উনিশতম অধ্যায়: “তারা”

“ভাগ্যিস সঙ বিয়াও ও তার সঙ্গীরা অধিকাংশ অন্ধ মৃতদেহ সরিয়ে নিয়েছিল, নইলে আমাদের সৈন্যশক্তিতে একদিনও টিকতে পারতাম না।”
শিবিরের ভেতরে সদ্য বাইরে থেকে ফিরে আসা ল্যু ঝেনফেং এক কলসি ঠান্ডা পানি নিয়ে উদ্দাম করে পান করতে লাগল।
এই অন্ধ মৃতদেহগুলো সাধারণ শত্রুর তুলনায় অনেক বেশি ভয়ানক।
আর সবসময়ই সাবধান থাকতে হয় যেন এদের কামড়ে না পড়ি, শারীরিক ও মানসিক চাপে সংক্রমণ দমন করাও অত্যন্ত ধীর গতির, এমনকি সংক্রমণের চেয়ে কিছুটা ধীরে হয়।
“সেনাপতি-প্রধানের উত্তর এসেছে, পরশু দুপুরেই শুও হাইগো দেশের সাহায্য এসে পৌঁছাবে।”
“তবে অন্ধ মৃতদেহের মহামারী ছড়িয়ে পড়া ঠেকাতে, বড় দল শহরে ঢুকবে না, শুও হাইগো নিজে চারজন দলনেতাকে নিয়ে শহরে আসবে এবং আমাদের সঙ্গে যোগ দিয়ে মহামারী দমন করবে।” সেনাপতির চিঠি ল্যু ঝেনফেং-এর হাতে তুলে দিয়ে, ঝাও উদ্য়ে ক্লান্ত চোখ মুছল, ঠোঁটে অল্প হাসি ফুটল—
“শুও হাইগো দেরি করার অজুহাত দিয়ে সেনাবাহিনীর কাজে বিঘ্ন ঘটানোর কথা ফাঁস হয়ে গেছে, ঊর্ধ্বতনরা নির্দেশ দিয়েছে অন্ধ মৃতদেহের মহামারী কাটানোর পর কঠোর তদন্ত হবে এবং দৃষ্টান্তমূলক শাস্তি দেওয়া হবে।”
চিঠি হাতে নিয়ে ল্যু ঝেনফেং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ভালভাবে পড়ে নিয়ে হেসে উঠল—
“হাহাহা, এবার শুও টাকলু ফেঁসে গেল! ও ভাবতেও পারেনি হঠাৎ আমাদের এখানে এমন মহামারী ছড়িয়ে পড়বে।”
“মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে, সেনাপতি-প্রধানকে দরকার একজন বলির পাঁঠা, যাতে রাজদরবারে ব্যাখ্যা দেওয়া যায়—এভাবে দেখলে শুও টাকলুই সবচেয়ে উপযুক্ত।” মৃদু হাসল ঝাও উদ্য়ে, দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল—
“তবে এ শহরের সাধারণ মানুষের জন্য দুঃখ হয়...”
মহামারী এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল যে কয়েক দিনের মধ্যেই গোটা শহর আক্রান্ত; হাজার হাজার মানুষের শহর এক লহমায় ভূতের রাজ্যে পরিণত হয়েছে, বহু বছর এখানে অবস্থান করা ঝাও উদ্য়ের মনে বিষণ্ণতা নিয়ে এল।
ঝাও উদ্য়ের কণ্ঠে নিরাশা ও দুঃখ অনুভব করে, ল্যু ঝেনফেং সান্ত্বনা দিল—
“এটা প্রকৃতির দুর্যোগ, আমাদের শক্তির বাইরে। আমাদের এখন যা করতে হবে তা হলো মহামারী দমন করা, সঙ্গে সঙ্গে সঙ বিয়াও ও তার সঙ্গীদের সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করা।”
“আচ্ছা, আরেকটা বিষয় আছে।” বিষণ্ণতা সরিয়ে রেখে ঝাও উদ্য়ের মুখ কঠোর হয়ে উঠল—
“গাও হোংই এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি?”
গাও হোংই, অন্ধ মৃতদেহের মহামারী ছড়ানোর আগের রাতে অজ্ঞাতভাবে নিখোঁজ হওয়া ছু সৈনিক।
এ কথা তুলতেই ল্যু ঝেনফেং ভ্রু কুঁচকে বলল—
“না, একেবারে হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে মনে হচ্ছে। পরশু ওর ছবি ছড়িয়ে দিয়েছিলাম, কিন্তু আজ দুপুরে সব দল জানাল, কেউ ওকে দেখেনি।”
“তুমি কি মনে করো, অন্ধ মৃতদেহ ওকে খেয়ে ফেলেছে?” দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝাও উদ্য়ে সম্ভাবনা তুলল।
“সম্ভব নয়, ওরা সাধারণত ভেতরের অঙ্গ আর রক্তমাংস খায়, পুরো মুখ একেবারে নিশ্চিহ্ন হয় না, এমনকি দল বেঁধে আক্রমণ করলেও। মুখ এভাবে নিখোঁজ হওয়া অসম্ভব।” মাথা নেড়ে বলল ল্যু ঝেনফেং।
“জীবিত নেই, মৃতদেহও নেই, গাও হোংই কোথায় গেল?” মুষ্টি শক্ত করে ঝাও উদ্য়ের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল।
অন্ধ মৃতদেহের প্রাদুর্ভাব, সেই সঙ্গে গাও হোংইর নিখোঁজ—
তা হলে কি... ‘ওরা’ সত্যিই এসে পড়বে?!

...
“গুয়ান পেং, কোমর-তলোয়ার দলের তৃতীয় পতাকা এখনই ইউমা দরজার কাছে আটকে আছে; তুমি গিয়ে ওদের বের করে আনো।”
ধুলো-মাখা পথ পেরিয়ে ফিরে এসে, লিন তেং খুঁজে পেল গুয়ান পেংকে, যে তখন উঁচু টাওয়ারে রাতের অন্ধকারে চোখ সাঁতরে নিচ্ছিল।
অন্ধ মৃতদেহ ছুটলে খুব দ্রুত হয়, সাধারণ ধনুর্ধারীর পক্ষে মাথায় নিখুঁতভাবে তীর বসানো প্রায় অসম্ভব।
তাই ছু সেনা দল আটকে পড়লে, লিন তেং আর গুয়ান পেং-ই এগিয়ে যায়, দূর থেকে নিশানা করে অন্ধ মৃতদেহ নিধন করে, যাতে পথ খুলে যায়।
“ঠিক আছে, যাচ্ছি।” বলেই গুয়ান পেং হাতে গরম নিঃশ্বাস ফেলে চোখ ঢেকে নিল।
কয়েক মুহূর্ত পর, চোখের অস্বস্তি চলে গেল, গুয়ান পেং পিঠে বড় ধনুক, তীরের থলে বেঁধে, দ্রুত লিন তেং-এর বলা জায়গার দিকে রওনা দিল।
আক্রমণকারী সেনার বানানো প্রতিরক্ষা পেরিয়ে,
গুয়ান পেং এক লাফে পাশের দুই তলা কাঠের বাড়ির ছাদে উঠল।
মাটির রাস্তা দিয়ে গেলে বিচ্ছিন্ন ঘুরে বেড়ানো অন্ধ মৃতদেহের মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি বেশি—এদিকে এলাকা ছু সেনা পরিস্কার করেছে বটে, তবু একেবারে নিশ্চিন্ত হওয়া যায় না।
ছাদে উঠে গুয়ান পেং বাড়ির পর বাড়ির চুড়ায় লাফাতে লাফাতে এগোতে লাগল।
ওর শারীরিক সক্ষমতায় দুই-তিন মিটার দূরত্ব অনায়াসে পেরিয়ে যায়, দেয়াল বেয়ে ছুটে চলে, যেন মাটিতে হাঁটে।
গলি ঘুরে বাড়ি ফেরা নয়, ছাদের চুড়ায় সোজা এগিয়ে গুয়ান পেং দ্রুতই ইউমা দরজায় পৌঁছল, যেখানে কোমর-তলোয়ার দলের তৃতীয় পতাকা এক অন্ধকার গলিতে আটকে ছিল।
“ভাইয়েরা, ধৈর্য ধরো, ভোর হতে আর এক ঘণ্টাও নেই—সূর্য উঠলেই অন্ধ মৃতদেহ সরে যাবে।”
ভাঙা আট仙 টেবিল টেনে ঢাল বানিয়ে, তৃতীয় পতাকার অফিসার ছিয়েন হাও দাঁতে দাঁত চেপে পশ্চাতে দাঁড়ানোদের উৎসাহ দিল।
কয়েকদিনের নৃশংস লড়াইয়ে কিছু আচরণ বোঝা গেছে—
দিনে লুকায়, রাতে বেরোয়; আগুন ভয় পায়, রক্ত ভালোবাসে; দেখতে স্বাভাবিক, গন্ধে তীব্র।
এগুলো কাজে লাগিয়ে ছু সেনারা এখন ক্ষয়ক্ষতি বিশে একে নামিয়ে এনেছে, তবু একেবারে ঠেকানো যায়নি।
ঝুঁকে ইউমা দরজার পাথরের স্তম্ভে বসে, গুয়ান পেং বাঁ চোখ আধাবোজা, ডান হাতে শক্তি জড়ো করে, হাতে ধরা হরিণ-স্নায়ুর বিশাল ধনুক মুহূর্তেই চাঁদ হয়ে টানল।
গর্জন!
তীর ছুটে ড্রাগনের মতো, বাতাসে বিস্ফোরণের শব্দ যেন বজ্রপাত, মুহূর্তে রাতের স্তব্ধতা ছিঁড়ে দিল।
চিরচির!
প্রবল তীর তীক্ষ্ণ কোণে গিয়ে এক অন্ধ মৃতদেহের কপাল ভেদ করে ঢুকল, সঙ্গে পিছনে দাঁড়ানো দ্বিতীয়টিকেও বিদ্ধ করল।
একটি তীরে দুই শিকার!

সুন হাও চমকে উঠে তাকাল তীর আসার দিকে।
উন্নত ও দৃপ্ত অবয়বটি দরজার ওপরে—গভীর নীল চোখ জ্বলজ্বল করছে, এই দিকেই তাকানো।
“বাঁচা গেল! গুয়ান পেং এসেছে!”
“লিন দলের শিষ্য?”
“আরও কেউ কি আমাদের দলে এমন ধনুর্বিদ্যা জানে?”
গুয়ান পেং-এর আগমনে ভীত-সন্ত্রস্ত ছু সেনারা আবার আশার আলো দেখল।
সসসসস!
তীর ছুটল ধারাবাহিক, একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট নয়!
দেহের শক্তি দ্বিগুণ হবার পর গুয়ান পেং-এর জন্য এখন ধনুক টানাও অনেক সহজ; আগে নয় ভাগ শক্তি লাগত, এখন সহজেই পুরো ধনুক টানতে পারে।
গুয়ান পেং-এর নিখুঁত নিশানায় অন্ধ মৃতদেহরা দ্রুতই নিধন হয়ে গেল।
গলি জুড়ে স্তূপে স্তূপে লাশ, সব ক’টার মাথায় গভীরভাবে তীর গেঁথে আছে।
“ভোর হয়ে আসছে, তোমরা তাড়াতাড়ি ফিরে যাও।” দরজার ওপরে দাঁড়িয়ে গুয়ান পেং নরম গলায় বলল।
অন্ধ মৃতদেহ দিনে লুকায়, সূর্য অপছন্দ করে; তবু সূর্য তাদের ক্ষতি করতে পারে না।
শুধু ভোরের সময়, রাত-দিন পাল্টানোর মুহূর্তে ওরা বিশেষভাবে হিংস্র হয়ে ওঠে—ছু সেনার সবচেয়ে বড় ক্ষয়ক্ষতি হয়েছিল প্রথম রাতের ভোরের পরে।
পরে এই নিয়ম জানা গেলে, প্রত্যেক ভোরের আগে সবাই প্রতিরক্ষায় ফিরে আসে, সকালে আবার অভিযান শুরু হয়।
“বুঝেছি, গুয়ান পেং ভাই, অনেক ধন্যবাদ!” দূর থেকে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, সুন হাও ও তার সঙ্গীরা দ্রুত গলিছাড়া হয়ে প্রতিরক্ষা রেখার দিকে ফিরল।
ওদের চলে যাওয়া দেখে গুয়ান পেং-ও ফেরার জন্য ঘুরল।
কিন্তু সে মুহূর্তে,
আকাশে শুভ্র চাঁদ হঠাৎ ভয়ানক রক্তিম রক্তচাঁদে রূপ নিল!
...