিয়ে খেয়েছে এমন তিনটি মরদেহ পড়ে রয়েছে, রক্ত ছড়িয়ে আছে সর্বত্র, পাশে স্তূপ করে রাখা হয়েছে কয়েকটি সঙ্কুচিত, হলদেটে বস্তু।
“শহরে কোনো বন্য জন্তু ঢুকেছে নাকি?” কয়েকবার গভীর নিশ্বাস নিয়ে, দুর্গন্ধ এড়াতে চাইলেন ঝাও উডে, তারপর চিবিয়ে খাওয়া, ছিন্নভিন্ন মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন।
“যদি সত্যিই শুধু বন্য জন্তু হতো!” কাছ থেকে একটি স্টিলের তলোয়ার নিয়ে, পাং হু একটি দেহের গোড়ালি উলটে দেখালেন, সেখানে রয়ে গেছে দাঁতের ছাপ:
“মহাশয়, এই দাঁতের ছাপটি, কোনো সাধারণ জন্তুর মতো মনে হয়?”

ভ্রু কুঁচকে ঝাও উডে মৃতদেহের পায়ের দিকে মনোযোগ দিলেন।
পরক্ষণেই তার চোখ বিস্ফারিত!

এই দাঁতের ছাপ… এটা মানুষের কামড়!?
“এ কী করে সম্ভব? সর্বনাশ!” মনে কিছু এসে পড়তেই, ঝাও উডে দুর্গন্ধকে উপেক্ষা করে, সরাসরি ঝুঁকে পড়ে মৃতদেহের বাঁ পা তুলে, মুষ্টি দিয়ে হাড় ভেঙে দিলেন।
চটাং—
শ্বাসপ্রশ্বাসের কৌশল জানা থাকায়, মানুষের হাড় ভাঙা তার জন্য সহজ।
সাদা হাড় গুঁড়িয়ে গেল, আর সেই ভাঙা হাড়ের ভেতর থেকে হঠাৎ সূক্ষ্ম সড়সড় শব্দ— অজস্র চর্বি-পুষ্ট, কালো, কুৎসিত কৃমি হাড়ের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ঝাও উডে-র হাতে উঠতে চাইছে।

“অন্ধকার কৃমি!” কালো কৃমি গুলো দেখে ঝাও উডে-র মুখ কেঁপে উঠল।
“সঙ্গে সঙ্গে মশাল আনো, এই তিনটি দেহ পুড়িয়ে ফেলো!”
পেছনে সরে গিয়ে, কালো কৃমির ঢল এড়িয়ে, ঝাও উডে ঠান্ডা গলায় বাহিরের সৈন্যদের আদেশ দিলেন।
“ঝেনফেং, তুমিই শিবিরে ফিরে গিয়ে, বাজপাখির মাধ্যমে প্রধান রক্ষীবাহিনীকে সংবাদ পাঠাও, শৌচেঙে মহা দুর্যোগ আসন্ন!”
একবার চোখে তাকিয়ে, মৃতদেহে গিজগিজ করা কালো কৃমির দিকে, লুই ঝেনফেং কথা না বাড়িয়ে, মাথা নেড়ে দ্রুত চলে গেলেন।
“পাং হু, পুরো শিবিরে জানিয়ে দাও, সারা শহর তন্নতন্ন করে খুঁজবে, যেখানেই মৃতদেহ পাবে সঙ্গে সঙ্গে পুড়িয়ে ফেলবে, কেউ বাধা দিলে, শিরশ্ছেদ!” ঝাও উডে-র কণ্ঠে হিমশীতল কঠোরতা।
“আপনার আদেশ পালন করব!”

ঝাও উডে-র প্রতিক্রিয়া দেখে পাং হুও বুঝলেন, ঘটনা সাধারণ নয়, সঙ্গে সঙ্গে চলে গেলেন সৈন্যদের জড়ো করতে।
লুই ঝেনফেং ও পাং হু চলে যাওয়ার পরই মশাল এসে গেল, তিনটি দেহ দ্রুত পুড়িয়ে ফেলা হল।

আগুনের শিখায় মুখে ছায়া-আলো খেলছে, ঝাও উডে হাত পেছনে বাঁধা, অনড় দাঁড়িয়ে আছেন।
পেছনে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ দুই হাত, কপাল কুঁচকানো।
কেন, আমাদের এখানেই এমন দুর্যোগ…

…

“সবাই জড়ো হও!
ক্যাপ্টেনের আদেশ, সারা শহর তল্লাশি!
রসদবাহী দল যাবে পূব দিকে, কোমর-তলোয়ার বাহিনী পশ্চিমে, আক্রমণকারী দল উত্তরে, তীরন্দাজ দল দক্ষিণে!
এখনই বের হও!”
ঘোড়ায় চড়ে, আদেশের পতাকা হাতে, সেনাপতি চিৎকার করে আদেশ দিচ্ছেন।

আদেশ শুনে চারদল সৈন্য দ্রুত শিবির ছেড়ে বেরিয়ে যায়, হাজারো সৈন্য তাদের পতাকার অধীনে নির্ধারিত এলাকায় তল্লাশি শুরু করে।
“গুয়ান পেং, আমার সঙ্গে এসো।” নীল কেশর ও তুষার-মুখো ঘোড়ায় চড়ে, লিন তেং পাশে থাকা গুয়ান পেংকে বললেন।
“জ্বী।” বলেই গুয়ান পেং সপ্তম পতাকার শিবিরের দিকে তাকাল।
গত দুই দিন সে লিন তেং-এর পাশে শিবিরে ছিল, সপ্তম পতাকার শিবিরে ফেরেনি।
“লিন দলপতি, হঠাৎ ক্যাপ্টেন পুরো শিবিরকে শহর তল্লাশির নির্দেশ দিলেন, কিছু ঘটেছে কি?” ভেতরে ভেতরে অশনি সংকেত অনুভব করে, গুয়ান পেং জিজ্ঞাসা করল।

“জানি না, আমিও কেবলমাত্র খবর পেয়েছি।” কপাল কুঁচকে, পুরো শহর জুড়ে হঠাৎ তল্লাশির নির্দেশে লিন তেংও বিভ্রান্ত।
এত বড় তল্লাশি, এমনকি আগে ভাসমান বিদ্রোহী ধরার সময়ও হয়নি।
ঠিক কী ঘটেছে?
বিপুল সংখ্যক সৈন্য শহরে ঢুকে পড়ল, মুহূর্তেই শহরের অলিগলি, উঠোন, চিৎকার, বিস্ময়— সব মিলিয়ে হুলস্থূল; এভাবে হঠাৎ সৈন্যদের ঢুকে পড়া দেখে সাধারণ মানুষ আতঙ্কিত ও ক্ষুব্ধ।
কিছুদিন আগে কর-জবরদস্তিতে ধান আদায় হয়েছিল, এখন ফের সৈন্যদের ঢুকে পড়া— কেউ জানে না, কী ঘটছে।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছে।
তল্লাশির পরিধি ক্রমে সরু গলিগুলোতে এসে ঠেকেছে।

ঠক ঠক ঠক!
“দরজা খোল! নিয়মিত তল্লাশি!” মশাল উঁচিয়ে, সান উ বড় জোরে কাঠের দরজায় কড়া নাড়ল।
ঠক ঠক ঠক!
ঠক ঠক ঠক!
অনেকবার কড়া নাড়লেও কেউ সাড়া দিল না; সান উ সঙ্গী সৈন্যের দিকে তাকাল, দু’পা পিছিয়ে এসে, হঠাৎ লাথি মারল দরজায়।
ধপাস!
দরজার ছিটকিনি ভেঙে পড়ল, দুই দরজা গুঁতো খেয়ে দেয়ালে গিয়ে ঠেকল, ভারী শব্দ হল।
কপাল কুঁচকে, মশাল হাতে এগিয়ে সান উ উঠোনে প্রবেশ করল…

…

“তুমি সদ্য শিখেছ, দিনে একবারের বেশি শ্বাসপ্রশ্বাসের কৌশল প্রয়োগ করবে না, বেশিবার করলে হৃদয় ও ফুসফুস ক্ষতিগ্রস্ত হবে…” পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে, লিন তেং যত্ন করে গুয়ান পেংকে শ্বাসপ্রশ্বাসের কৌশলের নানা বিষয় ও নিষেধ শিক্ষা দিচ্ছিলেন।
আগে তিনি ভয় পেয়েছিলেন, গুয়ান পেং হয়তো শিখতে পারবে না।
ভালোই হয়েছে, দ্বিতীয় দিন আবার চেষ্টা করানোর পর, গুয়ান পেং অবশেষে কৌশল আয়ত্ত করতে পেরেছে, অর্থাৎ তার মধ্যেও প্রতিভা রয়েছে।
“বুঝেছি, লিন দলপতি।” মাথা নেড়ে, গুয়ান পেং কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ পাশের গলি থেকে এক করুণ চিৎকার শোনা গেল।
“আহ্!!!”
ভয়ানক আর্তনাদ।
দু’জন একসঙ্গে চমকে শব্দের দিকে তাকালেন, মনে হল বুকের ভেতর জমাট বেঁধে এলো।
কিছু একটা ঘটেছে!

…