আটচল্লিশতম অধ্যায়: বহু বাঘের অবতরণ!
জে চাংশান, পূর্ব প্রান্তর।
ওয়েই দো হু এক প্রাচীন বৃক্ষের চূড়ায় পদ্মাসনে বসে আছেন, চোখ আধা বুঁজে, তাঁর চারপাশে নয়টি জ্বলন্ত সূর্যকিরণ ঘুরে বেড়াচ্ছে, প্রবল পবিত্র শক্তির ছটা ছড়িয়ে পড়ছে চারদিকে, যেন নয়টি স্বর্ণালী আলোয় চারদিক উদ্ভাসিত। প্রতিদিনের সাধনার মাঝেই হঠাৎ রক্তিম আভায় মোড়া এক উল্কা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে ওয়েই দো হুর সাধনা বিঘ্নিত করল।
হঠাৎই চোখ মেলে তিনি মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন, মুহূর্তেই এক তীব্র লাল জ্যোতি হয়ে সেই রক্তিম উল্কাটিকে রুখে দিলেন। হাতের তালু খুলে ধরলেন, সেখানে রক্তে ভেজা এক চিতাবাঘের চামড়া, দৃষ্টিকে বিদ্ধ করে। মুখে উৎকণ্ঠার ছায়া, চামড়াটি উল্টে-পাল্টে দেখতে দেখতে অবশেষে নিচের স্তরে খুঁজে পেলেন বেঁকা অক্ষরে লেখা ছোট্ট এক লাইন: স্পষ্ট বোঝা যায়, তাড়াহুড়োয়, চরম সংকটে লেখা।
“এই অভিযানে ছলনা রয়েছে, দ্রুত উদ্ধার করো!”
এক ভয়াবহ বিস্ফোরণ!
বিপদের সংকেত দেখে ওয়েই দো হুর চোখ নিমেষে রক্তিম হয়ে উঠল, চরম ক্রোধে তাঁর অন্তর থেকে তেজস্বী রক্তধারা আকাশ ছুঁয়ে উঠল, অর্ধ আকাশ লাল রঙে রঞ্জিত, পূর্ব প্রান্তরের পাহাড় কাঁপতে শুরু করল, যেন তাঁর ক্রোধে তা ভূমিকম্পে ভেঙে পড়বে।
“কি ঘটেছে?!” সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা লিউ ছিং বাতাসে উড়ে এসে ক্রুদ্ধ ওয়েই দো হুর মুখ দেখে সঙ্গে সঙ্গে বিপদের আঁচ পেলেন।
ওয়েই দো হু হাতে ধরা চিতার চামড়া লিউ ছিংয়ের হাতে দিলেন, তাঁর শরীরের রক্ত প্রবলভাবে প্রবাহিত হচ্ছে, প্রতিটি পদক্ষেপে মাটিতে গভীর পদচিহ্ন পড়ে যাচ্ছে।
“এই মাসে দক্ষিণ প্রান্তর দায়িত্বে, কয়েকদিন আগে প্রদেশজুড়ে অশুভ শক্তির চিহ্ন দেখা গিয়েছিল, দক্ষিণ প্রান্তরের সবাই বেরিয়েছিল, অথচ এ তো ফাঁদ!” রক্তে ভেজা চামড়ার লেখাগুলো দেখে লিউ ছিং-ও শঙ্কিত হলেন।
যদি দক্ষিণ প্রান্তরের সবাই এই কারণে বলি হয়, নিএ উ ফিরে এলে তাঁকে কি জবাব দেব!
লাল চুল আগুনের মতো উড়ছে, ওয়েই দো হু দাঁত চেপে বললেন,
“ভালো! খুব ভালো! কে সেই অভিশপ্ত, যে আমার রক্তবাঘ প্রান্তরে ফাঁদ পেতেছে!”
গর্জন তুললেন, চোখে রক্তিম অগ্নিশিখা জ্বলছে,
“লিউ ছিং! ডং বাজাও, তিন প্রান্তরের সবাইকে— যাঁরা ধ্যানস্থ নন— অবিলম্বে প্রস্তুতি নিতে বলো, দক্ষিণ প্রান্তরে দ্রুত ছুটে যাও!”
“বুঝেছি!” এক মুহূর্তও দেরি না করে লিউ ছিং ছুটে গেলেন।
খুব তাড়াতাড়ি!
একটি ভারী, গভীর ডং-এর শব্দ পুরো জে চাংশান পাহাড় জুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
এই শব্দ শুনে, পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর প্রান্তরের সবাই থেমে গেলেন। এই ডং, পাহাড় অধিপতির ডং! কোনো বড় ঘটনা না হলে বাজানো হয় না।
“জে চাংশানের সকল যোদ্ধা শোনো! অশুভ শক্তি ফাঁদ পেতেছে, দক্ষিণ প্রান্তরের ভাইদের হত্যা করেছে!”
“আমি, পূর্ব প্রান্তরের প্রধান, আদেশ দিচ্ছি— পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর— তিন প্রান্তরের সবাই, অবিলম্বে বেরিয়ে পড়ো, দক্ষিণ প্রান্তরে সহায়তা করো!”
জে চাংশানের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, ঝড়ের মাঝে, ওয়েই দো হুর চোখে খুনে উগ্রতা।
গর্জন!
গর্জন!
গর্জন!
গর্জন!
ওয়েই দো হুর কথা শেষ হতে না হতেই, পুরো জে চাংশানে একসঙ্গে ভেসে উঠল অসংখ্য বাঘের ক্রুদ্ধ গর্জন!
আমাদের প্রান্তরে যারাই প্রবেশ করে, তারা আমাদেরই ভাই! যদি কেউ আমাদের ভাইকে আঘাত করে, আমরা তার সাথে চিরবৈরী!
কয়েক মিনিট পরেই দক্ষিণ প্রান্তরের গন্তব্যের তথ্য তিন প্রান্তরের সবার হাতে পৌঁছে গেল।
“চলো!” মুখ অন্ধকার, চোখে লেখা তথ্য, ওয়েই দো হুর ঠোঁট থেকে বেরোল দুটি শব্দ।
সেই দিন—
সমস্ত বাঘ নেমে এল পাহাড় থেকে!
বাঘের গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল!
প্রবল হত্যার ইচ্ছা, কালো মেঘ হয়ে আটশো মাইলজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল!
……
টুপ, টুপ, টুপ!
ঘোড়ার খুরের শব্দ ম্লান হচ্ছে, সারারাত ছুটে আসা ক্লান্ত ঘোড়াটি নাক ঝাঁকাচ্ছে, মাঝে মাঝে রাস্তার ধারে ঘাসের দিকে তাকাচ্ছে, স্পষ্টতই কিছুটা ক্ষুধার্ত।
“এই খালটা পার হলেই, আমরা জিনলিন জেলার সীমান্তে পৌঁছে যাবো।”
এখন ভোরের আলোর আভাস। হাতে থাকা মানচিত্র দেখে, লিন জিয়া পাশ ফিরে গ্যান পেং-কে জানালেন তাদের অবস্থান।
“অবশেষে এসে পৌঁছালাম।” তিন দিন ধরে ঘোড়ার পিঠে দুলতে দুলতে গ্যান পেং শরীর টানলেন, বুক চিতিয়ে হাত বাড়ালেন।
নিয়ে দাদা বলেছিলেন, দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালে রক্ত-মাংসের দেহ গঠন করা যায়, দেবতাদের শক্তি অনুভব করা যায়, তখন ঘোড়ার চেয়ে বহু গুণ দ্রুত চলা যায়।
আমি তো এখনো জিনলিন জেলায় পৌঁছলাম, পাং দিদি, কং দিদিরা হয়তো তাদের কাজ শেষ করে ফিরতেও শুরু করেছেন।
ঘোড়া হাঁটুজল পেরিয়ে গেল, গ্যান পেং চোখ মেলে সামনের দিকে তাকালেন— এই খাল পেরোলে সামনেই জিনলিন জেলা।
পূর্বের খবর অনুযায়ী—
জিনলিন জেলায় আধা মাস আগে হঠাৎ ছোটখাটো মহামারী দেখা দেয়, আক্রান্তদের মুখ নীলচে, কামড়ানোর প্রবণতা, সম্ভাব্য অশুভ লাশের মহামারী।
ভাগ্য ভালো, জিনলিন জেলা শৌচেংয়ের মতো নয়, ছিংআন প্রদেশের অন্যতম সমৃদ্ধ জেলা।
এখানকার প্রশাসক অভিজ্ঞ, অনেকের সঙ্গে সম্পর্ক আছে; নিজের আত্মীয়ের মাধ্যমে গুপ্ত সংকেতও জানতেন।
মহামারী দেখা দিতেই, সিদ্ধান্ত নেন— সব আক্রান্ত ও সন্দেহভাজনকে আলাদা করেন, কড়া পাহারায় রাখেন, যাতায়াত বন্ধ করেন, সঙ্গে সঙ্গে উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানান।
“সত্যিই কি এটা অশুভ লাশের মহামারী?” শৌচেঙে মহামারী ছড়ানোর স্মৃতি মনে পড়তেই গ্যান পেং-এর মুখ গম্ভীর।
শৌচেঙের মহামারী—
আবিষ্কার থেকে বিস্ফোরণ পর্যন্ত মাত্র তিন দিন, শহরের প্রায় সব নাগরিক ভয়ঙ্কর অশুভ লাশে পরিণত হয়েছিলেন।
যদি জিনলিন জেলার ঘটনাও তাই হয়—
এর প্রভাব শৌচেঙের চেয়েও ভয়াবহ হবে।
শৌচেঙ তো সীমান্তের একাকী শহর, তখন পুরোপুরি অবরুদ্ধ, অশুভ লাশরা আটকা পড়েছিল।
কিন্তু জিনলিন জেলায় তা নয়।
একবার মহামারী ছড়ালে, অশুভ লাশরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে, আশেপাশের জেলাগুলোয় দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে।
এর পরিণতি— অকল্পনীয়!
এ কথা মনে হতেই গ্যান পেং-এর বিশ্রামের ইচ্ছা মিলিয়ে গেল।
“তুমি চাইলে এখানে একটু বিশ্রাম নাও, আমি আগে পৌঁছে যাই, পরে বিশ্রাম নিয়ে আমার সঙ্গে দেখা করো, কেমন?” ঘামে ভেজা চুল গালে লেপ্টে থাকা লিন জিয়া-র দিকে তাকিয়ে গ্যান পেং বললেন।
“না, না, আপনি চিন্তা করবেন না, আমি পারব।” গ্যান পেং তাকে রেখে যেতে চাইলে লিন জিয়া তৎক্ষণাৎ বললেন।
লিন জিয়া দৃঢ় থাকায়, গ্যান পেং জানেন, প্রহরীরা তাদের পেশাগত মর্যাদা নিয়ে গর্বিত, তাই আর কিছু বললেন না।
“তাহলে ঠিক আছে, যদি না পারো, আমাকে জানাবে।”
“আপনার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ!”
এ কথা বলেই, দু’জনে আবার চাবুক মারলেন, দ্রুত ঘোড়ার খুরের শব্দে সওয়ার হয়ে জিনলিন জেলার দিকে ছুটে চললেন।
কিন্তু ওরা খাল পার হয়ে কিছুদূর যেতেই—
জলাশয়ের ধারে ছায়াময় ঝোপে, এক রহস্যময় কালো ছায়া উঠে এল, রক্তিম চোখে গ্যান পেং ও লিন জিয়া-র চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল।
একটু দেখে, ডান হাত তুলল, তখনই এক কালো কাক আকাশ থেকে নেমে এল।
নিজের কোটর থেকে এক চোখ খুলে কাকের মুখে গুঁজে দিল, কর্কশ কণ্ঠে ফিসফিস করে বলল:
“গাও বো-কে জানিয়ে দাও, শিকার খাঁচায় ঢুকে পড়েছে, যেন সে ঘাসপালা তৈরি রাখে, ওদের যেন পালাতে না দেয়।”
কাকটি মানুষের মতো মাথা নেড়ে ডানা ঝাপটিয়ে আকাশের দিকে উড়ে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য।
“হাহাহা, এত রসালো মাংস আমি বহুদিন খাইনি, এবার ভালো করে উপভোগ করব।”
শূন্য চক্ষু গহ্বর থেকে কালো-বেগুনি পুঁজ গড়িয়ে পড়ল, ছায়াময় সেই ছায়া এক বিকট হাসি ছড়াল, চারিদিকের বনের তাপমাত্রা মুহূর্তে হিমশীতল হয়ে গেল।
……