সপ্তদশ অধ্যায়: স্বেচ্ছায় বিপদ ডেকে আনা! সব হারিয়ে বেপরোয়া!

“শীঘ্রই শহরের প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ রাস্তা ও চৌরাস্তায় দখল নাও, তীরন্দাজ দলরা উচ্চ স্থানগুলো নিয়ন্ত্রণ করবে। যদি চু সেনাদের কোনো চিহ্ন দেখা যায়, বিনা দ্বিধায় হত্যা করো!”
বৃহৎ সেনাবাহিনী নিয়ে সাফল্যের সাথে শৌ শহরে প্রবেশ করে, সঙ পিয়াও নিজের হৃদয়জয় চেপে রেখে একাধিক সামরিক আদেশ দিলেন। আদেশ শুনে তার সৈন্যরা দ্রুত শহরের মধ্য ভাগে প্রবেশ করল, তার নির্দেশমতো সুবিধাজনক স্থানগুলো দখল করতে প্রস্তুত হল।
একটি কালো, সাদা পেটের ‘ভ্রান্ত উলং’ ঘোড়ায় চড়ে, ইস্পাতের গোলাকার শিরস্ত্রাণ পরা সঙ পিয়াও ধীরে ধীরে মৃত জলের মতো নীরব শৌ শহরটি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
কি অদ্ভুত! চু সেনারা কোথায়?
চেন সেনারা শহরে গভীরভাবে প্রবেশ করতেই, শহরের অর্ধেক চৌরাস্তা এবং গুরুত্বপূর্ণ স্থান তাদের দখলে চলে গেল। এমনকি যে শহর প্রাচীরে চু সেনারা প্রাণপণে রক্ষা করছিল, সেখানেও এখন চেন সেনাদের তীরন্দাজরা দাঁড়িয়ে।
টাপ টাপ, টাপ টাপ—
ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও ধীর হয়ে এলো। সঙ পিয়াওয়ের মুখের উল্লাস ক্রমশ মিলিয়ে গেল। শহরের পরিস্থিতি তার কল্পনার সম্পূর্ণ বিপরীত, অস্বস্তি চরমে পৌঁছলো।
যখন সঙ পিয়াও ভাবছিলেন, চু সেনারা কি শহর ছেড়ে পালিয়েছে, ঠিক তখনই রাস্তার শেষপ্রান্তে এক মদ্যপের মতো টলমল করে হাঁটা এক মানুষের ছায়া দেখা দিল।
“কে ওখানে? দাঁড়াও!”
প্রহরীরা ছায়াটি দেখে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু সেই ছায়া প্রহরীদের ডাকে কর্ণপাত না করে, নিজের মতো টলতে টলতে সামনে এগিয়ে চলল।
“আর এক পা এগোলেই মেরে ফেলব!” চিনচিন শব্দে তলোয়ার unsheathed হলো, প্রহরীর চোখে শীতল ঝলক।
পরবর্তী মুহূর্তে, ছায়াটি অন্ধকার থেকে বের হয়ে উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় প্রকাশ পেল।
তার ঠোঁট ও দাঁত কালো, মুখ নির্বাক, চামড়ার নিচে কালো কীট নড়ছে।
“অন্ধ মৃতদেহ?!”
“অভিশাপ! প্রতারিত হয়েছি! সবাই দ্রুত পিছু হটো…”
ছায়ার আসল রূপ দেখে, সঙ পিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, এ এমন এক অন্ধ মৃতদেহ যা কয়েক দিনের মধ্যে পুরো শহর ধ্বংস করতে পারে। তিনি যখন বুঝলেন যে ফাঁদে পড়েছেন, ক্রুদ্ধ গলা চিৎকার করে পিছু হটার নির্দেশ দিলেন, তখনই শহরের ফটকের কাছে দোকান ও বাড়িতে লুকিয়ে থাকা চু সেনারা হঠাৎ বেরিয়ে এলো।
শীঘ্রই পরিস্থিতি দখলে নিতে চেন সেনাদের বাহিনী বিভক্ত হয়ে শহরের চৌরাস্তা দখল করেছিল। এতে তারা আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় সুবিধা পেলেও বাহিনী ছড়িয়ে পড়ে। হঠাৎ চু সেনারা আক্রমণ করলে, ফটক পাহারা দেওয়া চেন সেনারা দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
নিজের সবচেয়ে দক্ষ ‘সেনা দল’ নিয়ে, পাং হু যেন এক পাহাড়ি বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দু'টি ইস্পাতের চাবুক বজ্রের মতো ছুটে চলল। যার মুখোমুখি পড়ল, চেন সেনারা আর্তনাদ করে ছিটকে পড়ল, হাড় ভেঙে মাটিতে পড়ে রইল।
সেনা দলের আকস্মিক আক্রমণে, শহরের ফটক দ্রুত চু সেনাদের দখলে চলে গেল।
গর্জন!
ফটকের বিকট বন্ধ হওয়ার শব্দ যেন এক ভারী হাতুড়ির আঘাত সঙ পিয়াওয়ের হৃদয়ে পড়ল।
“ঝাও উ দেব! তুমি এক অভিশপ্ত কুটিল! আমি তো...” পিছু পথ বন্ধ হয়ে যাওয়ায়, সঙ পিয়াও ক্রোধে দগ্ধ হয়ে পড়ল, অল্পেই রক্তাক্ত হয়ে পড়ার উপক্রম হচ্ছিল।
শূং!
সঙ পিয়াওয়ের অভিশাপের বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, শত পা দূরে নিরীহ এক কোণে, ছাদের উপর থেকে এক কালো তীর ছুটে এসে সোজা চেন সেনাদের এই সেনাপতির মাথার দিকে ছুটে গেল!
“কে আমার প্রভুকে আঘাত করতে সাহস করবে!” চিৎকার করে, ঘোড়ার মুখের মতো এক সৈন্য তলোয়ার দিয়ে উড়ন্ত তীর কেটে ফেলল।
“লিন তাং, তুমি এক সুপরিচিত তীরন্দাজ, অথচ লুকিয়ে লুকিয়ে তীর ছুড়ছ! লজ্জা হয় না?”
তীরের ঝাঁকুনিতে অবশ হয়ে যাওয়া হাতের কব্জি অদৃশ্যভাবে নড়িয়ে, ঘোড়ার মুখের সৈন্য গম্ভীর স্বরে তীরের দিকের উদ্দেশ্যে চিৎকার করল।
কিন্তু তার উত্তেজক কথার কোনো ফল হল না।
বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, অন্য দিক থেকে আবার বিকট শব্দে তীর ছুটে এল; বাতাস চিড়ে বিস্ফোরিত হওয়ার শব্দে সৈন্যটির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, আতঙ্কে চিৎকার করল—
“দুইজন সুপরিচিত তীরন্দাজ?!”
ঝনঝন!
তলোয়ার বুকের সামনে ধরে, তীরের মাথা ও তলোয়ার একসাথে সংঘর্ষে কয়েক মিটার দূর পর্যন্ত আগুনের ছিটা ছড়িয়ে পড়ল। সৈন্যটি কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার হাতের গর্তে রক্ত ঝরল। ইস্পাতের তলোয়ারে এক বুড়ো আঙুলের সমান গর্ত হয়ে গেল!
তলোয়ারের গর্তের দিকে হতবাক হয়ে তাকিয়ে, সৈন্যটির পিঠে ঘাম জমল। যদি সে তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত না করত, তার বর্মে বড় গর্ত হয়ে যেত, সে নিজেই ছিদ্র হয়ে যেত।
ভয়ানক! চু সেনারা এখন দু’জন সুপরিচিত তীরন্দাজ লুকিয়ে রেখেছে। যদি তারা একসাথে আক্রমণ করে, কে প্রতিরোধ করবে?
হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে, সৈন্যটি তলোয়ার শক্ত করে ধরে, বুক নিচু করে, যে কোনো মুহূর্তে শ্বাসের কৌশল ব্যবহার করতে প্রস্তুত।
“থামো! ঝাও উ দেব, তুমি এক কুটিল ও নিকৃষ্ট ছোট্ট অভিশপ্ত, আমাকে শহরে এনে ফাঁদে ফেলার উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে। কি, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করতে চাও?”
মুখ বিবর্ণ, সঙ পিয়াও চারপাশে চিৎকার করে উঠল।
অভিশপ্ত ছোট্ট নরপিশাচ! যদি উচ্চপদস্থ কর্তা আমাকে বাধ্য না করত, আমি কখনও শহরে ঢুকতাম না, এমন নিম্নমানের ফাঁদে পড়তাম না! সবশেষে, দোষ তো...
“সঙ সেনাপতি, কথাগুলো এত কঠিন বলার দরকার নেই। তুমি আধা মাস ধরে শৌ শহর ঘিরে রেখেছ, আমার সহযোদ্ধা হাজারের বেশি হত্যা করেছ। আমি তোমার জন্য ফাঁদ পাতলাম, শুধু সুদের জন্য।
যদি এই অন্ধ মৃতদেহের মহামারী এতটা দুর্নিবার না হত,
আমি আজ রাতে তোমার মাথা নিয়ে পতাকা উৎসর্গ করতাম!”
এক হাজার মাইল দূরের নীল ঘোড়া চড়ে, ঝাও উ দেব নির্লিপ্ত মুখে রাস্তার কোণ থেকে বেরিয়ে এলেন।
অন্ধ মৃতদেহের মহামারী, দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে!
প্রথমবার দেখা থেকে সেই রাতেই, মহামারী শহরে ব্যাপকভাবে শুরু হল।
শৌ শহরে স্থায়ী বাসিন্দা তিন হাজারের বেশি, শৌ শহরের বাহিনী একরাতের মধ্যে তিন শতাধিক অন্ধ মৃতদেহ হত্যা করল। পরের রাতে মৃতদেহের সংখ্যা আরও বাড়ল।
এভাবে চললে, শৌ শহর অচিরেই মহামারীতে পুরোপুরি পতিত হবে।
তাই ঝাও উ দেব ও লুই ঝেনফং আলোচনা করে, এক অদ্ভুত উপায় বের করল।
চেন সেনাদের শহরে আমন্ত্রণ!
তাদের শক্তি ব্যবহার করে একসাথে মহামারী দমন করা।
বাঘকে ঘরে আনা ভালো উপায় নয়।
কিন্তু যদি মহামারী ছড়াতে দেয়া হয়, চু সেনাদের শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাবে, তখন চেন সেনারা সহজেই শহর দখল করবে।
তাই, বরং চেন সেনাদের সাথে একসাথে ডুবে যাওয়া, হয়তো একটুখানি পাল্টানোর সুযোগ আছে।
“তুমি!” ঝাও উ দেবকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে, সঙ পিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে, মনে মনে সামনে থাকা কুটিল ব্যক্তিটিকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইলেন।
কিন্তু তিনি এখন ঝাও উ দেবের ফাঁদে পড়েছেন। যদি মহামারী দমন করা না যায়, ঝাও উ দেব শহরের ফটক বন্ধ করে রাখবে, তাদেরও পিছু হটতে দেবে না। শেষ পর্যন্ত দুই বাহিনীই মহামারীতে ডুবে যাবে।
সঙ পিয়াওয়ের মুখ কালো হয়ে গেলে, ঝাও উ দেব আনন্দে হেসে বললেন, “সঙ সেনাপতি, শান্ত হও। না হলে মহামারী শেষ না হতে, তুমি আগে রাগে মারা যাবে।”
“ঝাও উ দেব, বাজে কথা বলো না! যদি আমাকে বাধ্য করো, আমি তোমাকে সাহায্য করব না, তাতে কিছু যায় আসে না...”
গর্জন—
শহরের রাস্তার শেষপ্রান্তে হঠাৎ গর্জন করে পায়ের শব্দ উঠল, মাটি কেঁপে উঠল; মনে হল অসংখ্য বন্য জন্তু একসাথে দৌড়াচ্ছে। বাতাসে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
টাপ টাপ টাপ—
দশ-পনেরো চু সেনা, অগ্নিশর্মা ঘোড়ায় চড়ে ছায়া ভেদ করে এগিয়ে এল।
“সেনাপতি, দক্ষিণের অন্ধ মৃতদেহগুলো এখানে আনা হয়েছে!” ঘামে ভিজে, কোমরের তলোয়ার ধরে, দলনেতা ওয়েই ঝেং চিৎকার করল।
“ভালো! সঙ সেনাপতি, এই অন্ধ মৃতদেহগুলো আগে তোমরা মারো, আমরা একটু এগিয়ে যাচ্ছি। উত্তর দিকের মৃতদেহগুলো শেষ করে, পরে একসাথে মিলব।”
ঘোড়ায় চড়ে দশ-পনেরো চু সেনার সঙ্গে, ঝাও উ দেব হাসতে হাসতে মৃতদেহগুলো সঙ পিয়াওয়ের দিকে ঠেলে দিলেন।
“তুমি দাঁড়াও! কে তোমাদের এই মৃতদেহগুলো আনতে বলেছে? আমি কি সাহায্য করতে রাজি হয়েছি?” ঝাও উ দেবের কথা শুনে সঙ পিয়াও ক্রুদ্ধ হলেন।
কিন্তু তিনি যখন ঝাও উ দেবকে বাধা দিতে আদেশ দিতে যাচ্ছিলেন, তখনই পিঠে অনুভব করলেন এক শীতল স্রোত। সেই শীতলতা অনুসরণ করে তিনি ফিরে তাকালেন।
দক্ষিণ ও উত্তর—দুই দিকের দুটি সুঠাম মানবাকৃতি ছাদের উপর দাঁড়িয়ে, বড় তীরধনুক টেনে, দূর থেকে তাকিয়ে আছে।
স্পষ্ট হুমকি!
তুমি কি আদেশ দেবে বাধা দিতে?
তাহলে তোমার মাথা পড়ে যাবে!
…