একচল্লিশতম অধ্যায়: আমি সেনাবাহিনী ছাড়তে চাই
গুয়ান পেং যখন সাহসে এগিয়ে যেতে পারল না, শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তা কপাল ছুঁয়ে উচ্চস্বরে হাসলেন, “একজন সাধারণ মানুষ, পাহাড় সরানোর শক্তি থাকলেও, কী-ই বা করতে পারে?”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, একটি ভাঙা কাষ্ঠস্তম্ভ হঠাৎ উড়ে এসে প্রচণ্ড শব্দে আঘাত করল, যেন বিশাল এক কামানের গোলা।
“তুমি…” ওড়াওড়ি করে কাঠের আঘাত এড়িয়ে, শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তা appena মুখ খুললেন, মিলের মতো বড় এক পাথর আবারও ছুটে এল।
ধ্বংসের শব্দে, তিনি সবে এড়াতে পারলেন সেই পাথর, যা তাকে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করতে পারত। বিদ্ধ চোখে তিনি দেখতে লাগলেন গুয়ান পেংকে, যে আরেকটি ভাঙা পাথর তোলে। তার মুখ ক্রমেই কালো হয়ে উঠল।
জীবিতদের শক্তি দুই ভাগে বিভক্ত—কেন্দ্রে থাকে পূজিত দেবতার শক্তি, আর শরীরের প্রাণশক্তি তার সহায়ক।
বিভিন্ন যাত্রীরা এই দুইয়ের ওপর আলাদা গুরুত্ব দেয়, তবে বেশিরভাগই দুটোকে সমানভাবে গুরুত্ব দেয়, কোনোটি দুর্বল রাখে না।
কারণ, শরীরের প্রাণশক্তি দুর্বল হলে, দেবতার শক্তি থাকলেও যাত্রী হয়ে ওঠে এক অদ্ভুত দ্বৈত সত্তা—শক্তি আছে, ধ্বংস করতে পারে; দুর্বলতা আছে, শত্রু গোপনে আঘাত করলে প্রাণ যেতে পারে।
শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তা বুদ্ধিমান, তাই তিনি সবসময়ই দুয়টি শক্তি ভারসাম্যে রেখেছেন।
কিন্তু আগের কয়েকটি যুদ্ধের কারণে, তার শরীর মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, এখন প্রাণশক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।
পুনরুদ্ধার করতে হলে, অন্তত কয়েকদিনের বিশ্রাম প্রয়োজন।
কিন্তু এখন তার হাতে সময় নেই।
শক্তিশালী দেহের অভাবে, গুয়ান পেংয়ের দূর থেকে ছোড়া পাথরের সামনে, তিনি শুধু এড়াতে পারছেন, আর কৌশল ভাবছেন।
“এভাবে আর লড়াই করা সম্ভব নয়।”
“এই শহরের সীমান্তের পেরেকগুলো ইতিমধ্যে রক্তিম স্তম্ভের পাহাড়রাজা ধ্বংস করেছে, শীঘ্রই শহরটি আবার জীবিতদের রাজ্যে ফিরে আসবে। এই শহর চু দেশের সীমান্তে, বাইরে নিশ্চয়ই রক্তিম বাঘের কোর্টের অনেক যাত্রী অপেক্ষা করছে, আমার জন্য সুবিধাজনক নয়।”
“জয় সম্ভব না, তাহলে এখনই সরে যেতে হবে।”
চোখের পলকে, শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তা সিদ্ধান্ত নিলেন।
যদিও এ যাত্রায় শুধু হারাইনি, আকাঙ্ক্ষিত পবিত্র বস্তুও পাইনি, বরং বারবার আঘাত পেয়েছি—তবু এখন কৌশল বদলাতে হবে।
মনে সরে যাওয়ার ইচ্ছা এসে গেলে, তিনি আর গুয়ান পেংয়ের সাথে ঝামেলায় জড়ালেন না।
বড় জামার এক ঝটকায়, তার জামার গভীর থেকে প্রচণ্ড বিষের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, যেন জমিতে ঘন কুয়াশা উঠছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।
“তোমরা আজ জয়ী হলে,” কুয়াশার গভীর থেকে ঠাণ্ডা স্বর এল, “তবে পাহাড়-নদী ঘুরে ফেরে, আমি যে অপমান পেয়েছি, মনে রাখব, আবার দেখা হলে দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেব।”
তবে কি চলে গেল?
ধীরে ধীরে কুয়াশায় মিলিয়ে যাওয়া শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তার দিকে তাকাল গুয়ান পেং, চোখ চাপা দিয়ে সতর্কভাবে কুয়াশা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এই ধূর্ত বিষাক্ত সাপ সত্যিই চলে গেছে, না আর কোনো ফাঁদ রেখে গেছে—এ নিয়ে নিশ্চিত হতে চাইল।
কুয়াশায় তার আর কোনও চিহ্ন না পেয়ে, গুয়ান পেং চলে গেল।
শ্বেত মন্দিরের কর্মকর্তাকে হটাতে পারা, তার কাছে বিজয়।
সে তো শুধু রক্ত সিদ্ধির এক সাধারণ মানুষ, রক্ত সিদ্ধি আর রাজাধিরাজের রহস্যের জন্যই যাত্রীর সাথে লড়তে পেরেছে, অধিকাংশটাই ভাগ্যের খেলা।
সে এতটা আত্মবিশ্বাসী নয় যে, ভাবতে পারে একজন জীবিতদের যাত্রীকে হাতে হত্যা করতে পারে।
যদিও এ যাত্রী বারবার আঘাত পেয়েছে, শক্তি অর্ধেকেরও কম।
যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসস্তুপ পার হয়ে, সে দূরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা সিয়াং নানশেংকে খুঁজে পেল, তাকে কাঁধে তুলে নিল।
তারপর পশ্চিম-উত্তর দিকে গিয়ে, সেখানে পাথর-ইটের নিচে অজ্ঞান হয়ে থাকা লিন তেংকে খুঁজে পেল।
দুজনকে কাঁধে, গুয়ান পেং একবার ফিরে তাকাল, কুয়াশা আর ছড়িয়ে পড়ছে না। তারপর বড় পায়ে দূরের দিকে এগিয়ে গেল।
…
“আরো আস্তে করো তো, আমার পা তো ভেঙে যাবে,” মুখ বিকৃত করে কাতরাতে লাগল সিয়াং নানশেং, পা চেপে ধরে ঠান্ডা হাওয়া নিতে লাগল।
“এতটাই ব্যথা?” অভিনয়ে পারদর্শী সিয়াং নানশেংকে এক নজর দেখে, গুয়ান পেং তোয়ালে এগিয়ে দিল।
“ব্যথা নেই? কেউ একটা ছুরি দাও, তোমার পায়ে কেটে দেখি, ব্যথা লাগে কিনা।” তোয়ালে নিয়ে মুখের ঘাম মুছতে মুছতে সিয়াং নানশেং কষে বলল।
“তুমি ভালো হয়ে গেলে, শুধু কাটা নয়, আমার পা থেকে দু’কেজি মাংসও কাটতে পারো।” পাশে বসে গুয়ান পেং চোখ তুলে তাকাল, সিয়াং নানশেংয়ের লাল চুলে এখন অর্ধেক সাদা।
“নাটক কম করো, ভাববে আমি শুধু তোমার জন্য, আসলে জীবিতদের রাজ্যে যাত্রীরা সবসময় সীমান্তে, যখন তুমি যাত্রী হবে, তখন বুঝবে আমাদের দায়িত্ব কী।”
সিয়াং নানশেং ফ্যাকাশে ঠোঁটে হাসল।
সে দেবতাকে আহ্বান করে, নব্বই শতাংশ প্রাণশক্তি উৎসর্গ করেছে, এখন শরীর যেন বাতাসে জ্বলা মোমবাতি।
“কোনও উপায় নেই?” আঙুলের জোড়া ঘষে গুয়ান পেং আস্তে জিজ্ঞাসা করল।
“উপায় তো আছে ঠিকই।” এক হাতে থুতনি চেপে, সিয়াং নানশেং ধীরে বলল।
“কী উপায়?” গুয়ান পেং শুনে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
“উপায় আছে, কিন্তু ঠিক কী সেটা আমি জানি না, হা হা হা।” এই মুহূর্তেও, সিয়াং নানশেং তার উচ্ছ্বসিত রসিকতা ছাড়েনি।
তার মতে, সে প্রাণশক্তি শেষ করে, জীবিতদের রাজ্য ফিরিয়ে এনেছে—এটাই বড় লাভ।
তাছাড়া, জীবিতদের যাত্রীদের পথ একেবারেই ফেরার নয়।
এমন পরিণতি তো বেশ ভালো।
“আর তিন মাস আছে, আমি আগে রক্তিম বাঘের কোর্টে যাব, ছোট বোনকে, গুরুজিকে, ভাইদের দেখব, তারপর বাড়ি গিয়ে মা, বাবা, আর আ হুয়াংকে দেখব…” কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠ ক্ষীণ হলো, একসময় সাহসী যাত্রী ঘুমিয়ে পড়ল।
তাকিয়ে দেখে, সিয়াং নানশেং গভীর ঘুমে, গুয়ান পেং উঠে তাকে চাদর দিল।
প্রাণশক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার পর, তার চেহারা অপরিবর্তিত, কিন্তু শরীর এখন নব্বই বছরের বৃদ্ধের মত।
ঘুম, দুর্বলতা, ক্ষত সারতে পারে না সহজে।
সিয়াং নানশেংকে বিছানায় শোয়ে দিয়ে, গুয়ান পেং বেরিয়ে গেল, তাঁবুর পর্দা টেনে দিল।
শিবির পার হয়ে, গুয়ান পেং একা এসে হাজির হল মধ্য সেনা তাঁবুতে।
“প্রধান সেনাপতি, ধনুকধারী গুয়ান পেং দেখা চাই।” তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে গুয়ান পেং বলল।
পর্দা সরিয়ে ল্যু ঝেনফেং বেরিয়ে এল, “গুয়ান পেং, ভিতরে এসো, পরের বার এত আনুষ্ঠানিকতা লাগবে না, আমাদের কাছে সরাসরি আসবে।”
মধ্য সেনা তাঁবুতে ঢুকে, গুয়ান পেং দেখল, ঝাও উদে টেবিলের সামনে বসে কিছু লিখছেন।
“গুয়ান পেং, কী ব্যাপার?” কলম রেখে ঝাও উদে জিজ্ঞাসা করলেন।
“একটি ব্যাপারে দু’জনকে সাহায্য চাই,” গুয়ান পেং বলল।
“যা বলার বলো।”
যদিও শেষ যুদ্ধের ভূমিকায় গুয়ান পেং কী করেছেন জানেন না, কিন্তু তাকে দেখে দু’জন সেনাপতি বুঝে নিয়েছেন, এই মাত্র সতেরো বছরের ছেলেটি এখন শহরের বীর।
দু’জনের সম্মতি পেয়ে, গুয়ান পেং গভীর শ্বাস নিয়ে, চোখ তুলে বলল,
“আমি সেনাবাহিনী ছাড়তে চাই।”
…