বিশ্বের বিশতম অধ্যায়: জীবিতদের পথে চলা!

“আরও একটু সহ্য করো, খুব শিগগিরই ভোর হবে।”
সামনে ছুটে আসা অন্ধকারের মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে,宋彪-এর মুখে এমন ছায়া যেন জল পড়তে চলেছে, হাতে চাবুকের দড়ি এতটা শক্ত করে ধরেছেন, যেন তা ভেঙে যাবে।
তিন-চার ঘণ্টাও হয়নি, তার অধীনস্থ সৈন্যদের মধ্যে প্রায় আটশো জন প্রাণ হারিয়েছে।
তার মধ্যে দুই শতাধিক সৈন্য অন্ধকারের পোকা দ্বারা সংক্রমিত হয়ে, বাধ্য হয়ে “মৃত্যুদণ্ড” পেয়েছে।
এত বিশাল ক্ষতি, আগের কোনো দুর্গ দখলের চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ।
“赵武德, তুই একটা ছোট্ট পশু, এই হিসাবটা আমি একদিন সুদে-আসলে তোকে বুঝিয়ে দেব।” দাঁত কামড়ে,宋彪 মনে মনে অভিশাপ দিলেন।
সময় কেটে যায়, অন্ধকারের মৃতদেহের আক্রমণ থামে না, একের পর এক আসে।
বারবার আকাশের দিকে তাকিয়ে,宋彪-এর মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল: “এটা ঠিক হচ্ছে না, এতক্ষণ হয়ে গেল, এখনো কেন ভোর হলো না?”
ঘন কালো আকাশে মেঘের গুচ্ছগুলো নড়ে উঠছে, যেন অসংখ্য অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে।
“স্যার! আপনি... আপনি দেখুন, ওসব মৃতদেহ!”
আতঙ্কিত কণ্ঠে宋彪-এর দৃষ্টি ফেরাল।
দেখলেন, আগের ক্ষুধার্ত প্রেতের মতো মৃতদেহগুলো এখন হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছে, মাথা নিচু, যেন কোনো কিছু সম্মান জানাচ্ছে।
“বিপদ! ওরা এসে গেছে!”
ওদের এই ভীতিকর ভঙ্গি দেখে宋彪-এর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল:
“কেন? তোরা বলেছিলি, মৃতদেহগুলো আসার পর অন্তত এক মাস লাগবে ওদের আসতে, অথচ এখন মাত্র কয়েক দিন!”
সুস্পষ্টভাবে সাধারণ মানুষ বা এমনকি দলনেতারাও জানে না এমন কিছু গোপন তথ্য宋彪 জানেন, দু’মুঠো হাত শক্ত করে ধরলেন, দেহ কাঁপতে লাগল।
“আমি বুঝতে পারলাম!
নিশ্চয়ই ওই জিনিসটার কারণে, 行走大人 সেটা চেয়েছিলেন, ওরাও চায়!”
“白寺官, তুই তো আমাকে মৃত্যুতে ঠেলে দিলি!”
মৃতদেহদের এই অদ্ভুত আচরণ宋彪-এর মনে গভীর দাগ কাটল, এমনকি 行走大人কে যার সে অত্যন্ত ভয় করত, তাঁর নাম উচ্চারণ করতে সাহস পেলেন।
ঠিক তখনই宋彪 যখন অভিশাপ দিচ্ছিলেন 行走大ন-কে, হাঁটু গেড়ে বসা মৃতদেহগুলো হঠাৎ একযোগে উঠে দাঁড়াল, এক দিকের দিকে মুখ ফেরাল।
ঠুকঠুক, ঠুকঠুক—
স্পষ্ট, রহস্যময় পদাচরণ শুনতে পাওয়া গেল, মৃত্যুর স্তব্ধ রাত জুড়ে নির্দিষ্ট ছন্দে এগিয়ে চলল, যেন কোনো ঘড়ি ঠিক সময়ে বাজছে।
পদচারণা যত এগিয়ে আসছে, আশপাশের পরিবেশে চোখে পড়ার মতো ভয়াবহ পরিবর্তন শুরু হলো।

সমতল জমি ধীরে ধীরে নিচে নেমে গেল, হয়ে উঠল কাঁদামাটির হলুদ জমি; দুই পাশে দোকান আর বাড়ির দেওয়ালগুলোতে ছত্রাকের দাগ ছড়িয়ে পড়ল, কালো-সবুজ ছত্রাক বেড়ে উঠে, চারপাশে ছড়িয়ে দিল এক অজানা ঠান্ডা, ভেজা, তীব্র গন্ধ।
মুহূর্তে, এখানে যেন কয়েক দশকের উজ্জ্বলতা হারিয়ে, পরিত্যক্ত ও শূন্য হয়ে পড়ল।
ঠুকঠুক—
পদচারণা宋彪-এর থেকে একশো মিটারও কম দূরে এসে থেমে গেল।
একজোড়া হলুদ, পচা সৈনিকের জুতো ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, তারপর পা, দেহ, মুখ।
যখন楚军-এর পোশাক পরা, মুখে লৌহশুভ্র, নীরব, চোখ বন্ধ করা মানুষটি宋彪-এর সামনে সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল, বিগত বিশটিরও বেশি ছোট-বড় যুদ্ধের অভিজ্ঞ校尉宋彪 সরাসরি ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন।
সামান্য নাক নড়ে, রহস্যময় মানুষটি যেন কিছু স্মরণ করছে:
“এটাই... জীবিতের গন্ধ?”
কথা শেষ করে, সে হঠাৎ চোখ খুলল, রক্তলাল, ভীতিকর চোখে সামনে থাকা陈军-র সৈন্যদের দিকে তাকাল।
সেই চোখ, লোভী ও কৌতুহলী।
শিশুর মতো, নতুন কিছু দেখছে, শুনেছে, কখনো স্বাদ নেয়নি।
“ধনুকের দল! ওকে মারা, তাড়াতাড়ি!”
মাটিতে উঠে আসতে আসতে, রহস্যময় মানুষের দৃষ্টিতে宋彪-এর গা শিউরে উঠল, ভয় চরমে পৌঁছল।
সাঁ সাঁ সাঁ সাঁ সাঁ সাঁ!
আদেশ শুনে城墙-এর陈军 ধনুকধারীরা তড়িঘড়ি তীর ছুঁড়ল, অজস্র তীর ঝড়ের মতো রহস্যময় মানুষের দিকে ছুটে গেল।
তীরগুলো পড়তে দেখে, সে কোনো ভয় বা পালানোর চেষ্টা করল না।
তীরগুলো তার তিন হাত দূরত্বে পৌঁছতেই, এক ভয়ানক ক্ষয়কারী শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে, মুহূর্তে সব তীর গলিয়ে দিল।
আকাশ থেকে তীর পড়লেও, একটি তীরও সেই ভীতিকর শক্তি ভেদ করতে পারল না।
“এটাই... জীবিতের কৌশল?”
মাটি থেকে একটি তীর তুলে, সামান্য চাপে মুহূর্তে ছাই করে দিল।
“যদি এটাই সব কিছু হয়, তাহলে এবার... আমার পালা!”
রক্তলাল চোখ স্থির হয়ে宋彪-এর দিকে তাকাল।
রহস্যময় মানুষের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তে宋彪-এর মুখ বিকৃত হয়ে গেল, মনে হল সাহস-মন সব ভেঙে গেছে।
কেন আমি?!
মনোবল ভেঙে,宋彪 চিৎকার করে পালাতে চাইল: “ওকে আটকাও! ওকে আটকাতেই হবে!”
তবে ঠিক তখনই,宋彪 যখন পা বাড়াল, তার গলায় হঠাৎ একটি হাতের ছায়া দেখা দিল।
ঠিকভাবে বললে, একটি হাতের অবয়ব।
এই হাতটি তার ত্বকের নিচ থেকে বেরিয়ে এল, ফ্যাকাশে, ধারালো নখসহ, মুখের দিকে ছুটে আসল।

“আহ!”
ভীতি ও অসহায়ের চিৎকার,宋彪 মনেই জানলো,
শেষ, আমার জীবনের ইতি!
ধারালো নখ宋彪-এর চোখে ঢুকতে চলেছে, হঠাৎ একটি সাদা, লম্বা, ত্বকের নিচে শিরা-রক্তনালীর স্পষ্ট হাত নেমে এল, দৃঢ়ভাবে সেই ভয়ানক হাতটি ধরে ফেলল।
“行走大人!”
সেই সাদা হাত দেখে宋彪 আনন্দে আপ্লুত, ভুলে গেল যে ক’মিনিট আগেই সেই হাতের মালিককে অভিশাপ দিচ্ছিলেন।
“কুকুর মারতে হলেও মালিক দেখতে হয়, আমার লোককে তোরা ইচ্ছেমতো মারতে পারবি না।”
ভয়ানক হাতটি ধরে白寺官-এর পোশাকের হাতা নড়ে উঠল, এক সাদা আঁশযুক্ত সাপ বেরিয়ে এসে, ওই হাতকে কামড়ে ধরল।
সাদা সাপের কামড়েই, হাতটি ধূসর ধোঁয়ায় মিশে গেল, আর একটু দূরে থাকা রহস্যময় মানুষের হাতে একই সাথে একটি কালো রক্তের দাঁতের দাগ ফুটে উঠল।
হাতের দাগের দিকে তাকিয়ে, সে শক্ত করে টেনে পুরো বাহু ছিঁড়ে ফেলে দিল।
“জীবিতের 行走?”
রক্তলাল চোখে白寺官-এর দিকে তাকিয়ে, রহস্যময় মানুষটি হাসল:
“তুমিও ওই জিনিসটার জন্য এসেছ, তাই তো?”
উদাসীন মুখে白寺官 হাতা গুটিয়ে, নির্লিপ্ত মুখে বললেন:
“অবৈধভাবে জীবিতের দেশে ঢুকে, মহামারী ছড়িয়ে, আজ এসেছ, এবার আর ফেরা হবে না।”
“প্রশ্নের উত্তর দাও না, মুখে এক, মনে এক; এখানে তুমি-আমি ছাড়া বাকিরা তো তুচ্ছ, এত ভান করার দরকার কী?”
উপহাসের সুরে, রহস্যময় মানুষটি এগিয়ে এল:
“তার উপর, শুধু এই দিয়ে, তুমি কি আমাকে হারাতে পারবে?”
চ্যালেঞ্জের দৃষ্টিতে তাকিয়ে,白寺官-এর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, শুধু পোশাকের হাতার নিচে সাপের ফোঁপানি বাড়তে লাগল, আওয়াজে ভয় ছড়িয়ে পড়ল।
“বিশ্বাস না হলে, চেষ্টা করো।”
বলেই,白寺官 এক পা এগিয়ে গেলেন, হঠাৎ প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, অদৃশ্য তরঙ্গ উড়ে পোশাকের আঁশ ফাঁসিয়ে দিল।
একই সাথে, তার পেছনে শূন্যে, দশ গজেরও বেশি উচ্চতায়, দু’হাত গুটিয়ে, শরীরের চারপাশে ধোঁয়া-মেঘ ঘূর্ণায়মান, মাথার পেছনে আলোকবৃত্ত জ্বলছে, এমন এক মহাকায় অবয়ব ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল।
মহাকায় অবয়বের মাথার পেছনে আলোকবৃত্তের দিকে তাকিয়ে, রহস্যময় মানুষের কাঠের মুখে একগম্ভীর ভাব ফুটে উঠল:
“এক-নয় দেবতা!”
...