অষ্টাদশ অধ্যায়: সংহতি
“স্যার, আমরা কি সত্যিই ওদের এভাবে ছেড়ে দেব?” জাও উদে ও তার সঙ্গীরা দূরে সরে যেতে থাকলে, সঙ বিউর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সেনা প্রশাসনিক কর্মকর্তা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
মুখ কালো করে, বিরক্ত চোখে তাকাল সঙ বিউ, তারপর হাত তুলে সজোরে চড় কষাল সে ওই কর্মকর্তার গালে।
“তুই কি নির্বোধ? ওদের মেরে ফেলে কী হবে, চু-সেনাদের রাগিয়ে তুলবো, তাতে ওরা মরতে বসে আমাদের সঙ্গেই শেষ লড়াইয়ে নামবে!”
লাল হয়ে ওঠা গালে হাত রেখে, হতাশ মুখে বারবার মাথা ঝাঁকাল সেই কর্মকর্তা, চুপচাপ পাশে সরে গেল।
আমায় মারলে কেন, একটু আগেও তো আপনিই ওদের থামাতে চেয়েছিলেন!
মনের ক্ষোভ কিছুটা কমলে, সঙ বিউ চোখ মুছে তাকাল রাস্তার শেষ প্রান্তে, যেখানে জনস্রোতের মতো ছুটে আসছে একদল ভীতিকর ছায়ামানব।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, ছায়ামৃতদের ওই বাহিনী ছায়া চিরে ছুটে এল।
“ওগুলো... কী জিনিস?!”
অনেকে, যারা কখনো ছায়ামৃতদের দেখেনি, এদের বিভৎস-ভয়াবহ চেহারা দেখে মুখ শুকিয়ে গেল, চোখে আতঙ্কের ছাপ।
মানুষের মতো চেহারা, কালো ঠোঁট-দাঁত, কাঠের মতো মুখ, অথচ উন্মাদ শক্তিতে দৌড়াচ্ছে সামনে—এই দানবদের শরীর জুড়ে ছড়িয়ে আছে গা শিউরে ওঠা আতঙ্ক।
“সবার কাছে বার্তা পৌঁছে দাও, এই দানবদের মাথায় আঘাত না করলে কিছু হয় না, কোনোভাবেই যেন ওদের কামড়ে না পড়ে! ধনুকধারীরা লক্ষ্য করে তীর ছুড়ো।
কেউ একবার কামড়ে পড়লে...” কথা থামিয়ে, চোখে কঠোরতার ঝিলিক ফেলে সঙ বিউ বলল, “নিজেকে শেষ করে দিতে হবে!”
নির্দেশ শুনে, দূত প্রথমে থমকে গেল, কিন্তু সঙ বিউর কঠিন দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই, সে বাধ্য হয়ে একেবারে সেই কথাগুলোই পৌঁছে দিল।
প্রবল স্রোতের মতো ছুটে আসা ছায়ামৃতরা দ্রুত চেন-সেনাদের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।
বোধশক্তিহীন, যন্ত্রণার বোধহীন ছায়ামৃতদের অদ্ভুত শক্তি, প্রথম ধাক্কাতেই চেন-সেনাদের অবস্থান প্রায় ভেঙে ফেলল।
তীব্র সংঘর্ষের শেষে, সামনের সারির ছায়ামৃতরা উন্মাদ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল চেন-সেনাদের ওপর, তারপর তাদের বিশাল কালো মুখ খুলে কামড়ে ধরল।
“আহ!”
এই অস্বাভাবিক, ভয়াল আক্রমণ দেখে অনেক চেন-সেনা ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
ভাগ্য ভালো, তারা সবাই বর্ম পরা ছিল, ফলে ছায়ামৃতদের আক্রমণে পড়ে গেলেও, সঙ্গে সঙ্গে কেউই কামড়ে পড়ল না।
“স্যার, আমরা কি সত্যিই চু-সেনাদের সঙ্গে ছায়ামৃত দমন করব? শহরের ফটকে চু-সেনা খুব কম, আমি আর বুড়ো সুন একসঙ্গে গেলে সহজেই দখল নিতে পারি।” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার মুখের মতো চেহারার বিশাল পুরুষটি নিচু স্বরে বলল।
ছায়ামৃতদের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত সেনাদের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল সঙ বিউ, হাতের লাগাম শক্ত করল, তারপর ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল।
“চোরের নাওয়ে উঠে পড়েছি, এখন নামতে চাইলেও সহজ নয়। আর আমরা সরে গেলে চু-সেনারা টিকতে পারবে না, শৌচেং পুরোপুরি ছায়ামৃতদের দখলে চলে যাবে, তখন শহরজুড়ে ছায়ামৃতদের রাজত্ব, আমাদের কাজের কী হবে?”
রাগ কমে গেলে, সঙ বিউ স্পষ্ট বুঝতে পারল পরিস্থিতি।
এখন তার পক্ষে চাইলেও সাহায্য না করে উপায় নেই।
না হলে শৌচেং পতন হলে, বড়কর্তার জন্য যা জোগাড় করতে হবে তা পাওয়া যাবে না।
শেষ পর্যন্ত, যেদিকেই যাই, মৃত্যু ছাড়া গতি নেই!
---
ছাদের কোল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, গুয়ান পেং নীরবে দেখল ছায়ামৃতদের সঙ্গে মরিয়া লড়াইয়ে লিপ্ত চেন-সেনাদের, তার সবুজাভ চোখ রাতে মৃদু আলো ছড়ালো।
ছায়ামৃতদের আক্রমণ সরল ও হিংস্র, যেন বন্য জন্তু—সমস্ত শক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তারপর মুখ খুলে ছিঁড়ে ফেলে।
একবার কামড়ে পড়লে, দ্রুত আধঘণ্টা কিংবা ধীরে আধাবেলা, আহত ব্যক্তি নিজেই ছায়ামৃতে পরিণত হয়।
আর এই রোগের কোনো ওষুধ নেই!
“ক্যাপ্টেন আর দলের নেতাদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, ছায়ামৃতদের এই মহামারী এখানে প্রথম নয়, কিন্তু এমন ভয়ানক সংক্রমণ প্রতিরোধে, মেরে ফেলে পুড়িয়ে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।”
“শৌচেং তো অনেক আগেই অবরুদ্ধ, তাহলে এই মহামারী শহরে ঢুকল কীভাবে?”
“ছায়ামৃত মহামারী ছড়িয়েছে, ক্যাপ্টেন আর নেতারা তবু শহর ছাড়তে চান না; আগে শহরের সাধারণ মানুষদের রক্ষার জন্য ছেড়ে যাননি, কিন্তু এখন তো তাদের নয়-দশ অংশই ছায়ামৃতে পরিণত, শহর বন্ধ করে সেনাবাহিনী নিয়ে ফিরে এসে আবার দমন করলেই তো বেশি নিরাপদ?”
গুয়ান পেংয়ের চেহারায় এখন সতেরো-আঠারো বছরের ছাপ, কিন্তু তার আত্মা শরীরের চেয়ে অনেক পরিপক্ব।
আমি নিজেকে খুব বুদ্ধিমান মনে করি না, যা ভাবতে পারি, ক্যাপ্টেন আর নেতারা কি ভাবতে পারেন না?
নাকি, অন্য কোনো কারণ আছে, যা ওদের বাধ্য করেছে ছায়ামৃতদের ভয়ঙ্কর তাণ্ডব সয়েও শহরে টিকে থাকতে?
দৃষ্টি ফিরিয়ে, গুয়ান পেং ছাদের কোল থেকে লাফিয়ে নিচে নামল, নির্ভুলভাবে মাটিতে পড়ল।
এই ক'দিনে, সে নিজেই দেখতে পাচ্ছে, তার দেহের শক্তি প্রতিদিন চোখের সামনে বাড়ছে।
এই শক্তি—হোক তা বল, ধৈর্য, বা ক্ষিপ্রতা—সবকিছুতেই।
আজকের দিনে, সে সহজেই প্রায় দুইশো জিন ওজন তুলতে পারে, একশো মিটার দৌড়াতে আট সেকেন্ড লাগে না, টানা পাঁচ ঘণ্টা দৌড়ালে তবেই ক্লান্তি লাগে।
এগুলো স্বাভাবিক মানুষের তিন-চারগুণের বেশি।
শরীরের এই আকস্মিক উন্নতির কারণ নিয়ে ভাবতে গিয়ে, গুয়ান পেং ধারণা করে, তা এসেছে রক্তিম পালক-বাণের উন্নীতকরণের সময় যে দহনকারী উষ্ণ প্রবাহ অনুভূত হয়েছিল, তার থেকেই।
বাণ উন্নীত হওয়ার পর, ওই উষ্ণ প্রবাহ পুরোপুরি মুক্ত হয়নি, কালের সঙ্গে সঙ্গে তা রূপ নেয় এই শক্তি-উন্নয়নে।
ছাদ থেকে নেমে, গুয়ান পেং দ্রুত সরু গলিপথ পেরিয়ে, কিছুক্ষণের মধ্যেই পৌঁছাল উত্তরের চু-সেনাদের অস্থায়ী প্রতিরক্ষা লাইনে।
“ও, আমাদের ছোট দেবতুল্য তীরন্দাজ ফিরে এসেছে!”
“পেং দাদা, ভালো আছেন?”
“পেং দাদা, কেমন আছেন?”
“ফিরে এলেন, পেং দাদা!”
ফেরার পথে, প্রতিরক্ষা লাইনের সব সৈনিক—বড় অফিসার হোক বা সাধারণ সৈনিক—উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল গুয়ান পেংকে।
আর এ-সবের মূলে রয়েছে, গুয়ান পেংয়ের অসাধারণ তীরশক্তি, যা কেবল লিন থেংয়ের পরেই।
শক্তি—অনেক সময়, সেটাই মান-সম্মানের সমান।
মাথা নেড়ে একে একে সবাইকে অভিবাদন জানিয়ে, গুয়ান পেং পিঠে বড় ধনুক নিয়ে দ্রুত উঠে গেল এক কাঠের টাওয়ারে, যা প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু, জাও উদে নিজে আদেশ দিয়ে বানিয়েছিলেন শুধু গুয়ান পেং আর লিন থেংয়ের জন্য।
টাওয়ারের চূড়ায় উঠে, গুয়ান পেং চোখ কুঁচকে নিচের দিকে তাকাল।
জটিল গলিপথের ভেতর, একেকটি মশাল যেন জমিনে ছড়িয়ে থাকা তারা, হাতে মশাল নিয়ে চু-সেনারা তন্নতন্ন করে খুঁজে বের করছে ছায়ামৃতদের, একে একে হত্যা করে পুড়িয়ে দিচ্ছে।
গভীর নিশ্বাস নিয়ে, গুয়ান পেং চোখ ছোট করে, সর্বোচ্চ চেষ্টা করল রাত-চোখের ক্ষমতা কাজে লাগাতে, চারপাশের যত প্রত্যাগত লক্ষ্যবস্তু আছে সব পর্যবেক্ষণ করতে।
চোখে প্রবল চাপ বাড়তে থাকলে, তার চোখের সাদা অংশে একের পর এক রক্তিম শিরা ফুটে উঠল, যা অদ্ভুত ও কিছুটা ভয়াবহ।
চোখে সুঁচ ফুটানোর মতো যন্ত্রণা সহ্য করে, গুয়ান পেং দাঁতে দাঁত চেপে টিকে থাকল।
এসময়, তার দৃষ্টি পটে ভেসে উঠতে লাগল ‘রাত-চোখ’ দক্ষতা বৃদ্ধির ভার্চুয়াল ছায়া।
[রাত-চোখ +১]
[রাত-চোখ +১]
[রাত-চোখ +১]
[রাত-চোখ +১]
...
তীরশক্তি আর শ্বাসপ্রশ্বাসের কৌশলের মতো নয়।
রাত-চোখ তো শরীরের অঙ্গ, তাই অন্য কোনোভাবে অনুশীলন করা যায় না।
দ্রুত এই দক্ষতা বাড়াতে, গুয়ান পেং মনে করল, শেষবার চেন-সেনা দলের নেতা চিউ বাইয়ের গতিবিধি জোর করে ধরার সময়, রাত-চোখের দক্ষতা হঠাৎ অনেকটা বেড়ে গিয়েছিল।
তাই সে ধরে নিল, রাত-চোখের দক্ষতা বাড়া অনেকটা চোখের ব্যবহারের ওপর নির্ভরশীল।
পরীক্ষা করে দেখল, সত্যিই, রাতে চোখ অতিরিক্ত ব্যবহার করলে দক্ষতা বাড়ে।
তবে, এই অতিরিক্ত ব্যবহারে যে তীব্র যন্ত্রণা, সেটাই দক্ষতা বাড়ানোর অবশ্যম্ভাবী মূল্য।
...