চল্লিশ ছয়তম অধ্যায়: লক্ষ প্রাণীর সরোবর

দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে নেমে এসে, গৌরব পা মাটিতে সোজা করেই দাঁড়ায়নি, তখনি এক ঘিয়ের থলি, যার অর্ধেকেরও কম পানি বাকি ছিল, ঠিক তার পায়ের পাশে পড়ে গেল।

“থলিটা ভালো করে রেখে দাও,” শত মিটার দূরে দাঁড়িয়ে কং সিং হালকা গলায় স্মরণ করিয়ে দিল।

“আমি...” কং সিং-কে দেখে গৌরব কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ হলুদ বালির ঘূর্ণিতে ভরা এক দমকা হাওয়া এসে কং সিং-এর ছায়া উড়িয়ে নিয়ে গেল, চোখের পলকে সে যেন হাওয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।

“ব্যস, মুখ খুলেও লাভ হলো না।”

গুঁড়িয়ে পড়ে যাওয়া পানির থলিটা কুড়িয়ে তুলল গৌরব, তার ওজন স্পষ্টতই হালকা হয়ে গেছে দেখে তার মুখের তিক্ততা আরও বেড়ে গেল।

এটা তো মানুষকে মরতে বাধ্য করার মতো অবস্থা।

চোখ ঘুরিয়ে চারপাশে তাকাল সে—অসীম হলুদ বালু, গবি মরুভূমি। চোখে যা পড়ে তার প্রায় সবটাই পাথরের খোলা পাহাড়, বাতাসে শুষ্কতার গন্ধ, এমনকি স্বাভাবিক নিঃশ্বাস নিলেও গলা শুকিয়ে আসে, কণ্ঠে যেন আগুন ধরে যায়।

“কোনো দিকনির্দেশও নেই, এত বড় গবিতে আমি কোথায় গিয়ে জে চাং শানের প্রবেশপথ খুঁজবো?”

ঠোঁট চেটে, দিক নির্ণয় করতে অক্ষম গৌরব প্রথমে আশপাশের সবচেয়ে উঁচু খোলা পাথরের দিকে এগোল।

উঁচুতে উঠলে দূর পর্যন্ত দেখা যায়, অন্তত চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থা কিছুটা বোঝা যাবে।

পা বাড়িয়ে গরম ও দমবন্ধ করা আবহাওয়ায় গৌরব সবে শত মিটার পার হয়েছে, হঠাৎ মাটির নিচে এক হালকা কম্পন অনুভূত হলো।

“হুম?” পায়ের নিচে কম্পন বুঝে গৌরব ভ্রু কুচকে থেমে গেল, চারপাশে তাকিয়ে কম্পনের উৎস খুঁজতে লাগল।

কম্পনটা বাঁ-পেছন দিক থেকে আসছে।

উৎস বুঝে গৌরব চোখ সরু করল, তার ফ্যাকাশে চোখে উত্তপ্ত দৃষ্টিতে দৃশ্যপটের শেষ প্রান্তে তাকাল।

দেখল দিগন্তের কিনার থেকে এক বিশাল হলুদ বালির ঢেউ দ্রুত এদিকেই ধেয়ে আসছে, তার সঙ্গে ভয়ানক গর্জনে ছুটে আসছে কিছু নীলাভ-সবুজ চোখওয়ালা, চিতাবাঘের মতো লম্বা ও হলুদ গায়ের বন্য নেকড়ে।

“ওই, সামনে দাঁড়িয়ে আছিস কেন, দৌড়া!” শতাধিক নেকড়ের তৈরি বালুঢেউয়ের প্রথম সারিতে, বিশাল চেহারার এক মোটাসোটা লোক মুখের চর্বি দুলিয়ে প্রাণপণে চিৎকার করছে।

“এখানে সত্যিই আরও কেউ আছে,” ভাবল গৌরব, এত খারাপ ভাগ্য নিয়ে এসেও কারো সঙ্গে দেখা হয়ে গেছে দেখে মনে হলো তার ভাগ্য ততটা খারাপ নয়।

নেকড়েগুলোর দৌড়ানোর গতি আশ্চর্য দ্রুত, যখন গৌরব তাদের দেখতে পেল, তখন তারা তার থেকে অন্তত এক-দুই কিলোমিটার দূরে ছিল।

কিন্তু দশ-পনেরো সেকেন্ডের মধ্যেই, দলবদ্ধ, সবুজ চোখে উন্মত্ত নেকড়ে বাহিনী গৌরবের একশো মিটারের মধ্যে পৌঁছে গেল।

অদ্ভুত হালকা ভঙ্গিতে দৌড়াচ্ছে, গৌরবকে স্থির দাঁড়িয়ে দেখে সেই মোটাসোটা লোকের চোখে পানি এসে যাচ্ছিল রাগে।

“ভাই, আর দেখিস না, দেখতে দেখতেই তো নেকড়েগুলোর পেটে ঢুকে যাবি।”

“সরে যা।” দু’চোখে নির্লিপ্ত ফ্যাকাশে আলো জ্বলে উঠল, ঠোঁটের কোণে হালকা শব্দে গৌরব সাবধান করল সেই মোটাকে, ঠিক তখনি চাঁদের মুকুটের পালস তীব্র গর্জনে বেরিয়ে গেল, সাদা আলোয় তৈরি স্তম্ভ নেকড়ে বাহিনীর ওপর ঝাপিয়ে পড়ল।

দৃষ্টি সামান্য ঘুরিয়ে, ফ্যাকাসে আলোর স্তম্ভ ছড়িয়ে দিলো নেকড়েগুলোর মাঝখানে, মুহূর্তেই রক্ত-মাংস ছিন্নভিন্ন, অন্ত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল।

ভয়ঙ্কর নেকড়ে বাহিনী এক মুহূর্তেই পাঁচ ভাগের একভাগে গিয়ে ঠেকল।

বেশির ভাগ নেকড়ে নিধন করে, গৌরব চাঁদের মুকুট বন্ধ করে, বাকি হকচকিয়ে যাওয়া নেকড়েগুলোকে হুঙ্কার দিলো—

“চলে যা!”

“ওউউ!”—বন্য হলেও, বিপদের গন্ধে আরও বেশি সজাগ নেকড়েগুলো কান্নার স্বরে লেজ গুটিয়ে পেছনে ছুটে পালাল।

পেছনে রক্তে ভেজা, ছিন্নভিন্ন মাটির দিকে ফ্যালফ্যাল তাকিয়ে, মোটা লোকটি কপালের ঘাম মুছল, গৌরবের দিকে হাতজোড় করে মাথা নোয়াল—

“উদ্ধারকর্তা, আমি ঝু গুয়ি, ভবিষ্যতে কখনো আমার কোন সাহায্য দরকার হয়, শুধু বললেই হবে।”

ঝু গুয়িকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখে গৌরব চোখ সরু করল—

এ লোকটা সহজ নয়—এত ভারি শরীর, শ্বাসের ফাঁকফোকর আমার থেকেও বেশি, নিশ্চয়ই বিশেষ প্রশিক্ষণের শ্বাসপ্রণালী।

আর মাথা ঘামলেও মুখে এক ফোঁটা রক্ত নেই, এতটা দৌড়ে এসেও প্রাণশক্তি স্থির, আহা, এমন গভীর সাধনা, তবু নিজেকে এত নিচু করে রাখছে।

এ লোক হয় খুব সৎ, নয়তো খুবই চতুর।

গৌরব তাকিয়ে থাকলে, ঝু গুয়ি আবার বলল, “উদ্ধারকর্তা, পোশাক দেখে মনে হয় আপনি সদ্য এই বনশোতলীতে এসেছেন। আমি কী নামে ডাকব আপনাকে?”

“বনশোতলী?” নামটা শুনে গৌরবের কপালে শিরা ফুলে উঠল।

তাহলে আমি তো আসলেই নতুন, কিছুই না জেনে এখানে ঢুকে পড়েছি!

“আমাকে গৌরব বললেই চলবে। আমি দুর্ঘটনাবশত এখানে এসে পড়েছি। আপনি কি জানেন, এখান থেকে বের হওয়ার রাস্তা কোনটা?” মনে মনে ভাবল, এই মোটার কাছ থেকে কিছু দরকারি তথ্য পাওয়া যায় কিনা।

“দুর্ঘটনাবশত?” একটু থেমে হেসে বলল ঝু গুয়ি, “উদ্ধারকর্তা, আপনি তো মজা করছেন, লালবাঘ দরবারের কাউকে ছাড়া এখানে কেউ প্রবেশ করতে পারে না। আর একবার ঢুকলে, বের হবার একটাই উপায়—জে চাং শানের প্রবেশদ্বার খুঁজে বের করা।”

“তাহলে আপনি-ও লালবাঘ দরবারের হাত ধরে এসেছেন?” বিস্ময়ে ঝু গুয়ির দিকে তাকাল গৌরব, ভাবেনি, সেও তার মতোই প্রার্থী।

“অবশ্যই, আমার চেহারা দেখে ভুল বুঝবেন না, আমাদের ঝু পরিবারে আমি তরুণদের মধ্যে সেরা। লালবাঘ দরবার দশ বছর অন্তর নির্বাচন করে, পুরো চিংআন প্রদেশ থেকে মাত্র পাঁচজন জায়গা পায়। আমি ঝু গুয়ি, দশজন চাচাতো ভাইকে হারিয়ে এখানে এসেছি।”

“নির্বাচন?” ঝু গুয়ির গল্প বলার ইচ্ছা দেখে গৌরব আগ্রহ দেখাল।

“হ্যাঁ, লালবাঘ দরবার চু রাষ্ট্রের চার প্রদেশে শাখা খুলেছে। প্রতি দশ বছর পরপর প্রদেশের নামকরা পরিবার, সেনাবাহিনী আর সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে দশজন করে নির্বাচন করে এনে এই বনশোতলীতে এনে নির্বাচন নেয়। শেষে মাত্র পাঁচজন, ত্রিশজনের মধ্য থেকে উঠে গিয়ে জে চাং শানে প্রবেশ করে, লালবাঘ দরবারে যোগ দিতে পারে।”

চোখে এক রকম স্বপ্নিল গর্বের ঝিলিক, যেন লালবাঘ দরবারে প্রবেশই ঝু গুয়ির জীবনের সবচেয়ে বড় গৌরব।

তবে বলার সময়, পাঁচজনের কথা উঠতেই, সে চুপচাপ গৌরবের দিকে একবার তাকাল।

দেখা যাচ্ছে, এখন চারটি স্থানই খালি।

সব শুনে গৌরব নিরুপায় কাঁধ ঝাঁকাল।

ভাবছিল, “ঈশ্বরের আশীর্বাদপ্রাপ্ত” বলে নির্বাচনের ঝামেলা এড়াতে পারব, কে জানত, এখানেও পরীক্ষা দিতে হবে।

“উদ্ধারকর্তা, দেখছি আপনি এখানকার সঙ্গে পরিচিত নন, চাইলে আমার কাছে একটা বিশ্রামের জায়গা আছে, অন্তত বিশুদ্ধ পানি নিশ্চয়ই পাবেন,” ঝু গুয়ি সপ্রতিভে আমন্ত্রণ জানাল।

সে তো নিজ চোখে দেখেছে, কিভাবে গৌরব “এক ঝলকে” পুরো নেকড়ে বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করেছে।

এমন শক্তিশালী একজনের সঙ্গে থাকলে, নির্বাচনে সাফল্য তো শুধু সময়ের ব্যাপার।

ঝু গুয়ির আমন্ত্রণে গৌরব কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বলল,

“তাহলে তো তোমারই কৃতজ্ঞ।”

“আরে, আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন—এটুকু কিছুই না,” হাত নেড়ে হাসল ঝু গুয়ি, জামা ঠিক করে গৌরবকে পথ দেখিয়ে বলল,

“উদ্ধারকর্তা, এদিকে চলুন।”

…