চতুর্দশ অধ্যায়: জে চাংশান!
হলুদ লিন্শান পর্বতের প্রান্তরে, সরু আঁকাবাঁকা পথ বয়ে গেছে। পাঁচটি মানুষের ছায়া দ্রুতগতিতে বনানীতে ছুটছে; এরা সকলেই চটপটে, পাহাড়ে চড়তে ও দেয়াল বেয়ে উঠতে অভ্যস্ত, যেন সমতল ভূমিতে হেঁটে যাচ্ছে। সাধারণ মানুষ যেখানে তিন-চার ঘন্টা লাগাতো সেই পথ পেরোতে, ওরা ধীর পদক্ষেপে, অল্প সময়েই পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছে গেল।
দক্ষিণ অভিমুখে পিঠে করে নিয়ে চলেছে শিয়াও নানশেংকে, নিয়ে উ প্রথমে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলেছে। গুল্ম ও পাথরের খাঁজে ওর পদচিহ্ন পড়ে, পেছনের গ্যুয়ান পেং ও অন্যরা সহজেই পথ পেয়ে যায়।
“এ পাহাড়টা পেরোলেই হুইজিয়াং নগর।”
শিখরে দাঁড়িয়ে, নিয়ে উ নিচের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখে, এক দীর্ঘ নদী পাহাড়-পর্বতের বুক চিরে বয়ে গেছে। সেই নদীর উজানে, পাহাড়ের গায়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক বিশাল নগর, দুই পার্বত্য শৃঙ্গের মাঝে। নগরপ্রাচীর কালো পাথরে খোদাই করা, বলিষ্ঠ ও দাপুটে, ভয়ে ও শ্রদ্ধায় পূর্ণ।
হুইজিয়াং নগর, দা চু সাম্রাজ্যের সীমান্তের ছয় নগরের মধ্যে অগ্রগণ্য, এখানেই সীমান্তরক্ষীদের প্রধান ঘাঁটি।
এই নগর পার হলেই দা চুর মূলভূমি শুরু।
“এই নাও, এটা রাখো। হুইজিয়াং নগরে পৌঁছে সরাসরি প্রধান রক্ষী অফিসে গিয়ে গুও মিংতোং নামে একজনকে খুঁজে নিও, সে সব ব্যবস্থা করে দেবে।” একখণ্ড মসৃণ হাড়ের টুকরো, যার গায়ে বাঘের নকশা খোদাই করা, লিন তেংয়ের হাতে তুলে দিয়ে বলল নিয়ে উ।
“এতদূর পথ নিরাপদে নিয়ে আসার জন্য কৃতজ্ঞ, নিয়ে দা-গে,” হাড়ের টুকরোটা হাতে নিয়ে সশ্রদ্ধ নমস্কার করল লিন তেং।
হাত নেড়ে অনানুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে বলল নিয়ে উ, “ভদ্রতা করো না, তোমার শরীরের দেবতার ঐশ্বরিক শক্তি আমাদের চিহ্নিত রক্তবংশের সঙ্গে মেলে না, তাই তোমাকে আমাদের কাছে রাখা যায় না। তবে দা চুর নিজস্ব উৎসর্গপদ্ধতি আছে, সেখানে গিয়ে তুমি তোমার অমূল্য রক্তের যথোচিত মর্যাদা পাবে। আশা করি, পরেরবার দেখা হলে তুমি হয়ে উঠবে একজন যোগ্য পবিত্র অভিযাত্রী।”
কিছু উপদেশ দিয়ে নিয়ে উ আর কোনো কথা বলল না। এই ছেলের নিজস্ব পথ আছে, চিহ্নিত বংশের বাইরে সে নিজের ভাগ্য নিজেই গড়বে, নিয়ে উ কেবল দিকনির্দেশ দিতে পারে; ভবিষ্যত নির্ভর করছে লিন তেংয়ের উপর।
“লিন দা, ভালো থেকো।” মুষ্টিবদ্ধ হাতে শুভেচ্ছা জানালো গ্যুয়ান পেং, হাসিমুখে বিদায় নিল এই তীরন্দাজ গুরুকে।
“তুমিও ভালো থেকো, কবে আবার দেখা হবে কে জানে, নিজের খেয়াল রেখো।”
গ্যুয়ান পেংয়ের কাঁধে হাত রাখল লিন তেং, দৃষ্টিতে স্নেহ।
“আচ্ছা, এইটা রাখো। ওল্ড সংয়ের সমাধিসংস্থানে ওর দেহের কাছ থেকে পেয়েছিলাম, স্মৃতিস্বরূপ রেখে দাও।”
একখণ্ড আধখানা তামার মুদ্রা এগিয়ে দিল গ্যুয়ান পেংয়ের হাতে।
মুদ্রার দিকে তাকিয়ে, গ্যুয়ান পেংয়ের মনে পড়ল সেই কুঁজো বৃদ্ধের কথা, যিনি সবসময় রাগ দেখালেও সঙ্কটের মুহূর্তে নিজের প্রাণ দিয়ে তাকে বাঁচিয়েছিলেন।
“তোমরা সবাই ভালো থেকো।” বিদায়ী নমস্কার করে লিন তেং হুইজিয়াং নগরের দিকে একা পা বাড়াল; পিঠের ভঙ্গিতে ছিল একাকিত্ব, তবু স্পষ্ট ছিল দৃঢ়তা ও গর্ব।
“চলো, এবার আমরাও চলি।”
গ্যুয়ান পেংকে ইঙ্গিত করল নিয়ে উ, নিজেই পথ দেখিয়ে এগোল। জে চাং শান ও হুইজিয়াং নগর দু’টি ভিন্ন দিকে, তবু নিয়ে উ পথ ঘুরে হলুদ লিন্শানে এসেছিল কেবল লিন তেংকে নিরাপদে পৌঁছে দিতে। এখন নগর ঠিক নিচে, আর ঘুরপথে যাওয়ার দরকার নেই।
হুইজিয়াং নগরের বাইরে, পর্বতময় অরণ্য।
জঙ্গলে ঘাস, লতা, বিষধর সাপ আর বন্য জন্তু। সাধারণ মানুষ চাইলেও, যতই দক্ষ যন্ত্র বা গাইড থাকুক, গভীরে প্রবেশ করতে সাহস পায় না। পাহাড়ের খাড়া ঢাল, বন্য জন্তুর হামলা—সবকিছুতেই মৃত্যু ঝুঁকি।
কিন্তু গ্যুয়ান পেংদের কাছে এসব তুচ্ছ। দশ-পনেরো মিটার উঁচু খাড়া দেয়াল তাদের কাছে স্রেফ এক পা, বন্য জন্তু বা বিষধর সাপ কাছে আসার সাহসই পায় না—নিয়ে উ যেখানে থাকেন, আশেপাশের পঞ্চাশ কিলোমিটারে পোকামাকড়ও ডাকে না।
জঙ্গল পেরিয়ে, নদী পার হয়ে, শতাধিক মাইল বৃষ্টিঘন অরণ্য পার করল তারা।
আকাশ দ্রুত গরম ও শুকনো হয়ে উঠল, বাতাসে জলীয় বাষ্প যেন কোনো অজানা শক্তি আটকে রেখেছে। পেছনে মাত্র দুই-তিন মাইল দূরে ভেজা, কর্দমাক্ত জলাভূমি, অথচ সামনে বিস্তীর্ণ, অবারিত হলুদ বালির মরুভূমি।
“এসে গেছি।” হঠাৎ থেমে গিয়ে বলল নিয়ে উ।
“এসে গেছি? কোথায়?” চমকে চারিদিকে তাকাল গ্যুয়ান পেং, কিছুই বোঝে না—এখানে তো কোনো পাহাড়ই নেই!
“আমরা না, তুমি এসে গেছো।” পিঠে চড়ে থাকা শিয়াও নানশেং মুখে কুটিল হাসি।
“আমি?” শিয়াও নানশেংয়ের মুখের খেলা দেখে, গ্যুয়ান পেংয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
“দেবতাদের আবাস, সাধারণের দৃষ্টিতে ধরা পড়ে না।”
“জে চাং শানের প্রবেশদ্বার এই মরুতে, তোমাকে ভেতরে ঢুকে পথ খুঁজে বের করতে হবে।” বুকের ওপর হাত রেখে, কং শিন গ্যুয়ান পেংয়ের কাঁধে হালকা ধাক্কা দিল—
“আর একটা গোপন কথা বলি, এই মরুভূমি দেখতে ছোট মনে হলেও, ভেতরের জায়গা অন্তত তিন হাজার মাইল।”
তিন হাজার মাইল?!
এই কথা শুনে গ্যুয়ান পেং সোজা হয়ে নিয়ে উর দিকে তাকাল, গলায় অনুরোধ, “আমি কি তাহলে ফিরে শৌচেং দুর্গে চলে যেতে পারি?”
একইরকম স্নিগ্ধ হাসি নিয়ে নিয়ে উ মাথা নেড়ে বলল—
“না।”
না বলেও মাথা নেড়ে কেন! মনে মনে গালি দিলেও, মুখে হাসি অটুট গ্যুয়ান পেংয়ের, “যদি জে চাং শানের প্রবেশদ্বার খুঁজে না পাই?”
“ধীরে ধীরে খুঁজো, পেয়ে যাবে। চিন্তা কোরো না, এই মরুভূমিতে কেবল তুমি একা নও।” কথাটি শেষ হতেই, হঠাৎ ঝড়ের গতিতে গ্যুয়ান পেংয়ের জামার কলার ধরে তাকে শূন্যে ছুঁড়ে দিল নিয়ে উ।
এতটা অপ্রত্যাশিত আক্রমণ কল্পনাও করেনি গ্যুয়ান পেং, যখন বুঝতে পারল, তখন সে অনেক উঁচুতে ভাসছে।
“অত্যন্ত নিচু কাজ!” অসহায়ের মতো ঘুরে চিৎকার করল সে নিয়ে উর দিকে।
গ্যুয়ান পেংয়ের ছোঁড়া দেহ আকাশে বক্ররেখা এঁকে মিলিয়ে যেতে দেখে, নিয়ে উ সন্তুষ্টভাবে মাথা নেড়ে বলল, “ভালোই, গলা বেশ শক্ত।”
“দাদা, তুমি একটা কথা ভুলে গেছো।” পাশে কং শিন বলল।
“কি?” জিজ্ঞেস করল নিয়ে উ।
কং শিন একখানা জলপাত্র হাতে তুলে বলল, “গ্যুয়ান পেংয়ের জলপাত্র তো আমার কাছে, তুমি খুব তাড়াতাড়ি ফেলে দিলে।”
“আহা?” জলপাত্রের দিকে তাকিয়ে নিয়ে উ দু’বার কাশি দিয়ে বলল, “এটা কোনো ব্যাপার না, একজন দেবতার পালিত সন্তানের জন্য এসব তুচ্ছ ব্যাপার। আমি বিশ্বাস করি, ও এসব ছোটখাটো অসুবিধা জয় করতে পারবে, সবাই নিশ্চিন্ত থাকো। কং শিন, তুমি গ্যুয়ান পেংকে খুঁজে জলপাত্র দিয়ে দাও, ও হ্যাঁ, ভেতরের জল অর্ধেক ফেলে দিও, ও আমাকে নিচু বলেছিল, তার শাস্তি।”
রাগ পুষে রাখার ভঙ্গিতে, নিয়ে উ সামনে বাতাসে হাত চালাল। মুহূর্তে বাতাস যেন পর্দার মতো ফেটে গেল, এক ফাঁক দেখা দিল। ওপারে দেখা গেল পাহাড়-অরণ্যের স্বর্গ, জলীয় বাষ্পে ভরা মুক্ত প্রান্তর।
উঁচু-নিচু শৃঙ্গ, পাহাড়ের ঢেউ, যেন ছুটে চলা অশ্বের দল। কচি সবুজ, হালকা হলুদ, নীলচে ছায়া—রঙের মিশেলে অদ্ভুত নকশা, যেন ছাপহীন পাথরের জলরঙচিত্র। শিখরে কুয়াশা, মেঘে ঢাকা ড্রাগনের মতো, রোদ উঠলে পাহাড়ের হাসি ফোটে, দৃশ্য অপূর্ব।
এটাই প্রকৃত জে চাং শান।
...