দশম অধ্যায়: পথ চলা
“আমার আদেশ পৌঁছে দাও, যারা শস্য গুদামে অগ্নিসংযোগ ও বিদ্রোহে অংশ নিয়েছে, তাদের সবাইকে বিনা দ্বিধায় হত্যা করতে হবে!”
গাঢ় বাদামি ঘোড়ার পিঠে আরোহণ করা, হাতে মোটা লোহার বর্শা ধরে থাকা ল্যু ঝেনফেংয়ের মুখে ছিলো বরফশীতল কঠোরতা। তার পেছনে শতাধিক শৌচেং ক্যান্টনমেন্টের সৈনিক সারিবদ্ধভাবে প্রবেশ করল, তারা প্রবলভাবে দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা শস্য গুদামের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গুদামের ভেতরে এখনও কিছু বিদ্রোহী ধ্বংসযজ্ঞ চালিয়ে যাচ্ছিল। সৈন্যদের ছুটে আসতে দেখে তারা আতঙ্কে পালাতে চাইলো, কিন্তু দু’পা এগোতেই চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা সৈন্যদের হাতে পড়ল, কয়েকটি তলোয়ারের আঘাতে চিৎকার করতে করতে প্রাণ হারালো।
“এই পশুগুলোর মাথা কেটে দাও, সবগুলো শহরের দেয়ালে ঝুলিয়ে দাও, যাতে অন্যরা শিক্ষা পায়!”
ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচের বিদ্রোহীদের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, ল্যু ঝেনফেং ঠাণ্ডা কণ্ঠে আদেশ দিলো।
এইবার সে সত্যিই প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়েছে।
শস্য গুদামে আগুন লাগানো,驻শিবিরে আক্রমণ—এটা প্রকাশ্য রাষ্ট্রদ্রোহ!
একজন ন্যায়পরায়ণ, রক্তগরম সৈনিকের কাছে, এটাই সবচেয়ে বড় অপরাধ, যার ক্ষমা নেই।
শৌচেং ক্যান্টনমেন্টের সৈন্যদের সম্মিলিত অভিযানে বিদ্রোহীরা একে একে দমন হলো।
প্রতিবাদ?
কিছু ছুরি-কুপি হাতে, সাধারণ পোশাকে, রক্ত-মাংসের মানুষ, সাজানো-গোছানো ইস্পাতের তলোয়ারধারী সৈন্যদের সামনে দাঁড়িয়ে।
প্রতিবাদ, মানে নিজের কপাল নিজে ঠেকানো!
ধাতব ধারালো অস্ত্রে গরুর মাংস ছিঁড়ে ফেলার শব্দ, আর্তনাদ ও করুণ মিনতির মধ্যে একের পর এক দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়লো।
গড়িয়ে পড়া রক্ত আর ভেজা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মাটিতে ছড়িয়ে গিয়ে তীব্র কাঁচা গন্ধ ছড়াচ্ছে।
বিদ্রোহ দ্রুত দমন করতেই সৈন্যরা দমকলের কাজে নেমে পড়লো।
শতাধিক সৈন্যের চেষ্টায় আগুন ধীরে ধীরে নিভে এল, উর্ধ্বমুখী ধোঁয়া একত্রিত হয়ে মেঘের মতো ঘন কুয়াশা তৈরি করল, যার নানা রূপ।
“সহকারী ক্যাপ্টেন, আমাদের দলে যে নিশাচর ছেলেটা আছে, সে কি ফিরে এসেছে?”
দুই হাতে অজ্ঞান দুই চেন সেনার গুপ্তচর ধরে, মুখে রক্তরেখা নিয়ে লিন তেং রাস্তার কোণ থেকে বেরিয়ে এল।
অধিকাংশ বিদ্রোহী ও ছদ্মবেশী চেন সেনাদের একা সামলেছেন সে, ক্যান্টনমেন্টের সৈন্যরা আসার আগেই দুই গুপ্তচরকে জীবিত ধরতে পেরেছে।
এর শক্তি ও দক্ষতা, গুয়ান পেংয়ের কল্পনারও বাইরে।
“নিশাচর?” একটু ভেবে ল্যু ঝেনফেং স্মরণ করল সেই অন্ধকারে দেখতে পারা ছেলেটিকে।
“দেখিনি, সে কি তোমার সাথেই এসেছিল?”
“হ্যাঁ, এই দুজন চেন সেনার গুপ্তচর, তারাই বিদ্রোহে উস্কানি দিয়েছে।” দুজন গুপ্তচরকে ল্যু ঝেনফেংয়ের ঘোড়ার পায়ের কাছে ফেলে দিয়ে লিন তেং ঘুরে দাঁড়াতেই পরিচিত এক অবয়ব চোখে পড়ল।
“গুয়ান... এই ছেলেটা... কী করছে?”
গুয়ান পেংকে ডাকতে গিয়েই আচমকা মুখটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
দেখা গেল, সে চেন সেনার সৈন্যদের ভিড়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, যেন কিছু খুঁজছে।
“ভাই, তীর এনেছো?”
“ভাই, তীর এনেছো? এনেছো, দাও দাও, কয়েকটা দাও তো।”
“ভাই...”
মধু সংগ্রহ করা মৌমাছির মত, গুয়ান পেং কারও তীরের থলে দেখলেই তার কাছে গিয়ে ক’টা তীর চেয়ে নিচ্ছে।
তার চামড়ার পুরুত্ব, হাসির ঝলকানি, কথার আন্তরিকতা—সব মিলিয়ে কেউই তাকে না বলতে পারে না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই খালি তীরের থলে আবার ভর্তি হয়ে গেল।
একটা তীর কষ্ট করে গুঁজে দিয়ে, গুয়ান পেং তৃপ্ত মনে থলেটা চাপড়ে দিলো।
মন অনেকটাই স্থির হলো।
ঘোড়া থেকে নেমে, ল্যু ঝেনফেং লিন তেংয়ের পাশে এসে গুয়ান পেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কেমন মনে হলো?”
“ভালো, জন্মগত প্রতিভা, কঠোর মন, হাতও যথেষ্ট নিষ্ঠুর।” ডান হাতের গিটে ঘষে লিন তেং নীচু গলায় বলল।
“তোমার সমান হতে পারবে?” লিন তেংয়ের এ রকম প্রশংসা শুনে, ল্যু ঝেনফেং গুয়ান পেংকে আরও মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল।
“আমার সমান?”
ঠোঁটে হাসি, লিন তেংয়ের মনে ভেসে উঠল গুয়ান পেংয়ের সেই অসাধারণ এক তীরের দৃশ্য—চেন সেনার ছোটো তলোয়ার ফাটিয়ে দিয়েছিল।
“একই বয়সে, আমি তার চেয়ে পিছিয়ে ছিলাম।”
“কি?” বিস্ময়ে, ল্যু ঝেনফেং নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
লিন তেং—
হুইজৌ ষড়রাজার ক্যান্টনমেন্টের চার মহান তীরন্দাজের একজন!
আট বছর বয়সে তীর ধরা শুরু।
বারো বছর বয়সে একা লিউজিন পাহাড়ে গিয়ে পূর্ণবয়স্ক বাঘ শিকার।
পনেরোতে সৈন্যবাহিনীতে যোগদান।
সতেরোতে প্রধান পতাকাবাহক।
বিশে ষড়রাজার ক্যান্টনমেন্টের সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়ক।
এখন তার বয়স পঁচিশ, যদি সব ঠিকঠাক চলে, আগামী বছরেই সে ষড়রাজার ক্যান্টনমেন্টের—না, এমনকি চিংআন প্রদেশেরও—সবচেয়ে কমবয়সী সহকারী ক্যাপ্টেন হবে।
এমন অতুল প্রতিভার মানুষও স্বীকার করল, একই বয়সে গুয়ান পেং তার চেয়ে এগিয়ে ছিল।
অবিশ্বাস্য! এই ভিন্নরঙা চোখের ছেলেটা কি সত্যিই এতটাই অসাধারণ? চিবুকের গোড়ায় দাঁড়ি ছুঁয়ে, ল্যু ঝেনফেংয়ের চোখে কৌতূহল জ্বলে উঠল।
যদি সত্যিই লিন তেংয়ের কথা ঠিক হয়, তবে এই ছেলেটার ভবিষ্যৎ সীমাহীন।
বড় সেনাদলের সহায়তায়, শস্য গুদামের বিদ্রোহ আধ ঘন্টার মধ্যে দমন হয়ে গেল। কিছু বিদ্রোহী পালিয়ে গেলেও, বাকিরা সবাই নিহত, মাথা কেটে শহরের ফটকে ঝুলিয়ে রাখা হলো।
“ক্ষতির পরিমাণ?” গুদামের দরজায় বিশাল তলোয়ার হাতে বসে, ল্যু ঝেনফেং জিজ্ঞাসা করল সেনাবাহিনীর খাদ্য কর্মকর্তা কেমন ক্ষতি হয়েছে।
“প্রাথমিক হিসেব, পুড়ে যাওয়া শস্য প্রায় পঞ্চাশ হাজার জিন, তার সাথে কিছু শুকনো মাংস, লবণ, মসলাও আছে।” মুখে ছাই-মাখা, আগুন থেকে ফেরা সেই কর্মকর্তা উত্তর দিলো।
বর্শা আঁকড়ে ধরা হাত সাদা হয়ে উঠল, ল্যু ঝেনফেং গভীর নিশ্বাস নিলো, চোখে গভীর সংকট।
এই আগুনে শৌচেং ক্যান্টনমেন্টের সাতভাগেরও বেশি শস্য পুড়ে গেছে। অবশিষ্ট শস্য নিয়ে তারা সাহায্য আসা পর্যন্ত টিকতে পারবে না।
এখন চেন সেনারা শুধু অপেক্ষা করবে, কখন তারা ক্ষুধায় দুর্বল হয়ে পড়বে, আর তখন অনায়াসেই শহর দখল করে নেবে।
“কি ভয়ংকর নির্মূলের ফাঁদ!” দাঁত শক্ত করে, ল্যু ঝেনফেংয়ের চোখে আগুন জ্বলল।
সে সত্যিকারের যুদ্ধ-সংগ্রামে ভয় পায় না, কিন্তু এমন নোংরা ষড়যন্ত্র-চক্রান্তে তার ঘৃণা চরম।
তবু, যুদ্ধ মানেই প্রতারণার পথও।
শেষ পর্যন্ত, তাদেরই গাফিলতির সুযোগে চেন সেনার গুপ্তচররা এমন সর্বনাশ ঘটিয়েছে।
“আর কোনো উপায় না থাকলে... জনগণের শস্য জোরপূর্বক সংগ্রহ করতে হবে...” ল্যু ঝেনফেংের মুখ বিষণ্ন।
এই রাজ্যের রাজা, সদয় শাসনের ধারক।
জনগণের খাদ্য জোর করে নিলে, খবর ছড়িয়ে পড়লে, সামান্য হলে পদচ্যুতি, গুরুতর হলে মৃত্যুদণ্ড!
তদন্ত হলে, শৌচেং ক্যান্টনমেন্টের সব অফিসার-সৈনিকই দায়মুক্তি পাবে না...
...
শৌচেং শহরের বাইরে, পঞ্চাশ লি দূরে
গম্ভীর স্রোতের মাঝখানে, ছিটকে পড়া ফেনার আড়ালে, চন্দ্রালোকে রূপালি আঁশের অজগরের মতো বড় রাও নদীর ধারেই দাঁড়িয়ে আছে একের পর এক লালপাগড়ি শিবির, প্রবেশদ্বারের সামনে খাড়া পতাকায় চেন সেনার প্রতীক, এই চু রাজ্যের ভূমিতেই নির্দ্বিধায় নিজেদের অস্তিত্ব ঘোষণা করছে।
শিবিরের ভেতরে, ব্যস্ত সৈন্যদের ছায়া ছুটছে।
কয়েকদিন আগের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে চেন সেনাদের ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে—একজন অধিনায়ক, ছয়জন প্রধান পতাকাবাহক, পঁয়তাল্লিশজন ছোট পতাকাধারী, সাতশো সৈন্যের বেশি।
শৌচেং দখলের পর থেকে, চেন সেনাদের সবচেয়ে বিপুল ক্ষতির রাত ছিল এটি।
প্রধান শিবির।
পাত্রে পানীয় বদলাচ্ছে, হাসি-ঠাট্টা করছে, যুদ্ধকালে যেখানে একফোঁটা মদও নিষিদ্ধ, সেখানে চেন সেনার দুই প্রধান সেনাপতি পাতলা পোশাকে বসে মদের পাত্রে চুমুক দিচ্ছে।
“ঝাও উ ডে, ল্যু ঝেনফেং—এই দুই ছোকরার এখনও অভিজ্ঞতা কম, ভাবে শুধু শহর রক্ষা করলেই হবে, সাহায্য এসে যাবে।
এখন তাদের শস্য গুদাম পুড়ে ছাই, মজুদ শেষের পথে, আমরা শুধু অপেক্ষা করলেই এই শৌচেং আমাদের হাতের মুঠোয়!” ছোট দাড়ি টেনে নিং সেনার প্রধান সেনাপতি সং বিয়াও হাসল।
“হ্যাঁ, কত শত ছেলে শহরের নিচে প্রাণ দিল, আর কয়েকদিন পরেই তাদের প্রতিশোধ নেওয়া হবে।” একচোখা, ভ্রু-হীন উপ-সেনাপতি গে মা এক টুকরো হাড় চিবোতে চিবোতে আওয়াজ তুলল।
হাতে মাংস-মদ, সং বিয়াও ও গে মা শহর দখলের পর ক্ষুধায় কাহিল চু সেনাদের কীভাবে সামলাবে তা নিয়ে আলোচনা করছিল।
শৌচেং দখল করতে গিয়ে তারা কয়েক হাজার সৈন্যের জীবন বিসর্জন দিয়েছে, এমন লজ্জার পরাজয় তাদের জীবনে প্রথম।
তবে এখন, দীর্ঘদিন জমে থাকা ক্ষোভ উগরে দিতে পারবে বলে খুশি।
কথা বলতে বলতে, এক পাত্র মদ মুহূর্তে ফাঁকা।
গে মা নতুন পাত্র হাতে নিতে যাবে, ঠিক তখনই একজোড়া কালো ফিতার মেঝে ছাপা বুট হঠাৎ তার হাত চেপে ধরল।
ব্যথায় চমকে উঠে, গে মা মদের নেশা কেটে উঠে তাকাল, গালিগালাজ করতে গিয়ে যার মুখ দেখল, মুহূর্তে মুখ একেবারে ফ্যাকাশে।
দেখে মনে হয় বিশের কোঠার একজন যুবক, ত্বক ফর্সা, চোখ সরু, পৃথক পৃথক অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মিলে অদ্ভুত শীতল একটা অনুভূতি দেয়।
“বিশেষ দূত...” ভীত কুকুরের মতো, গে মা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মাথা আরও নিচু করল।
পাশেই সং বিয়াওও এসে পড়ল, চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল, সেও তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল।
“শৌচেং, দখল হয়ে গেছে?” গে মার হাত চেপে ধরে, সবুজ লম্বা পোশাকের তরুণ প্রধান আসনে বসল।
“এখনও... হয়নি...” প্রশ্ন শুনে সং বিয়াও মাথা তুলে বলল, “তবে আমরা তাদের শস্য গুদাম পুড়িয়ে ফেলেছি, পাঁচদিনের মধ্যে শহর দখল হবেই।”
“মানে, এখনও শৌচেং দখল করনি?” বুড়ো আঙুলের আংটিটা ঘষে, যুবকের কণ্ঠস্বর নির্লিপ্ত।
কিন্তু এই দুটি সরল বাক্য সং বিয়াও ও গে মার কানে ছুরি হয়ে বাজল, তারা অজান্তেই কেঁপে উঠল।
“বিশেষ দূত, আমরা... আহ!”
গে মা কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ যুবকের আঙুল থেকে সাদা আলো ছুটে এলো, পরের মুহূর্তে তার মুখ কালো হয়ে গেল, সাথে সসস শব্দে চামড়া গলতে লাগল।
কয়েক সেকেন্ডেই মাটিতে পড়ে রইল একগাদা কাঁচা রক্তপানি, আর একটুকরো সাদা আঁশের সাপ নড়তে নড়তে যুবকের পায়ের পাঁজর বেয়ে উপরে উঠল।
যে সঙ্গী এক মিনিট আগেও তার সাথে মদ্যপান করছিল, সে এত ভয়ানকভাবে মারা যেতে দেখে সং বিয়াওয়ের মুখ ছাই হয়ে গেল, মুখ খুলতে গিয়ে ভয়ে থেমে গেল, যেন একটু ভুল বললেই একই পরিণতি হবে।
“এক মাসের সময়, বাকি চৌদ্দ দিন, তোমরা কি শেষদিনে গিয়ে আমার চাওয়া জিনিস খুঁজে দেবে?” যুবকের সরু চোখে গভীর কালো উপবৃত্ত, মুহূর্তে সেটা রূপান্তরিত হয়ে সরু রেখা হয়ে গেল!
“না... না, আমরা দশ দিনের মধ্যেই শৌচেং দখলের পরিকল্পনা করেছিলাম, পনেরো দিনের মধ্যে জিনিস পৌঁছে দিতাম।
কিন্তু শৌচেং-এ প্রচুর মজুদ, সঙ্গে পূর্ণাঙ্গ তীরন্দাজ দল, তাই সহজে নিতে পারিনি।
তবে এখন তাদের শস্য শেষ, তারা জনগণের খাদ্য নিলেও পাঁচদিনের বেশি টিকবে না।
বিশ দিন, সর্বোচ্চ বিশ দিনে, আপনাকে আপনার চাওয়া জিনিস এনে দেব।” কপালে ঘাম ঝরছিল, সং বিয়াও তাড়াতাড়ি প্রতিশ্রুতি দিল।
“তোমার কথা মনে রাখলাম, ছয় দিন পর আবার আসব, তখনও যদি জিনিস না পাওয়া যায়...
পরিণতি, নিজেই ভেবে নাও।”
বাক্য শেষ হওয়ার আগেই যুবক অদৃশ্য হয়ে গেল।
সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে, সং বিয়াও ধপাস করে পড়ে গেল, ঘাম ঝরতে লাগল, চোখের ভয় ও শ্রদ্ধা ধীরে ধীরে薄 হয়ে এল, বাইরে বার্তাবাহক ডাকতে আসা পর্যন্ত।