অধ্যায় আটত্রিশ: প্রাচীন পূর্বজ্বর, আমাকে উদ্ধার করুন!

“শ্বেত-তুষার!”
নির্জন নীল বাতাসের ফুল হঠাৎ করে লিন তেং-এর দেহ থেকে উদ্ভাসিত হলো, প্রবল বেগে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, অস্থির শ্বেতবর্ণ শৈত্য মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে আকাশ ছিঁড়ে দিল, ফলে ভীতিকর প্রেতাত্মা দ্রুত পিছিয়ে গেল।
“হ্যাঁ…!” মুখ বিবর্ণ হয়ে, লিন তেং মুখ খুলে এক ফোঁটা রক্তবিন্দু বমি করল।
সে সদ্য নিজের শরীরে দেবশক্তি পুনরুজ্জীবিত করেছে, জোরপূর্বক পবিত্র বস্তু চালনা করে নিজের নিয়ন্ত্রণের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, আর এই বাড়তি চাপ তার দেহে প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করেছে।
“পবিত্র বস্তু? হুম, একেবারে বিনা পরিশ্রমেই পেয়ে গেলাম।” উত্তর দিকের বাতাস-ফুলটিই যে আগের সেই পবিত্র বস্তু, তা বুঝতেই, প্রেতাত্মা ঠান্ডা হেসে উঠল।
এখন সে রত্নভাণ্ডার স্তরে, অন্ধকার পাঁচ স্তরের মধ্যে চতুর্থে অবস্থান করছে, অথচ শিয়াল-দক্ষিণ মাত্র দ্বিতীয় স্তরে, আর লিন তেং তৃতীয় স্তরে।
অন্ধকার-আলো পাঁচ স্তর, প্রত্যেক স্তর পৃথক এক আকাশ।
নিজেকে অযথা ক্ষতি করতে না চাইলে, সে মুহূর্তের মধ্যেই এই দুইজনকে ধরে মেরে ফেলতে পারত।
এমনকি তাদের হাতে পবিত্র বস্তু থাকলেও, ফলাফল একই।
“আর চেষ্টা করো না, তোমরা জানো আমার সঙ্গে তোমাদের ফারাক কতটা। পবিত্র বস্তু দিয়ে দাও, আমি তোমাদের যেতে দেব, প্রাণ বাঁচানোর চেয়ে বড় কিছু কী?”
আকাশে ভেসে থাকা প্রেতাত্মা শান্ত গলায় বলল, তার কণ্ঠস্বর যেন আন্তরিক পরামর্শে ভরা।
“চুপ কর, তোর ওই বুদ্ধিতে আর চালাকি করিস না। পবিত্র বস্তু এখানেই আছে, সাহস থাকলে এসে নিয়ে যা।” এক ধাপ এগিয়ে, শিয়াল-দক্ষিণ ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি নিয়ে গালি দিল।
“মৃত্যুকে ভয় না পাওয়ার ফল শীঘ্রই বুঝবি।” মুখ কঠোর হয়ে উঠল, প্রেতাত্মার চোখে নৃশংস খুনের ঝলক ফুটে উঠল।
যেহেতু আত্মসমর্পণের চেষ্টা ব্যর্থ, এবার কিছুটা মূল্য দিতেও হলে, সে এই নির্লজ্জকে হত্যা করবেই।
অন্ধকার বাতাস সঞ্চালিত হলো, প্রেতাত্মার দেহ থেকে ঘন কালো ধোঁয়া হু-হু করে বেরিয়ে এলো, চারপাশের সবকিছু চোখের সামনেই দ্রুত পচে ঝরে যেতে লাগল, যেন কয়েক যুগের ক্ষয়-ধ্বংস এক নিমিষেই ঘটে গেল।
ধ্বংসাত্মক শব্দে মুহূর্তেই শিয়াল-দক্ষিণের সামনে এসে উপস্থিত হলো প্রেতাত্মা, বিশাল হাত এক ঝটকায় ছুঁড়ে দিল, ফলে পবিত্র বস্তু ব্যবহার করতে উদ্যত লিন তেং দূরে ছিটকে গিয়ে দেয়াল ভেঙে অচেতন হয়ে পড়ল।
লিন তেং-এর ক্ষমতা শিয়াল-দক্ষিণের চেয়ে বেশী, কিন্তু সে সদ্য দেবতার পালকপুত্র হয়েছে। তার মধ্যে বিপুল শক্তি থাকলেও, তা যেন শিশুর হাতে শক্তিশালী অস্ত্র; সম্পূর্ণরূপে কাজে লাগাতে পারে না।
লিন তেংকে সরিয়ে, প্রেতাত্মার পাঁচ আঙুল ছড়িয়ে পড়ল, আঙুলের ডগায় অন্ধকারের আগুন পাক খেয়ে শিয়াল-দক্ষিণের সুরক্ষা ভেদ করে, তীক্ষ্ণ আঙুল গভীরভাবে তার বুক চিরে ঢুকে পড়ল।
বুক ছিঁড়ে হাড় ভেঙে যাওয়ার যন্ত্রণায় শিয়াল-দক্ষিণের মুখ ফ্যাকাসে, গা দিয়ে ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে।
“অনেক সহ্য করছিস, এবার বুঝে নে আত্মার যন্ত্রণাটা কেমন!” রক্ত-মাংসে আঙুল ঘুরিয়ে প্রেতাত্মা ঠান্ডা হাসল, শিয়াল-দক্ষিণের আত্মা ছিঁড়ে বের করে নিতে উদ্যত।
“হ্যাঁ…তুই ভেবেছিস জিতে গেছিস?” মুখের কোণে রক্ত জমে, শিয়াল-দক্ষিণের ঠোঁটের বাঁকানো হাসি দেখে প্রেতাত্মার মনে হঠাৎ ভয়ানক অস্বস্তি জাগল।
অসম্ভব! সে তো আমার চেয়ে দুই ধাপ নিচে! আমাকে হারাতে পারবে কীভাবে?
আত্মার গভীরে বাড়তে থাকা মহাসঙ্কট, প্রেতাত্মা পিছু হটতে যাবে, ঠিক তখনই শিয়াল-দক্ষিণ তার কব্জি আঁকড়ে ধরল।
“চলে যেতে চাস? দেরি হয়ে গেছে!”

ঠোঁটে নির্দয় হাসি, শিয়াল-দক্ষিণের পিঠের মেরুদণ্ড হঠাৎ রক্তলাল হয়ে উঠল, এক প্রাচীন ও প্রবল শক্তি দ্রুত আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, সে মাথা উঁচু করে গর্জে উঠল, তার গলার আওয়াজ আকাশ ফাটিয়ে দিল—
“প্রাচীন পিতামহ, আমাকে রক্ষা করুন!!!”
একটি বজ্রপাত আকাশ ছিঁড়ে পড়ল!
কালো মেঘে ঢাকা রাতের আকাশে, গাঢ় কালো ফাটল জোরে খুলে গেল।
একটি জ্বলন্ত, লোম উড়তে থাকা বিশাল থাবা সেই ফাটলের কিনারে শক্তভাবে চেপে ধরল।
গর্জন!
গর্জন!
গর্জন!
বাঘের গর্জনে, সাদা কপাল আর লাল-কালচে দেহ নিয়ে এক বিশালাকৃতি বাঘ ধীরে ধীরে ফাটল পেরিয়ে বেরিয়ে এলো, লোম খাড়া, নির্লিপ্ত অ্যাম্বার চোখে অসামান্য ঔদ্ধত্য আর মর্যাদা, ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে চলল।
বৃহৎ থাবা শূন্যে পা ফেলল, অথচ নিঃশব্দ।
জীবিত জগতের দেবতা!
লাল-স্তম্ভ পর্বতের অধিপতি!
জোরে শব্দ তুলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ল প্রেতাত্মা, তার দেহে ফাটল ধরল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে যেন মাটির নিচে মাথা গুঁজে রাখতে চাইল।
“দে…দেবতা…” ফিসফিসে কণ্ঠে, প্রেতাত্মা বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল, চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে।
শূন্য থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা লালচে বাঘের দিকে নিঃশেষিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে শিয়াল-দক্ষিণ, তার শরীরের শক্তি চোখের সামনেই নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।
নিজেকে সামলে নিয়ে, শিয়াল-দক্ষিণ দুই হাতে প্রণাম জানিয়ে বলল—
“আমি, শিয়াল-দক্ষিণ, প্রাচীন পিতামহকে সশ্রদ্ধ অভ্যর্থনা জানাই!”
বিপুল দেহের লালচে বাঘ একবার নির্লিপ্ত চোখে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিল মাটিতে লুটিয়ে থাকা প্রেতাত্মার দিকে।
“গর্জন!” লাল-স্তম্ভ-পাহাড়ের অধিপতির এক হালকা গর্জনে, অদৃশ্য ঢেউ পুরো শৌচনগর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
বসন্তের উষ্ণতায় বরফ গলে গেল, চরম পবিত্রতা অশুভতাকে দূর করল!
প্রচণ্ড ও দুর্দান্ত আলোকিত শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অন্ধকারে পচে যাওয়া শহর ফের আগের রূপে ফিরল, মৃত-জোয়ারের শক্তিতে বদলে যাওয়া চু সেনা ও চেন সেনারাও ফিরে পেল স্বাভাবিকতা।
এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, এইই গর্জনের প্রতাপে, শহরের পশ্চিমে এক কুঁড়েঘরের মাটির নিচে পুঁতে রাখা সাড়ে সাত ইঞ্চি পিতলের পেরেক তীব্রভাবে কেঁপে উঠল।
কয়েক সেকেন্ড পরে, পিতলের পেরেকে ফাটল পড়ে সে তীব্র শব্দে ফেটে গেল, ছাই হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“না! এটা আমার, আমার…”
লাল-আলোয় ভেসে, প্রেতাত্মার শরীরে গাঁথা পিতলের পেরেকও গুঁড়িয়ে বেরিয়ে এলো।
হতবিহ্বল হয়ে আবার পেরেক নিতে চাইলে, প্রেতাত্মা মাথা তুলতেই বিশাল থাবা তার ওপর আছড়ে পড়ল।

প্রচণ্ড লাল জ্যোতি, অপ্রতিরোধ্য শক্তি।
বাঘের থাবার নিচে প্রেতাত্মা হতাশ চিৎকারে ভেঙে পড়ল, তার যাবতীয় সাধনা ও শক্তি এক থাবায় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
পেরেক ভেঙে, সাধনা ছিন্ন করে, লালচে বাঘ অলসভাবে হাই তুলল, শরীর ঘুরিয়ে খোলা ফাটলের পথ দিয়ে ধীরে ধীরে চলে গেল।
“উঁ….” দেহের ভেতর ক্রমাগত দুর্বলতার চাপে শিয়াল-দক্ষিণ আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, পায়ের তলা নরম হয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
এখনও সাধনা খুব দুর্বল, প্রাচীন পিতামহ আমার আয়ুতে সন্তুষ্ট হননি, ছোটো শিক্ষানবিশ হলে হয়তো পিতামহ নিজেই পুরো শহরকে জীবিত জগতে ফিরিয়ে আনতেন…
চোখ ভারী হয়ে আসছে, শিয়াল-দক্ষিণ অনুভব করল, চারপাশ ক্রমশ নিস্তব্ধ হয়ে আসছে।
দেবতাকে আহ্বান!
এটাই জীবিত জগতের যোদ্ধাদের চূড়ান্ত অস্ত্র, একই সঙ্গে আত্মবলিদানের এক ভয়ংকর জুয়া।
নিজের আয়ু উৎসর্গ করে দেবতাকে সরাসরি আহ্বান করা হয়।
একবার দেবতা সাড়া দিলে, সাধারণ অন্ধকারের আগ্রাসন সহজেই দমন করা যায়।
কিন্তু দেবতাদের কোনো অনুভূতি নেই, তাদের অধীনে অসংখ্য শিষ্য, কার আহ্বানে সাড়া দেবেন তা একদমই অনিশ্চিত।
দেবতা সাড়া না দিলে, উৎসর্গ করা আয়ু ফেরত পাওয়া যায় না।
কঠোরভাবে বলতে গেলে, দেবতাকে ডাকার এ প্রথা আসলে একপ্রকার জুয়া।
আর এই জুয়ায় প্রায়ই হার নিশ্চিত।
তবু এবার শিয়াল-দক্ষিণ জিতে গেল।
“সীমান্ত-পেরেক ভেঙে গেছে, শৌচনগর শিগগিরই জীবিত জগতে ফিরবে।”
“এবারও আমরাই জিতলাম…”
চোখ বন্ধ হওয়ার ঠিক আগে, শিয়াল-দক্ষিণ দেখল, ভূমিতে পড়ে থাকা প্রেতাত্মা বিকৃত মুখ নিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
লাল-স্তম্ভ-পাহাড়ের অধিপতির আঘাতে সে শক্তি হারালেও, প্রাণ হারায়নি।
অন্যদিকে শিয়াল-দক্ষিণ, লিন তেং ও তাদের সঙ্গীদের অবস্থা—
লিন তেং অচেতন, সে নিজে মারাত্মক আহত।
আর গুয়ান পেং…
…