পঞ্চম অধ্যায়: যিনি সর্বপ্রথম পতাকা দখল করবেন, তাকে একশো রৌপ্য মুদ্রা পুরস্কার!

শৌচনগর প্রধান সৈন্য শিবিরটি আলোয় ভাসছে; সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে প্রধান সেনানায়করের তাঁবু।
জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডে কাঠের চেয়ে চেয়ে চাট্টা শব্দে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ছে।
ঝলমলে আলো-ছায়ার খেলায় শিবিরের নির্জনতা আরও ঘনীভূত হয়ে ওঠে, যেন নিস্তব্ধতায় ভারী একটি চাপ।
হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ সেই মৃত্যু-নীরবতাকে ভেঙে দেয়।
তাঁবুর কেন্দ্রস্থলে রাখা টেবিলের সামনে, দুই সুদৃঢ় ও রুক্ষ স্বভাবের পুরুষ তর্কে লিপ্ত; মাঝখানে বসা পুরুষটি টেবিলের ওপর হাতের আঘাতে কাঁপিয়ে তোলে।
উভয় হাত কোমরে, মুখ লাল হয়ে উঠেছে, ঠোঁটের পাশে দীর্ঘ ছুরির দাগ, সে উত্তেজিতভাবে হাঁটাহাঁটি করে চিৎকার করে ওঠে, "অপেক্ষা, অপেক্ষা, আমরা আর কতকাল অপেক্ষা করব?
এরই মধ্যে প্রায় অর্ধ মাস কেটে গেছে; জু হাইগু ও তার দল যদি একটি শূকর পাল নিয়ে আসত, তাও হয়তো পৌঁছে যেত!"
"তাহলে এখন কী করা হবে? সহায়তা না এলে, জোর করে বেরিয়ে যদি ঝুঁকি নিই, তাহলে কি সত্যিই এই শহরের সব নাগরিকদের চেন সৈন্যদের হাতে মরতে দেব?"
টেবিলের সামনে বসা পুরুষটি পাল্টা চিৎকার করে ওঠে, একটুও নত হয় না।
সে হলেন ঝাও উদে, শৌচনগর শিবিরের বর্তমান সেনানায়ক।
আর তার সঙ্গে তর্করত ব্যক্তি হলেন শৌচনগর শিবিরের উপ-সেনানায়ক, লু ঝেনফেং।
তিনি আবার হুইজিয়াং প্রদেশের প্রধান সেনানায়কের আপন ভাইপো।
দীর্ঘ সময়ের তর্কের পর, শিবিরে আবার নীরবতা ফিরে আসে।
লু ঝেনফেং মাটিতে বসে, হাতের বাঘমুখো বাহুবন্ধ খুলে টেবিলে রেখে গম্ভীর কণ্ঠে বলেন,
"আমি কিছুই জানি না; তুমি শৌচনগর শিবিরের প্রধান, তোমাকে কিছু একটা উপায় বের করতেই হবে, যাতে আমাদের সৈন্যরা এভাবে মরতে না হয়।"
লু ঝেনফেং-এর এই চপল আচরণে ঝাও উদে হেসে ফেলেন।
তার এই সহকারীটি রুক্ষ স্বভাবের হলেও, কখনোই মন্দ ব্যক্তি নয়।
আজকে এভাবে টেবিলের ওপর ঝগড়া করাও, আসলে প্রতি দিন ভাইদের একের পর এক মৃত্যুদেখে, কিছুটা আবেগ প্রকাশের চেষ্টা।
"এ মুহূর্তে, সবচেয়ে ভালো উপায় হল শহরটি রক্ষা করে অপেক্ষা করা; জু হাইগু সাহস করে দেরি করতে পারে, কিন্তু আদেশ অমান্য করার সাহস তার নেই।
আরও একটু অপেক্ষা করো, সর্বোচ্চ দশ দিন, তখন জিনcheng থেকে সহায়তা আসবেই।"
উঠে লু ঝেনফেং-এর কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরে, ঝাও উদে শান্ত করেন, "আরও একটু সহ্য করো, এই ঘেরাও শেষ হলে, আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে জু হাইগু-র সেই বুড়ো হারামিকে পিটিয়ে মারা দেব!"
"সত্যি?" চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, লু ঝেনফেং ঝাও উদে-কে তাকায়।
"আমি কবে মিথ্যে বলেছি?" হেসে বলেন ঝাও উদে।
"ঠিক আছে, কথা দিলাম!" লু ঝেনফেং কোমরের বর্মে হাত দিয়ে উঠে দাঁড়ান, হাতের মুষ্টি চেপে শব্দ করেন, ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটে ওঠে,
"আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, জু হাইগু-এর টাক মাথা এবার পিটিয়ে চ্যাপ্টা করব।"
ডং ডং—
ডং ডং—
তাঁবুর বাইরে হঠাৎ ঘণ্টা বাজতে শুরু করে!
এক সৈন্য তাঁবুর পর্দা সরিয়ে ঝাও উদে ও লু ঝেনফেং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে,
"মহাশয়! চেন সৈন্যরা আবার শহর আক্রমণ করছে!"
"ধিক্কার, এই নরকজন্তুরা আবার ফিরে এসেছে!"
চেন সৈন্যদের আক্রমণ শুনে লু ঝেনফেং রাগে ফুঁসে উঠে, বিশাল লোহার বর্শা তুলে, হাতের ঝাঁকুনিতে বর্শা ড্রাগনের মতো গর্জে ওঠে, দৃপ্ত পদক্ষেপে বাইরে বেরিয়ে যান,
"আমি তো আগুনে জ্বলছি, এই হারামিদের জন্যই!"
...
শৌচনগরের প্রাচীর।
তীব্র ও ঘন ঘণ্টার শব্দে প্রচুর চু সৈন্য প্রাচীরে উঠে আসে; বহুবার প্রতিরোধের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় তারা দ্রুত প্রস্তুত হয়।
দূরে, গম্ভীর শিঙার আওয়াজ।
প্রচণ্ড যুদ্ধের চিৎকারে, চেন সৈন্যদের বাহিনী ঢেউয়ের মতো আবার আক্রমণ করে আসে; প্রাচীর থেকে নিচে তাকালে মনে হয় রক্তের ঢেউ এসে প্রাচীর চূর্ণ করতে যাচ্ছে।
"ধিক্কার, চেন কুকুরদের সংখ্যা আরও বেড়েছে, তারা কি মাটি খুঁড়ে এসেছে?"
প্রাচীরের ওপরে বসে, ইয়াং শিউ মাথা ঘুরিয়ে নিচের ঘনবহুল চেন সৈন্যদের দেখে ঠোঁট বাঁকায়।
চেন সৈন্যরা অর্ধ মাস ধরে শহর ঘিরে রেখেছে, মৃত-আহতের সংখ্যা প্রায় তিন হাজার।
শৌচনগর চু ও চেন দেশের সীমান্তবর্তী হলেও, আসলে সীমান্ত নয়।

চেন দেশ কিভাবে এত সৈন্য অবিরত পাঠাচ্ছে, সেটি শৌচনগর শিবিরের জন্য এক রহস্য।
"চেন সৈন্যদের সংখ্যার তুলনায়, আমাদের অর্ধ মাস ঘেরাওয়ের পরও সহায়তা না আসা, সেটিই সবচেয়ে সন্দেহজনক।"
সোং লাও সানের হরিণের পেশীর ধনুক হাতে নিয়ে, গুয়ান পেং মুখে মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে বলেন।
শৌচনগরের ভৌগলিক অবস্থান বিশেষ; চু দেশের অভ্যন্তর থেকে সীমান্তের তিনটি গুরুত্বপূর্ণ পথের একটি।
শহরটি ছোট, রাস্তা সরু, তবে ডান দিকে নদী, বাম দিকে পাহাড়, ফলে রক্ষা সহজ অথচ আক্রমণ কঠিন।
শত্রু যদি শহরটি দখল করে, গলার কাঁটায় পরিণত হবে—মরণ নয়, কিন্তু তীব্র কষ্ট।
কৌশলগত শহর ঘেরাও হলে, দ্রুত সহায়তা আসার কথা;
কিন্তু বাস্তবে শৌচনগর অর্ধ মাস ঘেরাওয়ে, সাতটি সাহায্যের চিঠি পাঠানো হলেও, কোনো উত্তর নেই।
পুরো শৌচনগর যেন পরিত্যক্ত;
কেউ খবর নেন না, কেউ জিজ্ঞাসা করেন না।
"শুনেছি, শুনেছি বলছি, সবচেয়ে কাছের জিনcheng শিবির প্রথম সহায়তা পাঠানোর কথা, কিন্তু জিনcheng শিবিরের সেনানায়ক জু হাইগু আর আমাদের বড় ভাই ঝাও উদে-র ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে।
এইবার আমাদের শহর ঘেরাওয়ে, প্রধান সেনানায়ক অনেক আগেই জু হাইগু-কে সহায়তা পাঠাতে বলেছেন, কিন্তু সে প্রকাশ্যে মান্যতা দেখিয়ে, গোপনে দেরি করছে, তাই এখনও আসেনি।"
চোখ ঘুরিয়ে ইয়াং শিউ গুয়ান পেংকে গোপনে বললেন।
গুজব বললেও, আসলে এটিই শৌচনগর শিবিরে প্রচলিত সত্য।
জু হাইগু এতদিন না আসা, যুদ্ধের সুযোগ নষ্ট করেছে।
সেনা আইনে, মাথা কাটার শাস্তি না হলেও, পদাবনতি ও কঠোর শাস্তি নিশ্চিত।
তবে জু হাইগু দিনের পর দিন বৃষ্টির অজুহাতে, রাস্তার কাদা ও দুর্গমতা দেখিয়ে দেরি করছে।
সেনানায়করা সবসময় তদারকি করতে পারেন না;
আবার কিছু সেনানায়ক তার পক্ষেও কাজ করেন।
এভাবে দেরি করে যুদ্ধের সুযোগ নষ্ট করার দায়, নির্ধারণ করাও কঠিন।
"জু হাইগু..." নামটি মনে রেখে, গুয়ান পেং বলার চেষ্টা করছে,
হঠাৎ এক কালো তীর প্রাচীরের ফাঁকা দিয়ে তার নাকের পাশ দিয়ে ছুটে গিয়ে মাটিতে গেঁথে যায়।
রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে ওঠে, গুয়ান পেং-এর চোখ কঠিন হয়ে ওঠে।
যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে!
শতাধিক তীরন্দাজ একসঙ্গে উঠে, ধনুক বাঁকায়।
শশশশশ—
কালো তীরের বৃষ্টি চেন সৈন্যদের দিকে ঝড়ে পড়ে।
চু সৈন্যদের তীব্র তীরবৃষ্টি উপেক্ষা করে চেন সৈন্যরা উন্মত্তভাবে এগিয়ে আসে;
একটি একটি করে চেন সৈন্য আহত হয়ে পড়ে,
তবুও আবার নতুন সৈন্য উঠে আসে।
"মেঘের মই তুলো! প্রাচীরে ওঠো!"
দীর্ঘ হাতলযুক্ত ইস্পাত ছুরি হাতে চেন সৈন্যদের প্রধান চিৎকার করেন।
ঢাল সৈন্যদের নিরাপত্তায় মেঘের মই সৈন্যরা দ্রুত লম্বা মই এনে, মাটিতে গভীর গর্ত করে, মইয়ের পা মাটি গভীরে গেঁথে দেয়।
মই তৈরি হলে, চেন সৈন্যরা ঢাল নিয়ে উপরে ওঠার চেষ্টা করে।
প্রাচীরের ওপর চু সৈন্যরা ভারী পাথর গড়িয়ে মইতে ফেলে দেয়,
একটি একটি করে চেন সৈন্য পড়ে গিয়ে মারা যায়।
"শুনো সবাই!
জেনারেল আদেশ দিয়েছেন, প্রথম উঠে পতাকা দখল করলে, পুরস্কার একশো চাঁদির মুদ্রা!
দশজন শত্রু হত্যা করলে ছোট পতাকার পদ, বিশজন হত্যা করলে প্রধান পতাকার পদ!"
প্রাচীরে চু সৈন্যরা শক্তিশালী প্রতিরোধ দেখিয়ে চেন সৈন্যদের ঠেকিয়ে দিচ্ছে,
চেন সৈন্যদের প্রধান তীক্ষ্ণ প্রস্তাব রাখলেন।
সৈন্যরা সবাই কৃতিত্ব ও পদমর্যাদার জন্য যুদ্ধ করে;
পুরস্কারের আশায় আরও উন্মত্ত হয়ে ওঠে চেন সৈন্যরা,
রক্তে ভেজা মুখে চোখ লাল হয়ে, মইয়ে ওঠার গতি দ্বিগুণ হয়ে যায়।
"ধিক্কার! এই উন্মাদ কুকুরগুলো! আগুনের তেল কোথায়?"
চেন সৈন্যরা আরও এগিয়ে আসে,
প্রাচীরের ওপর কোমর ছুরি দলের প্রধান ঘাম ঝরতে ঝরতে চিৎকার করেন।
"কোনওটা নেই! আগের আক্রমণে সব আগুনের তেল শেষ হয়ে গেছে!"
প্রধানের কথা শেষ হতে, একজন সৈন্য উত্তর দেয়।
আগুনের তেল শহর রক্ষার মূল অস্ত্র;
মইয়ে ঢেলে আগুন দিলে পুরো মই পুড়ে যায়।

কিন্তু এই কৌশলগত অস্ত্রের সংখ্যা সীমিত।
শৌচনগর গুরুত্বপূর্ণ পথ হলেও, অর্ধ মাসের ঘেরাওয়ে সমস্ত আগুনের তেল শেষ হয়ে গেছে।
"ধিক্কার!" দাঁত চেপে গালি দিয়ে, প্রধান মাথার পাগড়ি খুলে পাশে থাকা সৈন্যকে বলেন,
"ছেলেরা, সতর্ক থেকো! আমি বিছানার নিচে দশ বছরের পুরনো মদের একটি হাঁড়ি লুকিয়ে রেখেছি, আজ যদি কেউ তিনটি চেন কুকুরের মাথা কাটে, আমি তাকে এক বাটি পুরস্কার দেব!"
"এক বাটি কম, কমপক্ষে দুই বাটি!"
"ঠিক! এক বাটিতে স্বাদই পাওয়া যায় না!"
"ঠিক আছে বড় ভাই, তুমি গোপনে রেখেছ, হু বাঘের ভয় নেই?"
প্রধানের প্রতিশ্রুতিতে সৈন্যরা হাসতে হাসতে চিৎকার করে,
প্রধান দাঁত বের করে গালি দেয়,
"চলে যাও! আমি তো শুধু একটি হাঁড়ি রেখেছি, তোমাদের ভাগ দিয়েই ভালো।
নিয়ম ঠিক হল, দর কষাকষি করবে না।"
বলতে বলতে তিনি হাত ঝাঁকিয়ে চলে যান,
হঠাৎ থেমে, পেছনে না তাকিয়ে চিৎকার করেন,
"তোমরা সবাই বেঁচে থেকো!
হাঁড়ি একা শেষ করতে পারব না!"
সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসে,
তীক্ষ্ণ কোমর ছুরি তুলে চিৎকার করে বলে,
"জানলাম!"
যুদ্ধ অর্ধ মাস ধরে চলছে, কেউ জানে না, এই যুদ্ধে কে বেঁচে থাকবে।
এক মুহূর্তে যার সঙ্গে কথা বলছ, পরের মুহূর্তে শত্রু তার মাথা কেটে নিতে পারে।
এটাই যুদ্ধের নির্মমতা!
তবুও এটাই তাদের সৈনিকের দায়িত্ব!
প্রাচীরের নিচে যুদ্ধের চিৎকার আরও তীব্র,
প্রধানের উৎসাহে চেন সৈন্যদের চোখে রক্ত ও উন্মত্ততা,
শেষ শক্তি দিয়ে উপরে উঠছে।
"ধিক্কার!
তীরন্দাজ দল কোথায়?
লিন তেং! লিন তেং! ওই হারামিকে মেরে ফেলো!"
দীপ্ত ও সুদৃঢ় গড়নের লু ঝেনফেং, লোহার বিশাল বর্শা হাতে চোখ লাল করে চিৎকার করেন!
দুই সেনাবাহিনীর সংঘর্ষে মনোবল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
চু সৈন্যরা দীর্ঘদিন ঘেরাওয়ে ক্লান্ত, চেন সৈন্যদের তুলনায় মনোবল কম।
যদি চেন সৈন্য প্রধানের উৎসাহ চলতে থাকে, চু সৈন্যদের জন্য সেটা ভয়ানক।
"আসছে!"
লু ঝেনফেং-এর কথা শেষ না হতেই,
তীরন্দাজ দলের একজন চতুর ও শক্তিশালী সৈন্য উঠে আসে;
বাঘের মতো পিঠ, গোলাকার বাহু, বিস্ফোরক শক্তি, হাতে কালো চিতাবাঘের পেশীর ছোট ধনুক,
মুখ দৃঢ় ও কঠিন।
লিন তেং!
শৌচনগর শিবিরের তীরন্দাজ দলের অধিনায়ক!
"হা, অধিনায়ক মাঠে নামলে, ওই লোকের শেষ!"
অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে ইয়াং শিউ-এর চোখে প্রশংসার ঝলক।
সৈন্যদের গঠন: দশজনের ছোট পতাকা, শতজনের প্রধান পতাকা,
পাঁচশো থেকে হাজারজনের দল।
অধিনায়ক হলে কমপক্ষে পাঁচশো সৈন্যের দায়িত্ব;
আর লিন তেং পাঁচ অধিনায়কের মধ্যে সবচেয়ে কম সময়ের,
তবুও সর্বাধিক শত্রু হত্যা করেছেন।
শিবিরে গুজব, যদি ঝাও উদে বা লু ঝেনফেং এক জন পদোন্নতি পান,
লিন তেং পরবর্তী উপ-সেনানায়ক হবেন।
"উনি-ই লিন তেং?"
গমের রঙের চামড়া, কঠিন দৃষ্টি, অধিনায়ককে দেখে গুয়ান পেং-এর চোখ একটু নড়ল।
গত আক্রমণে, সে appena এসে পরিস্থিতি বুঝতে পারেনি,
দুই চেন সৈন্য তার মাথা কাটতে যাচ্ছিল,
তখনই সেই দুটি জীবনরক্ষা তীর,
লিন তেং-এর হাত থেকে এসেছিল।
...