অধ্যায় পঁচাশি: অযথা আতঙ্ক?

জিনলিন জেলা।

জেলা প্রশাসনিক দপ্তর।

ভোরের সময়, রাতভর পাহারায় থাকা দুইজন পাহারাদার ক্লান্ত হয়ে দরজার খুঁটির পাশে হেলান দিয়ে একটু পরপরই হাই তুলছিল।

“লাও লি, একটু পর ডিউটি শেষ হলে চল না লাও লিউ-র দোকানে গিয়ে গরম গরম তিলের তেলে ভাজা তোফু দিয়ে সুপ খাই। সেই গরম তোফু, সাথে কয়েকটা মাংস ভরা বান, আহা, ভাবতেই মুখে পানি চলে আসছে।”

রাতভর দাঁড়িয়ে থাকা সন বিন এখন ভীষণ ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, শুধু চায় পেট ভরে খেয়ে বাড়ি ফিরে একটা ঘুম দিতে।

“কী বলছ! জানো না বুঝি, লাও লিউ-র পুরো পরিবার নাকি মহামারিতে আক্রান্ত হয়েছে সন্দেহে গতকাল ওদের সবাইকে পশ্চিম শহরের চিকিৎসা শিবিরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে।” মুখে দুবার শব্দ তুলল লি, মাথা নেড়ে বলল।

“কি! এত হঠাৎ? শুনেছিলাম যারা মহামারিতে আক্রান্ত তাদের আগেই আলাদা করে ফেলা হয়েছে, তাহলে আবার নতুন কেউ আক্রান্ত হলো কীভাবে?” সন বিন বিস্মিত মুখে বলল।

“কে জানে ভাই, এই মহামারি বড়ই অদ্ভুত আর রহস্যময়। সামান্য লক্ষণ দেখলেই তো ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, তবুও প্রতিদিন নতুন আক্রান্ত দেখা যাচ্ছে। নাকি সত্যিই মহামারির দেবতা শহরে ঢুকেছে, এবার মানুষের সর্বনাশ হবে।” মুখে আগেই ছিল অসংখ্য ভাঁজ, এবার আরও বেশি কষ্টের ছাপ পড়ল লি-র মুখে।

এভাবে আলাপ করতে করতে তারা দেখতে পেল দুইটি লালচে পোশাক পরা ছায়া সরাসরি জেলার প্রশাসনিক ভবনের দিকে এগিয়ে আসছে।

“কে ওখানে? এই জায়গা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, বাইরের কাউকে প্রবেশ করতে দেওয়া হয় না!” এক হাতে তরবারির মুঠো ধরে সন বিন কপাল ভাঁজ করে এগিয়ে গিয়ে জিনলিন জেলার প্রশাসকের কাছে আসা গুয়ান পেং ও লিন জিয়াকে আটকায়।

শহরে হঠাৎ মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে, কিছুতেই থামানো যাচ্ছে না।

জেলা প্রশাসক আগেই নির্দেশ দিয়েছেন, বাইরের কাউকে জেলা প্রশাসনিক দপ্তরে প্রবেশ করতে দেওয়া হবে না।

প্রতিদিন দুইজন পাহারাদার, দিনরাত বারো ঘণ্টা করে পাহারা দেয়, যাতে কেউ প্রবেশ করতে না পারে।

পাহারায় গাফিলতি হলে শুধু চাকরিটাই যাবে না, জেলে যাওয়ার ভয়ও আছে।

“অভদ্রতা করো না! সঙ্গে সঙ্গে ওয়েন হাইয়া-কে ডেকে আনো!” পথ আটকে দাঁড়ানো পাহারাদার দেখে লিন জিয়া মুখ কঠিন করে শীতল স্বরে বলল, তার সেই কঠোর, কর্তৃত্বময় চেহারা দেখে আগের সেই লাজুক, কোমল মেয়েটিকে চিনতেই কষ্ট হয়।

তবে এটা আসলে লিন জিয়ার দাম্ভিকতা নয়।

গুয়ান পেং হলো পৃথিবীর প্রতিনিধি, আঁধারের ঘটনা সামলাতে গেলে সে সরাসরি ওই এলাকার সর্বোচ্চ কর্তৃপক্ষ; সামরিক ও প্রশাসনিক সব ক্ষমতা তখন তার হাতে।

এমনকি শুধু গুয়ান পেং নয়, এমনকি কেবলমাত্র প্রতিনিধি হিসেবে লিন জিয়া একাই এলেও জিনলিন জেলার প্রশাসকের মতো ছোটখাটো কর্মকর্তার উচিত ছিল শহরের বাইরে গিয়ে আগে থেকে তাদের অভ্যর্থনা জানানো।

তাদের আগমনের আগে কোনো বার্তা না দিয়ে সরাসরি চলে এলেও, কেবল এই কারণেই লিন জিয়া চাইলে প্রশাসক ওয়েন হাইয়ার বিরুদ্ধে দায়িত্বে গাফিলতির গুরুতর অভিযোগ এনে তার চাকরি কেড়ে নিতে পারত।

“আ….” লিন জিয়ার এমন দৃঢ়, কর্তৃত্বপূর্ণ আচরণ দেখে সন বিন নিজেও দ্বিধায় পড়ে যায়, পেছনে থাকা লি-র সঙ্গে চোখাচোখি করে, তারপর মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলে, “তাহলে… আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি সঙ্গে সঙ্গে ওয়েন-স্বরকে জানাতে যাচ্ছি।”

বলেই সন বিন দ্রুত ঘুরে গিয়ে ভেতরে দৌড়ে চলে যায়।

কিছুক্ষণ পরে—

একটি তাড়াহুড়া করে ছুটে আসা অবয়ব গভীর দপ্তরের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, তার হাঁটা-চলা এতটাই অগোছালো ও আতঙ্কিত, যেন একটু দেরি হলে গলা কেটে দেওয়া হবে।

“ছোটকর্তা… ছোটকর্তা ওয়েন হাইয়া, আপনাদের সম্মানিত অতিথি হিসেবে স্বাগত জানাই….” দরজা থেকে আরও দশ মিটার দূরেই সে ক্রমাগত নতজানু হয়ে নমস্কার করতে করতে মাথা নিচু করল, চোখের কোণ থেকে গুয়ান পেং আর লিন জিয়ার লাল পোশাক দেখে মনে ভয়ে আবার খানিক স্বস্তিও পেল।

“তুমি-ই জিনলিন জেলার প্রশাসক?” ভ্রু কুঁচকে সামনে নতজানু থাকা ওয়েন হাইয়ার দিকে তাকিয়ে লিন জিয়া পেছনে থাকা গুয়ান পেংকে সামনে এগিয়ে দেয়, “এনি হচ্ছেন লাল বাঘ পরিষদের প্রতিনিধি, গুয়ান পেং, গুন মহাশয়। এইবারের ঘটনাপ্রবাহের সম্পূর্ণ দায়িত্ব তার হাতে।”

“গুন মহাশয় অল্প বয়সেই এমন উচ্চতায় পৌঁছেছেন, সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা। আমি রান্নাঘরকে জানিয়েছি বিশেষ খাবার তৈরি করতে, এত দূর থেকে আপনারা এসেছেন, আসুন, একটু বিশ্রাম নিন, খাওয়া-দাওয়া করুন।”

মুখভর্তি হাসি, চাটুকারিতার চরম বহিঃপ্রকাশ, ওয়েন হাইয়া খুব ভালো করেই জানে প্রতিনিধিদের হাতে কতটা ভয়ঙ্কর ক্ষমতা, তাই প্রায় মাটির সাথে মিশে গেল তার বিনয়।

“এটা দরকার নেই, সরাসরি আমাকে নিয়ে যাও, যেখানে মহামারি আক্রান্তদের আলাদা রাখা হয়েছে, সেখানে।“ কোনো ধরনের বিলম্ব না করে, দিন-রাত ছুটে আসার পর গুন পেংয়ের আর সময় নেই এই চাতুর্যপূর্ণ কর্মকর্তার সঙ্গে খাওয়া-দাওয়ার।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি এখনই নিয়ে চলেছি। লি, সবাইকে নিয়ে চলো, পশ্চিম শহরের চিকিৎসা শিবিরে যেতে হবে।”

মুহূর্তের মধ্যে আবার আধিপত্যের ভাষায় নির্দেশ দিলেও, ফিরে তাকিয়ে আবার হাসিমাখা মুখে তাদের পথ দেখাতে শুরু করল।

ওয়েন হাইয়ার নেতৃত্বে গুন পেং ও লিন জিয়া পশ্চিম শহরের চিকিৎসা শিবিরে পৌঁছাল।

সামনে স্তরে স্তরে কাঠের বেড়া ও আধা-মানুষ উঁচু খাঁড়া খনির ভিতরে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন করা জায়গাটি, চারপাশে আরও অনেক পাহারাদার টহল দিচ্ছে – দেখে গুন পেং বিস্ময়ের সঙ্গে পাশের প্রশাসকের দিকে তাকাল।

গোপন তথ্য অনুযায়ী, প্রথম সন্দেহভাজন রোগী পাওয়া গিয়েছিল এই মাসের ছয় তারিখে, অর্থাৎ ছয় দিন আগেই।

এমন কড়া নিরাপত্তা ও বিচ্ছিন্নকরণের ব্যবস্থা –

যদি সিদ্ধান্ত নেওয়ার ও কাজ করার সময় হিসাব করি, তাহলে স্পষ্ট হয়, প্রশাসক রোগী ধরা পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবচেয়ে সঠিক পদক্ষেপ নিয়েছিলেন।

এমন ধনী অঞ্চলে দায়িত্ব পেতে গেলে দক্ষতা থাকতেই হয়।

“তুমি এখানেই থাকো, আমি ভেতরে যাচ্ছি।” লিন জিয়াকে বলে গুন পেং পায়ের পাতায় হালকা চাপ দিয়ে এক মুহূর্তে ছায়ার মতো বাধা অতিক্রম করে ঢুকে গেল সেই ভয়াবহ বিচ্ছিন্ন অঞ্চলে।

“প্রতিনিধি মহাশয় এভাবে একা ঢুকে গেলেন, কোনো সমস্যা হবে না তো? চাইলে আমি কয়েকজন পাহারাদার পাঠাই…” গুন পেং-কে এভাবে খালি হাতে ঢুকতে দেখে ওয়েন হাইয়া বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল।

ওখানে থাকা রোগীদের প্রায় অর্ধেকই উন্মাদ, যখন-তখন কাউকে কামড়ে দিতে পারে, ভয়ানক ঝুঁকি।

অদ্ভুত মুখভঙ্গিতে লিন জিয়ার দিকে তাকাল ওয়েন হাইয়া, লিন জিয়া ঠোঁটে অর্ধেক হাসি, চোখে হাসির লেশমাত্র নেই— “হা হা, সত্যিই মজার কথা। এই প্রথম শুনলাম, সাধারণ মানুষ নাকি প্রতিনিধিকে পাহারা দেবে।”

লিন জিয়ার কথায় কিছুটা লজ্জা পেল ওয়েন হাইয়া, আর কিছু বলল না।

বিচ্ছিন্ন রোগীদের জন্য তৈরি করা এই চিকিৎসা শিবিরে ঢুকে গুন পেং ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল, নাকের পাখনা সঁকুচে, বাতাসে কোনো অশুভ শক্তির গন্ধ খোঁজার চেষ্টা করল।

প্রতিনিধিদের শরীরে বিশেষ শক্তি থাকার কারণে তারা অন্ধকার জগতের গন্ধ খুব সহজে বুঝতে পারে।

যদি জিনলিন জেলায় ছড়িয়ে পড়া এই মহামারি সত্যিই অন্ধকার মৃতদেহের মহামারি হয়,

তবে এখানে এত রোগী একত্রিত আছে, সে নিশ্চয়ই গন্ধ পাবে।

গুন পেং যত এগোতে লাগল, তত বেশি রোগী তাঁবুর ফাঁক দিয়ে মুখ বার করে তাকাতে লাগল।

এদের একটিও বাদ নেই; সবার মুখে সবুজাভ ছাপ, ঠোঁট ফ্যাকাশে, দেখতে ভয়ংকর, যেন রক্তপিপাসু ভূত।

“না, অন্ধকার মৃতদেহের মহামারিতে আক্রান্তদের ঠোঁট ও দাঁত কালো হয়ে যায়, এদের ঠোঁট শুধু ফ্যাকাশে, যা সেই মহামারির লক্ষণের সঙ্গে মেলে না।”

রোগীদের এমন ঠোঁট দেখে গুন পেং থেমে যায়।

এখানে অন্ধকার শক্তির গন্ধ নেই, রোগীদের লক্ষণও সেই মারাত্মক মহামারির মতো নয়।

সরাসরি বললে, জিনলিন জেলায় ছড়িয়ে পড়া এই রোগ সাধারণ মহামারিই।

শুধু লক্ষণে অন্ধকার মৃতদেহের মহামারির মতো মিল আছে।

“দেখা যাচ্ছে, এটা শুধু একটা মিথ্যা আতঙ্ক ছিল…”

এখন যখন নিশ্চিত হলো এটা সেই মারাত্মক মহামারি নয়, গুন পেং আর দেরি করল না।

এমন রোগের জন্য আছে বিশেষ স্বাস্থ্য সংস্থা, তাদের কাজেই ছেড়ে দেওয়া ভালো।

“এটা অন্ধকার মৃতদেহের মহামারি নয়, কোনো অশুভ শক্তির গন্ধও নেই, কেবল রোগের উপসর্গ একটু-আধটু মিলে যায়।”

চিকিৎসা শিবিরের অভিজ্ঞতা লিন জিয়াকে জানালে সেও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।

“দারুণ খবর! যখন সব ঠিক আছে, চলুন, এবার খেতে যাওয়া যাক, আপনাদের জন্য আজকে অবশ্যই আমার জেলার বিখ্যাত দুধের শুয়োরের পদ খাওয়াব!”

হাততালি দিয়ে, ওয়েন হাইয়া গরমাগরম আগেভাগে পথ দেখাতে লাগল।

“তিন দিন ধরে ছুটছি, এবার ভালো করে খাওয়ার সময়।” লিন জিয়ার দৃষ্টি দেখে গুন পেং মাথা নাড়ে সম্মতি জানাল।

এভাবেই, ওয়েন হাইয়ার পথনির্দেশনায় তিনজন জেলা প্রশাসনিক দপ্তরের দিকে রওনা দিল।

তবে গুন পেং খেয়াল করেনি, তারা যখন পিঠ ঘুরিয়ে চলে যাচ্ছিল, তখন চিকিৎসা শিবিরের সব রোগী কখন যেন তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে, সবুজাভ মুখে পেছন থেকে তাকিয়ে অদ্ভুত হাসি হাসছিল।

…