১১৭তম অধ্যায়: প্রাচীন অট্টালিকা, প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া মৃতদেহ।

তীর ছুড়লেন ড্রাগনের মতো ক্ষিপ্রতায়, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পিঠ শক্ত করে চেপে ধরে关鹏 সোজা হয়ে বসলেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাতের অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রেতাত্মাদের হুবহু ধরিয়ে দিল। এক তীর নিক্ষেপ করতেই তা আকাশের আগুনের মেঘ চিরে পুরো আকাশকে আলোকিত করে তুলল।

"অসাধারণ!"

পাশে থাকা李黄粱 প্রাণপণ শক্তিতে তার 'জেড পিউরিফিকেশন বটল' বা玉净瓶 সক্রিয় করলেন। ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা অশুভ ছায়া দেখে তার চোখ বিস্ময়ে কপালে উঠল। হাতে বিশাল ধনুক নিয়ে关鹏কে যেন স্বয়ং যমদূতের মতো দেখাচ্ছিল—ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ নজর, প্রতিটি তীরই অব্যর্থ এবং মারাত্মক।

প্রতিটি লাল রশ্মি তীব্র গতিতে ছুটে গিয়ে একঝাঁক প্রেতাত্মাকে ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল। এমনকি যারা ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাচ্ছিল, তারাও নীল রঙের পালস রশ্মির আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছিল। মাত্র দুই-তিন মিনিটের মধ্যেই, তাদের পিছু নেওয়া সমস্ত অশুভ সত্তাকে নির্মূল করা হলো।

ধনুকটি পিঠে গুটিয়ে关鹏 এক পলক李黄粱-এর দিকে তাকালেন, তারপর আঙুলের টোকায় এক ফোঁটা 삼昧真火 বা বিশুদ্ধ অগ্নিশিখা বোতলের ভেতর ছেড়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে, কানায় কানায় পূর্ণ সেই বোতলটি কেঁপে উঠল এবং ভেতরে জমা হওয়া সব অশুভ শক্তি ভস্মীভূত হয়ে গেল।

"কথা ছিল অর্ধেক নেওয়ার,"李黄粱 খুশি মনে বোতল থেকে শোধিত অশুভ শক্তি বের করে অর্ধেক关鹏-এর দিকে এগিয়ে দিলেন। এতগুলো অশুভ শক্তি যদি তাকে একা সংগ্রহ ও শোধন করতে হতো, তবে অন্তত পনেরো দিন লেগে যেত। অথচ মাত্র কয়েক মিনিটে এমন বড় সাফল্য পেয়ে তার পরবর্তী যাত্রার জন্য উৎসাহ বহুগুণ বেড়ে গেল।

অশুভ শক্তিগুলো হাতে নিয়ে关鹏 এক নিঃশ্বাসে তা গিলে ফেললেন। যেহেতু তার 'ইয়াং গড' বা阳神态 স্তর বাড়ানোর জন্য এগুলোর প্রয়োজন ছিল, তাই আলাদা করে রাখার কোনো মানে হয় না। হয়তো দশম স্তরে পৌঁছানোর পর বিবর্তন সম্পন্ন হলে এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াও কমে আসবে।

关鹏-এর এই কাণ্ড দেখে李黄粱 অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। কী সাংঘাতিক শক্তির 'ইয়াং পুল' বা陽池法卷 তিনি চর্চা করেন! অশুভ শক্তিগুলো শরীরের ভেতরের দেবতুল্য শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে, কিন্তু এগুলো অত্যন্ত শীতল ও অশুভ, যা হজম করার জন্য শক্তিশালী ইয়াং শক্তির প্রয়োজন হয়। অথচ关鹏-এর হজম করার গতি অবিশ্বাস্য।

নিজের 'ইয়াং গড' বা阳神态-এর উন্নতির দিকে তাকিয়ে关鹏 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার 'থান্ডার পুল' বা雷池法卷-এর শক্তির কাছে এই সামান্য অশুভ শক্তি তো নস্যি। স্বয়ং বজ্রের শক্তিতে তার শরীর এতটাই শক্তিশালী যে, সাধারণ অশুভ শক্তি তো দূরের কথা, পূর্ণাঙ্গ কোনো পিশাচকেও তিনি চিবিয়ে খেয়ে ফেলতে পারেন।

"আর কতদূর?" রাতের অন্ধকারে ঘেরা পাহাড়ের উপত্যকার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন তিনি। মনে হচ্ছিল, পুরো পৃথিবীই যেন রক্তিম চাঁদের ম্লান আলোয় নত হয়ে আছে।

"এই আশেপাশেই হওয়ার কথা, তবে圣物 বা পবিত্র বস্তুটি জায়গা বদল করেছে কি না তা নিশ্চিত নই," মানচিত্র বের করে 李黄粱 দিয়াশলাই জ্বালিয়ে ম্লান আলোয় তা পরীক্ষা করতে লাগলেন।

পাহাড়ি ঝর্ণার বাঁকে পৌঁছাতেই হঠাত এক শীতল হাওয়া বয়ে গেল, চারপাশের ঝোপঝাড় খসখস করে কেঁপে উঠল। চোখ সরু করে关鹏 হাত ইশারায়李黄粱-কে ঘোড়া থামাতে বললেন।

"কী হলো?"李黄粱 সতর্ক হয়ে গেলেন, তার শরীরের চারপাশে একটি সোনালী বলয় তৈরি হলো, তিনি যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।

"লাশের পচা গন্ধ পাচ্ছি," নাক কুঁচকে关鹏 ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে গেলেন। দশ মিটার সামনেই ঘন ঝোপের আড়ালে উপুড় হয়ে পড়ে ছিল একটি লাশ। কাপড়চোপড় এলোমেলো, চামড়ায় অসংখ্য ঠোঁটের দাগ, পচাগলা মাংস থেকে মাছি ভনভন করছে এবং তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।

"এটা 'লং কুন প্যালেস'-এর কোনো শিষ্যের দেহ।" যদিও পোশাকের চিহ্ন ঝাপসা হয়ে গেছে, তবুও তা চেনা যাচ্ছে।

"আমাদের এখানকার কোনো শিষ্য মারা গেছে?"李黄粱-এর মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"শুধু মারা যায়নি, খুব রহস্যজনকভাবে মারা গেছে," লাশটি উল্টে দিতেই关鹏-এর দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। এটি একজন পুরুষ শিষ্যের দেহ, মুখ শুকিয়ে গেছে, চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে এসেছে, অথচ ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত তৃপ্তির এক হাসি লেগে আছে। শরীরের ঠোঁটের দাগ এবং নিচের অংশের অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তার প্রাণশক্তি পুরোপুরি শুষে নেওয়া হয়েছে।

আশপাশে তাকাতেই关鹏-এর নজর পড়ল দূরের একটি গাছের ডালে আটকে থাকা কাপড়ের টুকরোর ওপর। সেটি কাছে গিয়ে তুলতেই তীব্র এক সুবাস নাকে এল।关鹏 দ্রুত নিজের শরীরের রক্তস্রোত সক্রিয় করলেন, তার প্রখর 'ইয়াং' তেজ কাপড়ের সংস্পর্শে আসতেই তা কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

হাতের ছাই ঝেড়ে关鹏 ফিরে এসে李黄粱-এর কাঁধে হাত রাখলেন, "পরের পথে খুব সাবধান থাকবে।"

"কেন? আমাকে কেন সাবধান হতে হবে?" ভয়ার্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন李黄粱।

"লং কুন প্যালেসের শিষ্যরা আত্মরক্ষায় দক্ষ এবং মাটির নিচে চলাচলের কৌশল জানে। যদি তারা পালাতেই চায়, তবে খুব কম পিশাচই তাদের আটকাতে পারে। তবুও এই শিষ্যটি মারা গেছে। আমার ধারণা, আশেপাশে এমন কোনো বিশেষ পিশাচ আছে যা পুরুষদের লক্ষ্য করে। তোমার চেহারা যদি তার চোখে পড়ে, তবে তুমি বিপদে পড়বে।"

"ভাই, আমাকে এভাবে ভয় দেখাবেন না," নিজের গাল হাত দিয়ে চেপে ধরলেন李黄粱। সুদর্শন হওয়াটাও কি অপরাধ?

李黄粱-এর ভয়ের দিকে নজর না দিয়ে关鹏 এক লাফে গাছের মগডালে উঠে পড়লেন। রাতের অন্ধকারে চারপাশ নিস্তব্ধ। কিছুক্ষণ পর, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দূরে পাহাড়ের বাঁকে বাঁশঝাড়ের আড়ালে একটি পুরনো বাড়ির ওপর স্থির হলো। বাড়িটি বিশাল, পাহাড়ি পাথরের নিচে অবস্থিত, দেয়ালের ফাঁক দিয়ে লতার মতো বাঁশের শিকড় ঝুলে আছে। গেটের সামনে গোলাপি লণ্ঠন ঝুলছে এবং মানুষের আনাগোনা দেখা যাচ্ছে।

"ভাই, কিছু কি দেখলেন?" নিচে থেকে李黄粱 উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"তিন মাইল দূরে একটি পুরনো বাড়ি আছে, সব কিছু কেমন যেন স্বাভাবিক নয়... উম?! মরতে এসেছিস!"

ধড়াম! তার পায়ের নিচের গাছটি বিস্ফোরিত হলো। এক গর্জন দিয়ে关鹏 কামানের গোলার মতো সামনে জঙ্গলের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"আরে! ভাই, আমার জন্য অপেক্ষা করুন!"李黄粱 আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়া ছোটালেন, পাছে সেই রক্তচোষা পিশাচের কবলে পড়ে যান।

"হিহিহি~"

অন্ধকার জঙ্গলের ভেতর থেকে কাঁচের ওপর নখ ঘষার মতো কর্কশ হাসির আওয়াজ ভেসে এল। সাদা পোশাকের একটি ছায়া দ্রুত সরে গেল।

"হাসছিস? তোর বংশ ধ্বংস হোক!"

ভারী কামানের মতো মাটিতে আছড়ে পড়ে关鹏 মাটি উড়িয়ে দিলেন। তার চোখ দিয়ে আগুনের হলকা বেরোচ্ছে, বিশাল দেহটি বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গিয়ে কয়েকশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করল।

ধপাস ধপাস!

রাস্তায় থাকা বিশাল গাছ আর পাথর গুঁড়িয়ে দিয়ে关鹏 যেন এক প্রাগৈতিহাসিক দানব। প্রচণ্ড শক্তিতে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, আর সেই ধাক্কায় আকাশে লাফিয়ে উঠে তিনি সাদা পোশাকের সেই ছায়ার সামনে গিয়ে পড়লেন। ঘাড় মটকে হাড়ের শব্দ তুলে关鹏 ক্রুর হাসি হাসলেন:

"দুঃখিত, এই রাস্তা দিয়ে যাওয়া যাবে না!"