ছাব্বিশতম অধ্যায়: পবিত্র বস্তু!

“তবে তুমি একদমই অবহেলা করতে পারবে না, কারণ চেন দেশের যেসব দূতদের আমরা দেখি, তাদের আইনকানুন আর উপাস্য দেবতা এমন যে তাদের প্রত্যেকেরই আটটা মাথা, অর্থাৎ তারা খুবই কৌশলী, ছলনাময়, আর বিপজ্জনক। আমাদের মহান চু দেশ বহু বছর ধরে চেন দেশের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত, এখন সেই চেন দেশের দূত যদি জানতে পারে তুমি কোনো দেবতার পালিত পুত্র, তাহলে সে যে কোনো উপায়ে তোমাকে সরিয়ে দিতে চাইবে। তাই যতক্ষণ না আমরা এইবারের পাতাল জগতের আগ্রাসন প্রতিহত করতে পারছি, ততক্ষণ পর্যন্ত তুমি আমার নজরের বাইরে যাবে না, এটাই ভালো।”

হঠাৎ সাদা মন্দিরের কর্মকর্তার কথা মনে পড়ে যাওয়ায়, শ্যাং নানশেং নিজের গালের ওপর হাত বুলাল। চেন দেশের দূত যে দেবতাকে উপাসনা করে, তার নাম পাংশান অম্লান সত্য পুরুষ, সে শুধু শারীরিক আক্রমণে শক্তিশালী নয়, বিষ প্রয়োগেও সিদ্ধহস্ত। যদিও নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতা ওর চেয়ে কিছুটা বেশি, কিন্তু শরীরের ভিতরের সাপের বিষের সাহায্যে, সাদা মন্দিরের ওই কর্মকর্তা যদি জীবন দিতে চায়, তাকেও টেনে নিয়ে যেতে পারবে।

“তাহলে এই পাতাল জগতের আগ্রাসন কীভাবে ঠেকাতে হবে? সব অশরীরী লাশ কি সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে হবে?” গুয়ান পেং প্রশ্ন করল।

শ্যাং নানশেং মাথা নাড়িয়ে বলল, “ওটা এত সহজ নয়। অশরীরী লাশগুলো কেবল পাতাল জগতের সবচেয়ে তুচ্ছ পরীক্ষামূলক অস্ত্র। পাতাল জগত প্রথমে অশরীরী লাশের মহামারী সৃষ্টি করে দেখে নেয়, অঞ্চলটা দখলের উপযুক্ত কি না, এখানে শক্তিশালী কোনো শক্তি আছে কি না। যদি সব কিছু অনুকূলে থাকে, তখন তারা ফাটল খুলে দেয়, ভয়াল প্রেতাত্মা প্রবেশ করায়। আর এই ভয়াল প্রেতাত্মা না হারানো পর্যন্ত, অশরীরী লাশ যতই ধ্বংস করো, কোনো লাভ নেই। তার উপরে, শৌচেংয়ের অবস্থা তো আরও খারাপ।

মৃতচাঁদ আকাশে, আলো-অন্ধকারের গহ্বর। এখন এই শহরকে সূর্যলোক থেকে ছিঁড়ে এনে আলাদা এক অঞ্চলে রেখে দিয়েছে পাতাল জগৎ। যদি আমরা আগ্রাসন ঠেকাতে না পারি, তাহলে চিরকাল এখানে বন্দি থাকব, না খেতে পেয়ে, না খেতে পেয়ে, মরে যাব।”

সে উঠে ঘাসের ডগার ময়লা ঝাড়ল, তাঁবুর পর্দা সরিয়ে রক্তিম চাঁদের দিকে তাকাল শ্যাং নানশেং। এই মুহূর্তে রক্তচাঁদ আরও উজ্জ্বল, আরও বিশাল, ফিকে লাল আলো পুরো শৌচেং শহরকে রক্তিম আভায় ঢেকে দিয়েছে। সেই আলোয় এক অজানা, অশুভ শক্তি ধীরে ধীরে শহরের সব মানুষকে প্রভাবিত করছে। বিরক্তি, বিষণ্নতা, হতাশা, হিংসা—অনবরত নেতিবাচক অনুভূতি মানুষের মনে জন্ম নিচ্ছে, ছড়িয়ে পড়ছে, যেন মহামারীর মতো।

ঠোঁটের দাড়িতে আঙুল বোলাচ্ছিল শ্যাং নানশেং। হঠাৎ এক পাশ দিয়ে যাওয়া এক চু সৈন্যকে ডাকল সে।

“প্রভু, আমাকে ডাকছেন?” জানত, এই তাঁবুতে যে থাকেন, তাঁকে ক্যাপ্টেনও সম্মান করেন, তাই ডাকা মাত্রই ছুটে এল চু-সৈন্য, কিন্তু কপালে একটু বিরক্তির ছাপ দেখা যাচ্ছিল।

উপর-নিচে একবার দেখে নিয়ে, শ্যাং নানশেং আচমকা আঙুল দিয়ে তার থুতনিতে টোকা দিল।

ধপাস!

চোখ উলটে, চু-সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল। নীচু হয়ে, শ্যাং নানশেং তার চোখের পাতা তুলে ভালোভাবে দেখল। গুয়ান পেংও কাছে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটা…?”

“মৃতচাঁদ পাতাল জগতের প্রতীক। ওর আলোয় মানুষ আস্তে আস্তে বিকৃত হয়ে যায়। দেখো, এই লোকের চোখের সাদা অংশ লাল থেকে কালো হয়ে যাচ্ছে। পুরোপুরি কালো হয়ে গেলে, সে আর নিয়ন্ত্রণে থাকবে না, এমনকি অশরীরী লাশের চেয়েও ভয়ানক হয়ে উঠবে।”

শ্যাং নানশেং চু-সৈন্যের চোখের পাতার নিচটা দেখাল, যেখানে লালাভ শিরাগুলো কালো হয়ে গেছে—ভয়ঙ্কর ও বীভৎস। তারপর হাত মুছে, মাথা চুলকে উঠে দাঁড়াল সে, “এবারের পাতাল আগ্রাসন হঠাৎ করে এল, আগের নিয়মে তো অশরীরী লাশ দেখা দেওয়ার পর অন্তত এক মাস লাগে ভয়াল প্রেতাত্মা নামতে। কিন্তু এবার তিন-চার দিনেই এতদূর গড়িয়েছে! এখন শহরে শুধু আমি আর সেই চেন দেশের দূত আছি, জানিই না, এবার কোন স্তরের প্রেতাত্মা এসেছে। যদি দুইয়ে দুই লড়াই হয়, তখনই বিপদ…”

“দুই বাহিনী কি কিছু করতে পারবে না?” গুয়ান পেং জিজ্ঞেস করল।

“পারবে না,” শ্যাং নানশেং মাথা নাড়ল, “সব ভয়াল প্রেতাত্মার নিজস্ব তিন হাত লম্বা অশুভ এলাকা থাকে, সাধারণ অস্ত্র ছোঁয়ামাত্রই ছাই হয়ে যায়, আর জীবিত মানুষ ছুঁলে সঙ্গে সঙ্গে অশরীরী লাশে পরিণত হয়। শুধু আমাদের মতো সূর্যলোকের যোদ্ধারাই শরীরের প্রাণশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করতে পারে, আর প্রেতাত্মাকে ক্ষতিও করতে পারে। এটাই কারণ, শুধু সূর্যলোকের যোদ্ধারাই প্রেতাত্মা হত্যা করতে পারে।”

বেশ কিছু কথা বিনিময়ে, শ্যাং নানশেংয়ের প্রতিটি বাক্যে ছিল মূল্যবান তথ্য, গুয়ান পেংয়ের অজানা বিষয়গুলো পরিষ্কার হয়ে গেল। সে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, তখনই—

মাটি হঠাৎ প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, যেন ভেতরে কোনো দৈত্যাকার প্রাণী উথালপাথাল করছে, পুরো চু-বাহিনীর শিবিরে হুলস্থুল পড়ে গেল, অনেকে ঘোড়া-সহ ছিটকে পড়ল, অনেক তাঁবু উলটে গেল।

ভূমিকম্পের সঙ্গে সঙ্গে, এক গাঢ় নীল আলোকস্তম্ভ মাটির বুক চিরে ছুটে উঠল, যেন শাণিত তীর রক্তিম আকাশ ছেদ করে শৌচেঙের আকাশে এক অদ্ভুত নীল স্ফটিক হয়ে ঝুলে রইল।

“পবিত্র বস্তু!? বাহ, এ তো একেবারে অবাক করার মত ব্যাপার!”

“তাই তো চেন দেশের ওই ছোট সাপ এবার নিজে এসে যুদ্ধে নামল!”
“তাই তো পাতাল আগ্রাসনে প্রেতাত্মা এত তাড়াতাড়ি নেমে এল!”

চোখে উজ্জ্বল চাহনি, শ্যাং নানশেংয়ের চারপাশে তাপের ঢেউ উঠল, আগুনের দাপটে আশেপাশের তাঁবুগুলো ফুলে উঠল, কিছু জায়গায় আগুন ধরার উপক্রম।

“চলো! চেন দেশের ওই ছোট সাপ নিশ্চয়ই জানত এখানে পবিত্র বস্তু জন্ম নেবে, হয়তো আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিল। আমরা দেরি করলে আর কিছুই জুটবে না!”

গুয়ান পেংয়ের কলার ধরে, শ্যাং নানশেং ডান পা দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করল, মুহূর্তে জমি ফেটে গেল, ভয়ানক প্রতিফলনশক্তিতে সে এক লাফে কয়েক দশ মিটার উঁচুতে উঠে গেল, যেন মেঘে মেঘে ভেসে গুয়ান পেংকে নিয়ে আলোর উৎসের দিকে ছুটল।

নিচে তাকিয়ে, গুয়ান পেং নিজের অজান্তেই থুতু গিলে ফেলল, পাশে তাকিয়ে দেখল, শ্যাং নানশেংয়ের মুখে চরম উত্তেজনা।

এক লাফে এত উঁচুতে ওঠা—এ কি মানুষ?

শ্যাং নানশেংয়ের অবিশ্বাস্য লাফে, পাঁচ-ছয় মাইল পথ মিনিটখানেকেই পেরিয়ে গেল। এক কামানের গোলার মতো পড়ল, গর্জে উঠল, বিশাল এলাকা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, ফাটল ছড়িয়ে পড়ল আশপাশে, বাড়িঘর কেঁপে উঠল, মনে হচ্ছিল ভেঙে পড়বে।

ধোঁয়া সরিয়ে, শ্যাং নানশেং যখন এগোতে থাকল, তার শরীর আরও বড় হতে লাগল, কাঁধ চওড়া, দেহ ফুলে উঠল। সে পুরোপুরি হয়ে উঠল সেই রক্তলাল বাঘ, চোখের দৃষ্টি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে যেন বাঘের গর্জন শোনা গেল।

“ছোট সাপ, আবার দেখা হলো! এই ছোট বদমাশ, আমি জানতামই তোর মনে খারাপ কিছু আছে। এখানে এসে আমাদের পবিত্র বস্তু ছিনিয়ে নিতে চাস!”

দেখে নিল আগে এসে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা মন্দিরের কর্মকর্তাকে, শ্যাং নানশেং গায়ে পড়ে গালাগালি করল।

“আকাশ-পাতাল রত্ন, যার যোগ্যতা আছে সে-ই পাবে। এই পবিত্র বস্তুর খবর আমি আগেই পেয়েছি, তাই এটা আমার। তুমি নিতে আসলে মেরে ফেলব!” ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে, সাদা মন্দিরের কর্মকর্তার মুখে ধীরে ধীরে সাদা আঁশ বেরিয়ে এল।

…