১২৬তম অধ্যায়: আমি কিন্তু শু শিয়ান নই!

লাল টকটকে জিভ বের করে বিশাল সর্প নানতিয়ান সিং অনবরত গুয়ান পেংয়ের চারপাশ ঘুরে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। তার আঁশযুক্ত দেহ ঘষার ফলে উৎপন্ন ধাতব শব্দ তলোয়ারের সংঘর্ষের মতো ঝনঝন করে বেজে উঠছিল।

"বেশ, সত্যিই চমৎকার।" উজ্জ্বল হলুদ চোখ জোড়ায় অদম্য আনন্দ ফুটে উঠল, সর্পটি ক্রমাগত প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

একটি বিশাল অজগরের এমন বেপরোয়া দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ সইতে না পেরে গুয়ান পেংয়ের কপালে শিরদাঁড়া সামান্য কেঁপে উঠল। যদি এই শক্তিশালী দানবকে হারানোর সামর্থ্য তার না থাকত, তবে এতক্ষণে সে এর চামড়া ছাড়িয়ে সাপের মাংসের ভোজের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলত।

"কী দেখছ?" দাঁতে দাঁত চেপে গুয়ান পেং সাপের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

"উম।"

গুয়ান পেংয়ের প্রশ্নে সাপটি কিছুটা থমকে গেল। অবচেতনভাবে তার মাথায় এল—'তোকে দেখছি, তাতে কী?'—কিন্তু পরিস্থিতি উত্তপ্ত হতে পারে ভেবে সে নিজেকে সামলে নিল।

চোখ সরু করে সাপটি গুয়ান পেংয়ের খুব কাছে এগিয়ে এসে ধীর কণ্ঠে বলল, "ছোট্ট বন্ধু, তুমি কি বিয়ে করেছ?"

"তুমি কী বললে?" গুয়ান পেংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল এবং সে দ্রুত দুই কদম পিছিয়ে গেল, "তুমি কী করতে চাইছ? আমি একজন ভদ্র মানুষ।"

"দূর হ তোর মায়ের কাছ থেকে।" গুয়ান পেংয়ের প্রতিক্রিয়ায় সাপটি হাসি-কান্নার এক অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে গালাগাল দিয়ে বলল, "আমিও পুরুষ সাপ! আমি শুধু জানতে চেয়েছি তুমি বিয়ে করেছ কি না, কারণ আমি তোমাকে একটি ভালো বিয়ের প্রস্তাব দিতে চেয়েছিলাম।"

"প্রয়োজন নেই, আমি এখনো ছোট, বিয়ে করার কোনো পরিকল্পনা আমার নেই।" কোনো চিন্তা ছাড়াই গুয়ান পেং নানতিয়ান সিংয়ের প্রস্তাব সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল।

একটি সাপ দানবের দেওয়া বিয়ের প্রস্তাব কেমনই বা হবে? একটু ভাবলেই বোঝা যায়, পাত্রী নিশ্চয়ই কোনো সাপই হবে! তাছাড়া সে যা বলেছে তা সত্যি। এখানে আসার পর থেকে এক বছরও হয়নি। তার বয়স মাত্র সতেরো, আগের জীবনে তো সে সাবালকও হয়নি।

নিজের মধ্যে শ্যু শিয়ানের মতো দক্ষতা নেই মনে করে গুয়ান পেং ফিরে চলে যেতে চাইল। এখানে বেশিক্ষণ থাকলে কে জানে এই সাপের মাথায় আর কী আজব চিন্তা আসবে।

"তুমি এখনো ছোট? আমি এমন কোনো বাচ্চাকে দেখিনি যে একা হাতে দ্বিতীয় স্তরের ছায়া দানবকে ছিঁড়ে ফেলতে পারে।" সাপের শরীর বাঁকিয়ে গুয়ান পেংয়ের পথ আগলে নানতিয়ান সিং বলল, "আমি যার কথা বলছি সে অন্য কেউ নয়, আমার নাতনি। তার রূপ, তার দেহাবয়ব—তোমাদের মানুষের ভাষায় বললে... স্বর্গের অপ্সরা! কেমন হয়, ভেবে দেখবে?"

"ভাবব না, ধন্যবাদ।" যখন নিশ্চিত হলো যে সাপটি তাকে সত্যিই এক সর্প-দানবের সাথে বিয়ে দিতে চাইছে, গুয়ান পেং দ্রুত পায়ে সাপের দেহ পাশ কাটিয়ে পালানোর পথ ধরল।

"তুমি ছেলে, ভালোয় ভালোয় কথা শুনছ না, তাই না?" হঠাৎ বাতাসের পরিবেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সাপটি তার বিশাল পাহাড়সম শরীর নিয়ে গুয়ান পেংয়ের চারপাশে ঘূর্ণি তৈরি করল, প্রচণ্ড শক্তিতে ধুলোর ঝড় উঠল, যেন সে গুয়ান পেংকে বন্দি করতে চাইছে।

চোখ সরু করে গুয়ান পেং পায়ের ধাক্কায় সাপের তৈরি ঝড়ের সাহায্য নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে শত মিটার দূরে উড়ে গেল এবং সাপের আলিঙ্গন থেকে নিজেকে বাঁচাল।

ঝন!

মাটিতে পোঁতা 'সি লেই ডা জং' (বজ্রদণ্ড) তুলে নিয়ে গুয়ান পেং তার শক্তি প্রকাশ করল। তার মাথার ওপরে কালো মেঘের গর্জন এবং বিদ্যুতের ঝলক দেখা দিল। সে বজ্রকণ্ঠে গর্জে উঠল:

"নান মহাশয়, আমি আপনাকে দানব বংশের জ্যেষ্ঠ হিসেবে সম্মান করে বারবার ছাড় দিয়েছি, কিন্তু গুয়ান কোনো মাটির পুতুল নয় যে চাইলেই দাবিয়ে রাখা যাবে। আপনি যদি সত্যিই লড়াই করতে চান, তবে আমি আপনার সমকক্ষ না হলেও আপনার সাথে শেষ পর্যন্ত যুদ্ধ করতে প্রস্তুত!"

হলুদ চোখ জোড়া সরু হয়ে একটি সরলরেখায় পরিণত হলো। নানতিয়ান সিং তার শত মিটার লম্বা শরীর খাড়া করল। তার প্রচণ্ড দাপট যেন সাগরের বিশাল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, যার নিচে সবকিছু ধ্বংস হয়ে যাওয়ার উপক্রম।

"তুমি সত্যিই আমার সাথে যুদ্ধ করতে চাও!" সর্পটি গম্ভীর স্বরে ঘোষণা করল। তার শব্দে মহাবিশ্ব কেঁপে উঠল, শুই নান কাউন্টির সমস্ত জীবন্ত প্রাণী সেই আওয়াজ শুনেই জ্ঞান হারাল।

"কেন পারব না!" বজ্রদণ্ড শক্ত করে ধরে গুয়ান পেংয়ের শরীরের ভেতরে সুপ্ত রক্তস্রোত জেগে উঠল। যেন আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত, তার শরীর থেকে নির্গত রক্তিম শক্তি একটি বিশাল হুঙ্কার দেওয়া লাল বাঘের আকৃতি ধারণ করল।

দুই শক্তির সংঘর্ষ!

যেন আকাশ ও পৃথিবী একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। প্রচণ্ড বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো, যা পুরো পৃথিবীকে ধ্বংস করে ফেলার মতো ভয়ংকর রূপ ধারণ করল।

"হা হা হা, খুব ভালো!" হঠাৎ সর্পটি হেসে উঠল, "দক্ষতা আছে, সাহসও আছে। আমাদের বংশের বর্তমান প্রজন্মের কোনো বাচ্চারই তোমার অর্ধেক গুণ নেই! তোমাকে আমার ক্রমশ ভালো লাগছে।"

ভয়ংকর চাপ হঠাৎ মিলিয়ে গেল। সাপটি তার লেজ ঝাপটে একটি খাঁটি সোনার রঙের আঁশ গুয়ান পেংয়ের সামনে ছুড়ে দিল।

"এই আঁশটি তোমাকে উপহার দিলাম। আন্ডারওয়ার্ল্ডের কথা বলতে পারি না, কিন্তু এই চেন রাজ্যে যদি কেউ তোমার ক্ষতি করতে চায়, তবে এই আঁশটি দেখিয়ে বলবে যে তুমি আমার আশ্রয়ে আছ, নিশ্চিতভাবে তুমি নিরাপদ থাকবে।"

আঁশটির দিকে তাকিয়ে গুয়ান পেং সন্দিহান হয়ে সাপের দিকে তাকাল, ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, "বিনা কারণে উপহার গ্রহণ করি না।"

"উপহার কিসের? আমি তোমাকে পছন্দ করি, তাই ভয় পাচ্ছি তুমি অকালে মারা না যাও। এই আঁশটি আত্মরক্ষার জন্য রাখো। যদি কোনোদিন তোমার মত বদলে আমার নাতনিকে বিয়ে করতে চাও, অথচ তুমি তার আগেই মারা যাও, তবে আমার আফসোস থেকে যাবে।" আঁশটি গুয়ান পেংয়ের হাতে ঠেলে দিয়ে সাপটি কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ হলুদ চোখ জোড়া সংকুচিত হয়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে তাকাল:

"বুঝেছি, এত তাড়া কিসের? আমি আসছি। ছোট্ট বন্ধু, আমার জরুরি কাজ আছে, বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়। আমাদের আবার দেখা হবে।"

গুয়ান পেংয়ের উদ্দেশ্যে কথাগুলো বলে লাল আঁশযুক্ত সাপটি আকাশে উড়াল দিল। তার শরীরের নিচে মেঘের স্তর তাকে শত মিটার উচ্চতায় ভাসিয়ে নিল।

"এই সাপের পরিচয় সাধারণ নয়।" মেঘের আড়ালে অস্পষ্ট তিনটি নখর দেখে গুয়ান পেং হাতের উজ্জ্বল আঁশটির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে সেটি পকেটে রাখল।

নানতিয়ান সিং চলে গেল।

গুয়ান পেং চারপাশের ধ্বংসযজ্ঞের দিকে তাকাল। সে তার 'ইউ জিং পিং' (জেড বোতল) বের করে চারপাশের ঘন ছায়া শক্তি শোষণ করতে শুরু করল।

ঘন ছায়া শক্তি ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল, আর গুয়ান পেংয়ের হাতের বোতলটি ভারী হয়ে উঠল। বোতলের ভেতরে মুক্তোর মতো গোলাকার ছায়া-আত্মা জমা হলো, যা ছায়া ও আলোর ভারসাম্য রক্ষা এবং দেবতার উপাসনার রহস্যময় শক্তিতে পূর্ণ।

চারপাশের ছায়া শক্তি পুরোপুরি শোষণ করে গুয়ান পেং পেছনে ফিরে শুই নান কাউন্টির দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ভেবে সে সেই শহরে প্রবেশ করল যা দানবদের বারবার আক্রমণে ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে ছিল।

চওড়া রাস্তায় কালো-লাল রক্তের দাগ এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আবর্জনা সেখানে ঘটে যাওয়া আতঙ্কের সাক্ষ্য দিচ্ছিল।

"মহামান্য, আপনি... চলে যাচ্ছেন?" টলমল শরীরে দু ইউ শহরের দেয়াল থেকে নেমে এল।

কিছুক্ষণ আগে গুয়ান পেং এবং নানতিয়ান সিংয়ের শক্তির সংঘর্ষের অবশিষ্ট প্রভাবে শহরের বেশিরভাগ মানুষ জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল। কিন্তু দু ইউ একজন ক্যাম্প কমান্ডার হিসেবে কিছুটা শক্তি রাখত, তাই সে কোনোমতে টিকে ছিল।

"হ্যাঁ, এখন প্রদেশের প্রতিটি কাউন্টি দানবদের আক্রমণে বিপর্যস্ত। তোমরা ভাগ্যক্রমে বেঁচে গিয়েছ, কিন্তু অন্য জায়গাগুলোতে হয়তো এই মুহূর্তে চরম বিপর্যয় চলছে।" দু ইউয়ের চোখে দ্বিধা দেখে গুয়ান পেং সরাসরি বলল:

"আমি তোমাদের রক্ষা করার জন্য এখানে বেশিক্ষণ থাকতে পারব না। তোমরা এমন একটি কুয়ো খুঁজে বের করো যেখানে জল আছে।"

"কুয়ো? ঠিক আছে, দয়া করে আমার সাথে আসুন।" গুয়ান পেং থাকতে পারবে না শুনে দু ইউয়ের চোখে হতাশা দেখা দিল, কিন্তু সে বুঝল যে সারা প্রদেশ বিপর্যয়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। 'ইয়াং ওয়ার্কার' বা পবিত্র পথচারীরাই এই বিপর্যয় থামানোর একমাত্র শক্তি। এখানে থাকলে অন্য জায়গায় মানুষ মারা যাবে।

গুয়ান পেংকে নিয়ে দু ইউ শহরের দক্ষিণ দিকের একটি ছোট চত্বরে এল, যেখানে প্রায় কুড়িটি কুয়ো সারিবদ্ধভাবে সাজানো ছিল।

এই যুগে আধুনিক সমাজের মতো পাইপের জল নেই। তাই বড় কাউন্টিগুলোতে এমন 'ওয়াটার প্যাসেজ' তৈরি করা হয় যাতে বাসিন্দারা জল নিতে পারে।

সবচেয়ে বড় কুয়োর কাছে এসে গুয়ান পেং নিচু হয়ে মাটিতে একটি ছোট গর্ত খুঁড়ল। তার বুড়ো আঙুলে সবুজ আভা ফুটে উঠল এবং একটি লতা বেরিয়ে এসে গর্তে শিকড় গাড়ল।

মুখ থেকে এক ফোঁটা প্রাণশক্তিপূর্ণ রক্ত লতার ওপর ফেলতেই সেটি চোখের পলকে বিশাল গাছ হয়ে উঠল, যার পাতাগুলো সবুজ এবং শাখাগুলো লতায় ঘেরা।

বাতাস বইতেই পাতার সংঘর্ষে সবুজ আভা ঝরে কুয়োর ভেতরে পড়তে লাগল। কুয়োর স্বচ্ছ জল মৃদু নীল আভা ধারণ করল।

দশ মিটার উঁচু গাছটির দিকে তাকিয়ে গুয়ান পেং মাথা নাড়ল এবং দু ইউয়ের দিকে ফিরে বলল:

"এই পবিত্র গাছটি আধ্যাত্মিক, তোমরা এর সামান্যতম ক্ষতিও করবে না। প্রতি মাসের শুরুতে তিনজন কুমারী ছেলেকে খুঁজে বের করে এই গাছের গোড়ায় তাদের হাতের আঙুলের তিন ফোঁটা রক্ত দেবে। মনে রেখো, শুধু তিন ফোঁটা, বেশিও নয়, কমও নয়।"

"এতে বিশুদ্ধ প্রাণশক্তি আছে। এটি এখানে থাকলে কুয়োর জল সেই প্রাণশক্তি গ্রহণ করবে। বাইরের ক্ষতে লাগালে তা সেরে যাবে, আর পান করলে অভ্যন্তরীণ ক্ষত সারবে। বিশেষ করে মাঝখানের এই কুয়োর জল, মানুষ মরে না যাওয়া পর্যন্ত এটি তাদের বাঁচিয়ে তুলবে।"

"এত অলৌকিক ক্ষমতা? তাহলে আমরা কি..." গুয়ান পেংয়ের কথা শুনে দু ইউ বিস্মিত হলো।

"অলৌকিক ক্ষমতা হলেও সংযম প্রয়োজন। জলের প্রাণশক্তি সীমিত। যত বেশি নেবে, শক্তি তত কমবে। কীভাবে ব্যবহার করবে তা তোমাদের ওপর নির্ভর করছে।" দু ইউয়ের কথা থামিয়ে দিয়ে গুয়ান পেং গাছটির দিকে হাত রাখল। এই গাছটি তার ক্ষমতার সৃষ্টি, যা এক বছর টিকে থাকবে।

আর প্রতি দশ দিনে তিন ফোঁটা রক্ত দেওয়ার কথা সে এমনিই বানিয়ে বলেছিল। উদ্দেশ্য ছিল, তারা যেন গাছটিকে সম্মান করে এবং লোভ না করে।

"আশা করি এই পবিত্র গাছটি তোমাদের এই মহাবিপদ পার হতে সাহায্য করবে।" নিজের সাধ্যমতো সবটুকু করে গুয়ান পেং ঘুরে দাঁড়াল। সে ঈশ্বর নয়, চিরকাল কাউকে রক্ষা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

এই মহাদুর্যোগের সময়ে শুই নান কাউন্টি কেবল সাগরের একটি ছোট নৌকার মতো। তারা ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছে, কিন্তু আরও অনেক কাউন্টি দানবদের জোয়ারে ডুবে গেছে। যদি এই ছায়া জগতের আক্রমণ দ্রুত শেষ না হয়, তবে আরও অনেক মর্মান্তিক দৃশ্য বারবার ঘটতে থাকবে।

শুই নান কাউন্টি থেকে বেরিয়ে গুয়ান পেং গভীর পাহাড়ে প্রবেশ করল। এখন পুরো প্রদেশ দানবদের দখলে। প্রদেশের সব 'পবিত্র পথচারী' বেরিয়ে পড়েছে। কোনো নির্দিষ্ট মিশন নেই, কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য নেই। তাদের এখন একমাত্র কাজ হলো পথে দেখা হওয়া প্রতিটি দানবকে ধ্বংস করা।

পাহাড়ে ঢুকে গুয়ান পেং একটি ম্যাপ বের করে ভৌগোলিক অবস্থানের সাথে মিলিয়ে নিতে লাগল।

শুই নান কাউন্টির কাছাকাছি আরও তিনটি কাউন্টি আছে। পশ্চিমে ইয়ং কাউন্টি, উত্তরে ঝোহং কাউন্টি এবং দক্ষিণে পান কাউন্টি। দূরত্বের হিসাব করে গুয়ান পেং তার আঙুল ম্যাপের ওপর চালাল এবং শেষ পর্যন্ত ঝোহং কাউন্টির দিকে নজর দিল।

"এটাই হবে।" পরবর্তী লক্ষ্য ঠিক করে গুয়ান পেং রওনা হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে দক্ষিণ-পশ্চিমে তীব্র কম্পন অনুভূত হলো।

দূর থেকে দেখা গেল, কয়েকটি পাহাড়ের মাঝখানে হলুদ ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে আকাশের দিকে উঠছে, যেন একটি বিশাল মাটির ড্রাগন আকাশে উড়ছে।

অস্বাভাবিক ভূকম্পনের পর একটি উজ্জ্বল লাল আলোর স্তম্ভ মাটি থেকে আকাশে উঠে এল। বাঘের গর্জন আর ঘোড়ার চিঁহি শব্দে পুরো এলাকা কেঁপে উঠল।

"পবিত্র বস্তু জেগেছে!"

আলোর স্তম্ভ দেখে গুয়ান পেংয়ের চোখ স্থির হয়ে গেল। এটি সেই পবিত্র বস্তুর মতোই, যা শো কাউন্টিতে দেখা গিয়েছিল।

"আমার বড় ভাই বলেছিলেন, এই বিপর্যয় একই সাথে একটি মহাবিপদ এবং একটি সুযোগ। পৃথিবী এই আক্রমণ অনুভব করে নিজেই এমন শক্তি তৈরি করছে যা দিয়ে মানুষ দানবদের সাথে লড়তে পারবে। সচরাচর কয়েক দশকেও যা দেখা যায় না, তা এখন বারবার ঘটছে।" নিজের হাতের লতাটি ঘষতে ঘষতে গুয়ান পেংয়ের চোখে তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল।

কোনো পবিত্র পথচারীই পবিত্র বস্তুর প্রলোভন এড়াতে পারে না। একটি বাড়তি পবিত্র বস্তু মানেই ঈশ্বরের শক্তির একটি নতুন উৎস।

পবিত্র বস্তুর শক্তি সে নিজেই অনুভব করছে, তাই সে জানে এটি কতটা সহায়ক। বলা যায়, পবিত্র বস্তু থাকা পথচারী আর না থাকা পথচারীর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ।

"যাক, এতক্ষণ যা নিয়ে ভাবছিলাম তার দরকার নেই।" ম্যাপটি পকেটে রেখে গুয়ান পেং হাসল।

পবিত্র বস্তু জেগেছে, শুধু পথচারীরাই নয়, দানবদের নজরও এর ওপর থাকবে। এখন শত মাইলের মধ্যে যারা এই আলো দেখবে, তারা সব কাজ ফেলে সেখানে ছুটে যাবে এটি ছিনিয়ে নিতে।

নিজের দেহ পরিবর্তন করে সে বাঘ-মানব রূপ ধারণ করল এবং বাতাসের শক্তি ব্যবহার করে আলোর স্তম্ভের দিকে উড়ে চলল।

...

পান কাউন্টি।

এক সময়ের বিখ্যাত ভেষজ চিকিৎসার শহর, এখন আর আগের মতো সমৃদ্ধ নেই। কুঁজো দানবগুলো গলিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মুখে কারো ছিন্নভিন্ন দেহ।

রাস্তার পাশের ভবনগুলোতে মাথার খুলি কাঠের খুঁটিতে ঝুলছে, বাতাসে বাজাচ্ছে হাড়ের শব্দ।

শহরের বাজারের প্রবেশপথে, যা একসময় ভেষজ কেনাবেচার কেন্দ্র ছিল, সেখানে এখন বড় বড় লোহার কড়াই বসানো হয়েছে। নিচে মানুষের পোশাক দিয়ে আগুন জ্বালানো হচ্ছে। কড়াইয়ের ভেতরে মাংসের ঝোল ফুটছে, মানুষের হাত-পা আর ভেষজ মশলা ভেসে বেড়াচ্ছে। অদ্ভুত এক মাংসের গন্ধে বাতাস ভারী।

দশ-বারোটি ষাঁড়ের মতো দেখতে দানব পাশে বসে মানুষের মাংস চিবোচ্ছে, তাদের চিবুক দিয়ে রক্ত ঝরছে।

বুম—

মাটি কেঁপে উঠল, আলোর স্তম্ভ আকাশে উঠল!

পবিত্র বস্তুর জাগরণ এই শহরে থাকা নরখাদক দানবদের জাগিয়ে তুলল!

"মাস্টার মো টংয়ের আদেশ! সমস্ত দানবদের অবিলম্বে শহর ছেড়ে পবিত্র বস্তু দখল করতে হবে!"

আকাশে ডজন ডজন কাকের মতো দানব চিৎকার করে এই আদেশ প্রচার করল!

মুহূর্তের মধ্যে!

শান্ত পান কাউন্টি উত্তাল হয়ে উঠল। কালো সমুদ্রের মতো দানবদের দল শহরের প্রতিটি কোণ থেকে বেরিয়ে এল। তাদের ছায়া শক্তি আকাশে এমন এক বিভীষিকা তৈরি করল যে মেঘও নিচে নেমে এল।

শত শত দানবের মিছিল!

দানবদের উল্লাস!

রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ আসন্ন!