পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আমার সঙ্গে শক্তিতে প্রতিযোগিতা?

ওটা ছিল সম্পূর্ণ শীতল সাদা রঙের এক অদ্ভুত স্ফটিক, যার শীর্ষে টকটকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলছিল।
মং জিউহাইয়ের হাতে পবিত্র বস্তু উঠবে, এটা গ্যান পেং মোটেই ভাবেনি।
পবিত্র বস্তু অমূল্য, তার আগেও শৌচেং অবরুদ্ধ হয়েছিল এই কারণেই—কারণ জীবিতদের জগতে বিচরণকারী শ্বেত-মন্দিরের কর্মকর্তা জানতে পেরেছিলেন শৌচেং-এ শিগগিরই পবিত্র বস্তু প্রকাশ পেতে যাচ্ছে, তাই তিনি বিশাল বাহিনী নিয়ে এসেছিলেন সেটি দখল করতে।
"না, ওর হাতে যে পবিত্র বস্তু আছে... সেটা তো সম্পূর্ণ নয়।" তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গ্যান পেং দ্রুত বুঝতে পারল, মং জিউহাইয়ের হাতে থাকা পবিত্র বস্তুটি আসলে পূর্ণাঙ্গ নয়।
তিনটি পাশে স্পষ্ট ভাঙার দাগ।
এটা স্পষ্ট, মং জিউহাইয়ের কাছে যে অংশটি আছে, সেটা আসল বস্তুটির কেবল একটি খণ্ড।
এবং সেটিও বৃহত্তম নয়।
পবিত্র বস্তু হাতে নিয়ে মং জিউহাইয়ের চারপাশে ছোট ছোট অগ্নি স্ফুলিঙ্গ ভাসতে লাগল।
"পবিত্র বস্তুর নিচে মরতে পারছ, এতে তোমার সন্তুষ্ট হওয়া উচিত।" আত্মবিশ্বাসে টইটুম্বুর কণ্ঠে, মং জিউহাইয়ের চোখে ছিল অবজ্ঞার ঝিলিক।
এই খণ্ডটি সৌভাগ্যক্রমে পাওয়ার পর, তিনি অগণিত নিজের চেয়ে শক্তিশালী শত্রুকে এর সাহায্যে হত্যা করেছেন, আর তিনি চিংআন প্রদেশে এত দিন অবাধে চলাফেরা করতে পারার একমাত্র কারণ—এটাই।
যতক্ষণ না প্রকৃত পথিক উপস্থিত, সাধারণ মানুষেরা পবিত্র বস্তু, এমনকি এর একটি খণ্ডেরও সামনে দাঁড়িয়ে প্রতিরোধ করার সাধ্য রাখে না।
এটাই মূল পার্থক্য।
ঠোঁটে হিংস্র হাসি, মং জিউহাই মুখ খুলে এক ঢোকেই অদ্ভুত স্ফটিকটি গিলে ফেলল।
গিলতে গিলতে তাঁর গলায় ঢেউ উঠল।
স্ফটিকটি পেটে পৌঁছাতেই, তাঁর মুখে আগুনের মতো টকটকে লাল দাগ ফুটে উঠল, যা ছিল দীপ্ত ও তীব্র।
"তুমি দেবতার পালক সন্তান নও, তোমার নিজস্ব কোনো দেবত্ব নেই, এভাবে পবিত্র বস্তু ব্যবহার করলে আয়ু কমে যাবে, জানো তো?"
শান্ত ভঙ্গিতে মং জিউহাইয়ের দিকে তাকিয়ে, গ্যান পেং ধীরে ধীরে বলল।
নিয়ে উ এবং তাদের সঙ্গীদের সাথে দিন কয়েক কাটিয়ে, তিনি এসব প্রকৃত পথিকদের মুখে এই জগতের অনেক সাধারণ তথ্য জানতে পেরেছিলেন।
পবিত্র বস্তুতে দেবত্ব বর্তমান, যেন ছোট্ট এক দেবতা।
প্রকৃত পথিকরাও ব্যবহার করার সময় ভাবেন, বস্তুটির প্রকৃতি ও নিজের সঙ্গে মিলিয়ে দেখেন, দাম চুকাতে হবে কিনা।
আর মং জিউহাইয়ের মতো, যে না পথিক, না দেবতার সন্তান, সরাসরি ব্যবহার করলে চরম প্রতিশোধের শিকার হবে।
আর এই প্রতিশোধ বাড়তেই থাকবে, মৃত্যু পর্যন্ত।
"যদি আমি পথিক হয়ে উঠি, এসব পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নিজেই ঠিক করতে পারব।" বহুবার পবিত্র বস্তু ব্যবহার করতে করতে মং জিউহাই বুঝেছিল কীভাবে এটির প্রতিক্রিয়া শরীরকে গ্রাস করে।
কিন্তু শক্তির আসক্তি এমন জিনিস, যা একবার পেলে আর ছাড়া যায় না।
মর্তের সীমা ছাড়ানো সেই ভয়ংকর শক্তির স্বাদ একবার পেলে, আর ফেলে রাখা যায় না।

"কিন্তু তুমি আমার আগেই মরবে!" লাল দাগে মোড়া চেহারায় আরো বিকৃত উন্মত্ততা, মং জিউহাই গভীর শ্বাস নিল, বুক ফুলে উঠল, চারপাশের বাতাস টগবগ করে ফুটতে লাগল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় স্থানটাই বেঁকে যাচ্ছে।
আসল আগুনের নিঃশ্বাস!
প্রচণ্ড শব্দে, যেন উন্মত্ত নদী, মং জিউহাইয়ের মুখ থেকে আগুনের স্রোত বেরিয়ে এলো; মুহূর্তে মাটি কালো, সাদা ধোঁয়া পাক খায়, অগ্নিতরঙ্গ উঁচু হয়ে উঠল, যেন সবকিছু গ্রাস করে ফেলবে।
জ্বলন্ত আগুনের ঢেউ দেখে নিং জিয়ে, ইয়াং ছিং ও ঝু গুইয়ের মুখ লাল, আতঙ্কিত, পালাতে চাইলো।
কিন্তু আগুনের স্রোত এত দ্রুত ছড়াল, তাদের অতিমানবিক শক্তিও কিছুক্ষণের মধ্যে কাজ দিত না, কয়েক নিঃশ্বাসেই ধরা পড়ে ছাই হয়ে যেত।
তখন সবাই তাকিয়ে রইল সামনে দাঁড়ানো, দেবতুল্য সেই উচ্চ মূর্তির দিকে।
ওটাই তাদের একমাত্র আশ্রয়!
আগুনের ঢেউ ঝাঁপিয়ে পড়ে, গ্যান পেং-এর চোখ চাঁদের মতো শুভ্র, তীব্র দীপ্তি তার চাহনিতে জমে আছে!
একটা কম্পন, শূন্যে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে আসা সাদা শক্তির ঢেউ চারদিক ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীরের মতো আগুনের সাগরে ঢুকে সেটাকে চিরে দিল।
আগুনের ঢেউ প্রবল হলেও ছড়িয়ে ছিটিয়ে, গ্যান পেং-এর চন্দ্রমুকুটের ঘনীভূত শক্তির কাছে কিছুই না।
"এটা কী?!" বিস্ময়ে মং জিউহাইয়ের মুখ দিয়ে আগুন বেরিয়ে এলো।
ওর... ওর কেমন করে দেবত্ব শক্তি আছে?
এক নজরে আগুনের ঢেউ চূর্ণ করে, গ্যান পেং অদ্ভুতভাবে তাকাল।
এই আগুনের শক্তি... এত দুর্বল কেন?!
কিছুটা ভেবে, গ্যান পেং বুঝল, আগুনের সাগর বাহ্যিকভাবে বিশাল হলেও ভিতরে শূন্য।
আগে ও যাদের মুখোমুখি হয়েছে, তারা সবাই প্রকৃত দেবতা-পথিক ও অশুভ আত্মা, তাদের চেয়ে চন্দ্রমুকুট কিছুটা দুর্বল।
কিন্তু মং জিউহাই যা ব্যবহার করছে, তা তো সম্পূর্ণ পবিত্র বস্তু নয়, কেবল একটা খণ্ড।
এই শক্তি সাধারণ মানুষের জন্য যথেষ্ট।
কিন্তু গ্যান পেং-এর মতো অর্ধ-পথিকের মোকাবিলায় নগণ্য।
মং জিউহাইয়ের এই সব ঢাক-ঢোল দেখে গ্যান পেং-এর উৎসাহ কমে গেল, সে এক পা এগিয়ে পা-তলার আগুন নিভিয়ে দিল—
"তোমার সব শক্তি যদি এটুকুই হয়, তাহলে এই লড়াই এখানেই শেষ।"
মুষ্টি শক্ত করে, গ্যান পেং-এর চোখ ঠাণ্ডা, হত্যার তৃষ্ণা ফুটে উঠল।
সে কখনোই প্রতিশোধে শান্তিপ্রিয় নয়, মং জিউহাই বারবার প্রাণঘাতী আক্রমণ করেছে।
তাই ন্যায়-অন্যায়ের খাতিরে—

এই মানুষটি—
মৃত্যুই প্রাপ্য!
"মনে হয় আমি তোমাকে অবহেলা করেছি, কিন্তু আমার এই ধনসম্পদের শক্তি এখনো সামান্যই প্রকাশ পেয়েছে!"
বলেই মং জিউহাই-এর শরীরের লাল রেখাগুলো যেন জীবন্ত হয়ে দৌড়াতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে তার শক্তি কয়েকগুণ বেড়ে গেল।
"মারো!"
এক চিৎকারে মাটি ধসে পড়ল, মং জিউহাই মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গ্যান পেং-এর সামনে উদিত, এক হাতে মাটি ছুঁয়ে, ডান পা যুদ্ধ-কুড়ালের মতো ঝাঁপিয়ে, এক চাবুকে সবকিছু ছিন্নভিন্ন করতে চাইল।
এক প্রচণ্ড শব্দে, গ্যান পেং বাঁ হাত তুলেই আঘাত সামলাল, সে মুহূর্তেই দশ মিটার দূরে ছিটকে গেল, পায়ের নিচে মাটিতে গভীর খাঁজ পড়ে গেল।
মাথা তুলতেই চোখে লাল আভা, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় দৃষ্টি ঝলসে উঠল, সেই সাথে ঠোঁটে হিমশীতল হাসি ফুটে উঠল—
"এটা... মন্দ নয়!"
"এসো!"
দেহের সীমা ভেঙে গ্যান পেং এক পা ফেলল, পা পড়ার সঙ্গে সঙ্গে মাটি চিড় ধরল, বিশাল শক্তিতে সে যেন আদিম ডাইনোসরের মত, মাটি কাঁপছে।
প্রচণ্ড শব্দে, দুই ছায়া বিদ্যুতের গতিতে একে অপরকে আঘাত করল।
দুজনের মুষ্টি পরস্পরের বুকে পড়ে, সবচেয়ে আদিম, বিশুদ্ধ, অমিত শক্তি বেরিয়ে এলো।
"উফ!"
শূন্যে কম্পন, এক জনের মুখ-নাক দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো, সে গড়িয়ে পড়ে অনেকটা গড়ানোর পর থামল।
সারা গায়ে ধোঁয়া, পেশি ফুলে উঠেছে, গ্যান পেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখে অহংকার ও নির্মমতা।
আমার সঙ্গে কাঁচা শক্তিতে প্রতিযোগিতা!?
তোমার চোখ বোঝার মতো নয়!

…