পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দৈত্য!

বিস্ফোরণ!
একক সৈন্য রকেট লঞ্চারের সমতুল্য লাল পালকের তীরটি কেবল দ্রুতগতিতেই উড়ে যায় না, তার শক্তিও অত্যন্ত উগ্র।
সামনাসামনি আঘাত করলে, এমনকি মৃতদের রাজ্যে চলাফেরা করা সাদা মন্দিরের কর্মকর্তার মাংস ও রক্তের দেহও একটুকরো চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে ফেলে, সেখানে এই কালো আঁশের বিষধর সাপের তো কথাই নেই।
লাল অতি আলোর ঝলক মুহূর্তেই পালাতে থাকা কালো আঁশের বিষধর সাপকে ধরে ফেলে!
প্রচণ্ড শব্দে, পাঁচ-ছয় মিটার ব্যাসের আগুনের মাশরুম মেঘ আকাশে বিস্ফোরিত হয়, কালো হয়ে যাওয়া রক্তমাংস ঘন কালো ধোঁয়ার সাথে গড়িয়ে পড়ে।
কালো আঁশের বিষধর সাপ যেদিকে তীরটি আঘাত করেছে, সেখানকার সব চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে গেছে, শুধু একটুকরো সাদা হাড় দেহের সাথে সংযুক্ত।
এমন গুরুতর আঘাত পেয়েও, বিষধর সাপের গতি কমে যায়নি, বরং আরও বেড়ে যায়; রক্তিম আলোকরেখা আঁশের ফাঁকে স্রোতের মতো প্রবাহিত হচ্ছে, সাপের দেহ ঝটিতি উল্কা হয়ে সামনে ছুটে গেল, চোখের পলকে এক নগ্ন পাথরের পাহাড়ের মধ্যে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কালো আঁশের বিষধর সাপ যে দিকে পালিয়েছে, গুয়ান পেং সেইদিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মুখে গম্ভীর ভাব।
এই তো সেই... রাক্ষস?
নিয়ে উ বলেন, এই পৃথিবীতে, জীবিত মানুষের বাইরে অন্যান্য প্রাণী ও উদ্ভিদও স্বর্গীয় আশীর্বাদ পেয়ে, বুদ্ধি অর্জনের সুযোগ পায়।
তবে মানুষের তুলনায় তাদের সেই সুযোগ কম।
আর যারা স্বর্গীয় আশীর্বাদে ভাগ্যবান হয়ে বুদ্ধি অর্জন করেছে, তারা বিশৃঙ্খলার মাঝেও সাধনার পথে পা বাড়ায়, মানুষের মতোই রক্ত ও প্রাণশক্তি চর্চা করে, উজ্জ্বলতার পথে এগোয়।
এই ধরনের অস্তিত্বই রাক্ষস নামে পরিচিত।
এই কালো আঁশের বিষধর সাপ সম্ভবত আগেই গুয়ান পেং ও মেং জিউ হাইয়ের যুদ্ধের শব্দ শুনে, সবসময় মাটির ফাটলে লুকিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল।
মেং জিউ হাই গুয়ান পেংয়ের হাতে পরাজিত হয়ে অক্ষম হয়ে গেলে, তখনই সে হঠাৎ ঝাপিয়ে পড়ে, বজ্রের মতো আক্রমণে মেং জিউ হাইকে তুলে নিয়ে যায়।
এর উদ্দেশ্য সম্ভবত তার দেহে থাকা পবিত্র বস্তুটির খণ্ডের জন্য।
এত কৌশল, এত বুদ্ধি, মানুষের চেয়ে কম কিছু নয়।
"একদিন তোমার সাপের পিত্ত বের করে মদে ভিজিয়ে রাখব," চুপচাপ বললেন গুয়ান পেং, ঘুরে ফিরে চললেন।
মেং জিউ হাই তো আগেই অক্ষম হয়ে পড়েছে, এখন কালো আঁশের বিষধর সাপের হাতে পড়ে হয়তো বেশি দিন বাঁচবে না, আর তার দেহে থাকা পবিত্র বস্তুতেও গুয়ান পেং-এর বিশেষ আগ্রহ নেই।
ওটা তো শুধু একটি খণ্ড, পূর্ণ পবিত্র বস্তু নয়; ক্ষমতাও সাধারণ।
যদি সত্যিই অসীম শক্তি থাকত, মেং জিউ হাই তার হাতে পরাজিত হয়ে কুকুরের মতো পড়ে থাকত না।
তার উপর, পবিত্র বস্তু ব্যবহার করতে হলে মূল্য দিতে হয়, এমনকি মৃতদের রাজ্যের চলাফেরা করলেও।

দেখুন, মাত্র কিশোর বয়সেই মেং জিউ হাইয়ের দুই কানের পাশে চুল সাদা হয়ে গেছে, পবিত্র বস্তু ব্যবহারের প্রতিক্রিয়া কম নয়।
একটি সাধারণ ক্ষমতার, কিন্তু বিপজ্জনক দ্বিমুখী অস্ত্র—থাকলে ভালো, না থাকলেও ক্ষতি নেই।
ফাটলের কিনারে ফিরে, গুয়ান পেং চোখ রাখলেন সদ্য মেং জিউ হাইয়ের সঙ্গে থাকা তিনজনের দিকে।
তাঁর দৃষ্টিতে তিনজনের দেহ কেঁপে উঠল, মুখ সাদা হয়ে গেল, চোখে আতঙ্ক ও উদ্বেগ।
পা-পা করে এগিয়ে আসতে থাকলেন গুয়ান পেং, তিনজনের কপালে ঘাম জমল, মাটির দিকে তাকিয়ে, দেহ শক্ত করে একটুও নড়তে সাহস পেল না।
তিনজনের পাশ দিয়ে থেমে না থেকে চলে গেলেন গুয়ান পেং, সঙ্গে নিং জিয়ের তিনজনকে নিয়ে সোজা ফাটলের দিকে হাঁটলেন।
চলে গেলেন?
চোখের পলকে তিনজন জড়াজড়ি করে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে ফাটলের দিকে তাকাল।
"তাকিয়ে আছ কেন,跪 করো!"
একটি হালকা ডাক, তিনজনের পা দুর্বল হয়ে পড়ল, ধপ করে হাঁটুতে পড়ে গেল, দেহ কাঁপতে লাগল, আর একটুও ঘুরে তাকানোর সাহস রইল না।
ফাটলে ঢুকতেই বাইরে থেকে সম্পূর্ণ আলাদা শীতলতা আঘাত হানল, চারজনের দেহে প্রচণ্ড রোদে পুড়ে যাওয়া ক্লান্তি দূর হয়ে মনটা হালকা হয়ে গেল।
"এখানে তো দারুণ আরাম," মোহময়ভাবে দেহ প্রসারিত করে নিং জিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়া নিজের প্রায় নিখুঁত শরীরের বাঁক তিন পুরুষের চোখের সামনে প্রকাশ করলেন।
গুয়ান পেং একবার তাকালেন, তারপর সোজা এগিয়ে চললেন।
নিং জিয়ে সুন্দরী, তার দেহে পরিণত নারীর আকর্ষণ আছে।
তবে নিয়ে উ একবার তাকে সতর্ক করেছিলেন, "চলাফেরা শুরু করার আগে কখনোই দেহ মিলিও না, তা হলে প্রাণশক্তি নষ্ট হবে, পথের অর্ধেকই শেষ।"
তার উপর, নিং জিয়ে দেখতে বিশের তরুণী হলেও আসলে প্রায় পঞ্চাশের বৃদ্ধা।
এ ধরনের পুরনো মদ, তিনি পছন্দ করেন না।
গুয়ান পেং শুধু একবার তাকিয়ে চলে গেলে, নিং জিয়ে চোখে হতাশার ছায়া।
যদি এই পাহাড়ের মানুষটিকে পাশে পেতেন, তার নির্বাচনের সুযোগ অন্তত পঞ্চাশ শতাংশ বেড়ে যেত।
"মাংস ঢেকে রাখো, বয়স হয়েছে, সাবধানে থেকো," নিং জিয়ে অপমানিত হলে, ইয়াং চিং পাশ দিয়ে হেসে বললেন।
"তোমার প্রয়োজন নেই, চলে যাও," মন খারাপ, ইয়াং চিংয়ের বিদ্রূপ শুনে নিং জিয়ে সোজা গালি দিলেন।

ইয়াং চিংকে গালি দিয়ে তাড়িয়ে, নিং জিয়ে ঘুরে দেখলেন, পেছনে ঝু গুই লাজুকভাবে তাকিয়ে আছে, চোখে মোহ, বড় কান দুটো লাল হয়ে গেছে।
"মোটাসোটা, কী দেখছো, আর তাকালে তোমার চোখ বের করে দেব,"
ঝু গুইকে বিন্দুমাত্র ভালো ব্যবহার না করে, নিং জিয়ে কঠোর কথা ছুঁড়ে, গুয়ান পেংয়ের পেছনে হাঁটলেন।
বঞ্চিত ঝু গুই অসহায়ভাবে কাঁধ তুলে নিল। কী আর করা, চারজনের মধ্যে তার শক্তি সবচেয়ে কম।
ফাটলের গভীরে আলো আরও ম্লান হয়ে এল, প্রায় হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
চোখে হালকা সাদা আলো, চাঁদ চোখের রাত দেখার ক্ষমতা সাধারণ রাতচোখের চেয়েও শক্তিশালী, এক ফোঁটা আলো না থাকলেও গুয়ান পেংয়ের কাছে দিনদুপুরের মতো উজ্জ্বল।
গুয়ান পেংয়ের মতো অসাধারণ দৃষ্টি নেই, পেছনে থাকা নিং জিয়ে তিনজন বুক থেকে আগুনের কাঠ বের করে, মাথার ঢাকনা খুলে, ভেতরের আগুনে ফুঁ দিয়ে, ম্লান আলোয় গুয়ান পেংয়ের পিছু দিয়ে হাঁটতে থাকল।
প্রায় দশ মিনিটের মতো ফাটলের পথে হাঁটার পর, পাঁচ-ছয়জন পাশাপাশি চলার মতো চওড়া পথ আরও সংকীর্ণ হয়ে এল।
শেষে গুয়ান পেং ও ইয়াং চিংয়ের মতো উচ্চতাবিশিষ্টরা কেবল মাথা নিচু করে চলতে পারল।
"এত গভীর!" বিস্মিত হয়ে, পাশে পাথরের ধারায় আটকে যাওয়া চুল সরিয়ে, নিং জিয়ে বললেন।
"হুম? মনে হচ্ছে সামনে খুব বেশি দূরে নয়," গুয়ান পেং অস্পষ্টভাবে কয়েকশো মিটার দূরে এক ঝলক সোনালি রঙের নড়াচড়া দেখতে পেলেন।
লক্ষ্য দেখা মাত্র চারজনের পা দ্রুত চলতে লাগল।
কয়েক মিনিট পর, সবচেয়ে সংকীর্ণ গোলাকৃতি পাথরের ফাঁক দিয়ে পেরিয়ে, একটি প্রায় বাস্কেটবল মাঠের সমান পাথরের কক্ষ চারজনের সামনে হাজির হল।
এই পাথরের কক্ষের মাঝ বরাবর, যেন সোনা দিয়ে গড়া ধানের শীষ অন্ধকারে হালকা দুলছে, পূর্ণ ও গোল ধানের দানা হালকা আভা ছড়াচ্ছে, মূলত কক্ষের শীতল ও স্যাঁতসেঁতে ভাব একেবারে নেই।
এখানে শুধু হৃদয়গ্রাহী ধানের সুগন্ধ আর বসন্তের হালকা বাতাসের উষ্ণতা চারপাশে ঘুরছে।
"এতো阳谷!" প্রথমবার এত阳谷 দেখেই ঝু গুইয়ের চোখে মোহ ছড়াল।
阳谷 চলাফেরার মানুষের জন্য বিশেষ খাদ্য; সাধারণ মানুষ তো নয়, এমনকি বড় পরিবারও কেবল প্রাচীন বইয়ে এর কথা জানে।
"এসব阳谷 পেলেই দ্রুততম সময়ে রক্ত ও প্রাণশক্তি পূর্ণ করে নির্বাচনের কাজ শেষ করা যাবে," বুক ফুলিয়ে নিং জিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলেন।
তিনি তিন বছর ধরে নির্বাচনে অংশ নেন, আগের দুইবার ব্যর্থ হয়েছেন; এবারও যদি না হন, পরবর্তী দশ বছরে বয়স হবে সাতান্ন, তখন রক্ত-প্রাণশক্তি ক্ষয় হবে, শক্তি কমবে, নির্বাচনের সুযোগ পাওয়া প্রায় অসম্ভব।
…