ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: মূল্যায়নের দ্বিতীয় পর্যায়

“তুমি-ই কি লৌহ অজেয়? শোনা যায়, তোমার উচ্চতা আট হাত, চেহারায় অপূর্ব, বাতাসে দুলে ওঠা এক মহীরুহ; কিন্তু এখন তো দেখছি, তুমি একেবারে ভূতের মতো দেখাচ্ছো।” আজ যে নিজের ভাগ্যে ভাল কিছু নেই, তা বুঝে নিয়েছে নির্মল, তাই সে কিছুটা হালকা মনে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মোটা, বুনো শূকরের মতো লৌহ অজেয়কে দেখে ঠাণ্ডা গলায় বিদ্রূপ করল।

তাকে নিয়ে উপহাস করা হলেও, লৌহ অজেয় তাতে মোটেই ক্ষুণ্ণ হলো না। সে নিজের কদর্য দেহের দিকে তাকিয়ে, কাঁধ ঝাঁকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “এভাবে না বদলালে, তোমাদের মতো বড় ঘরের মানুষদের কীভাবে ফাঁকি দিতাম? কীভাবে তোমাদের ভয় সরাতাম, কীভাবে একাই রোদনগরীর ধান দখল করতাম?

নির্মল দিদিমা, নির্মল পরিবার আর আমাদের লৌহ পরিবার তো ছিল পরম বন্ধু, আজকের পরিস্থিতি না হলে, আমি নিশ্চয়ই তোমার প্রাণ দিতাম। কিন্তু, তুমি বেঁচে থাকলে, কোনো একদিন গুরুগণের সামনে আবার দেখা হলে, আমার সব কর্মকাণ্ডের কথা ফাঁস করে দিতে পারো। তাই আজ তোমাকে রাখতে পারব না।”

ধাপে ধাপে নির্মলের দিকে এগিয়ে এল লৌহ অজেয়, তার ভাষায় ছিল এক ধরনের অকৃত্রিম আন্তরিকতা। যেন সে সত্যিই নিরুপায় হয়ে প্রাণ নিতে চলেছে।

লৌহ অজেয়কে এগিয়ে আসতে দেখে নির্মল বিষণ্ণ হাসি হাসল, “ভাবতেই পারিনি, এতদিনের কষ্ট শেষে সবই তোমার জন্য প্রস্তুত করেছি। লৌহ অজেয়, তুমি সত্যিই অসাধারণ!”

নির্মলের সামনে দাঁড়িয়ে, নিচু চোখে তাকাল লৌহ অজেয়। তার মুখের ওপর ছায়া, শুধু দু’চোখে শীতল ঝিলিক,“জয়ীই রাজা, পরাজিতই নষ্ট; দিদিমা, তোমার যাত্রা শুভ হোক!”

...

“এখানেই কি... জলাভূমি পর্বতমালা?”

রক্তিম ঘূর্ণিবর্তে গ্রাস হয়ে হঠাৎ চোখের সামনে ঘুটঘুটে অন্ধকার। দৃষ্টিশক্তি ফিরতেই, গন পঙ্কজ নিজেকে আবিষ্কার করল এক আঁকাবাঁকা, উঁচু-পথের সামনে।

সেই পথ খাড়া, চারপাশে পুরোনো গাছের শিকড়, মলিন সূর্যালোক ছড়িয়ে আছে গাঢ় কালো অরণ্যে। উঁচু গাছের ডালে বাতাসের দোলায় ভেসে আসে ভারী, ধীর শব্দ।

মাটিতে ঘন হয়ে জন্মেছে ফার্ন আর শ্যাওলা, বিবর্ণ সবুজে মেশা কালো। তার মধ্য দিয়ে ছড়িয়ে আছে এক হিমশীতল গন্ধ।

চোখ বুলিয়ে চারপাশ দেখতে দেখতে গন পঙ্কজ কপালে ভাঁজ ফেলল। এই দৃশ্য তো তার কল্পনার সঙ্গে একেবারেই মেলে না।

ঠিক তখনই, যখন সে দ্বিধায়, পাহাড়ে উঠবে কিনা ভাবছে, হঠাৎই এক অস্থির ছায়া দৌড়ে, হোঁচট খেতে খেতে পাহাড় থেকে নেমে এল।

“বাঁচাও... বাঁচাও...!” মুখে রক্ত, ধূসর জামা পরা এক পুরুষ ছুটে এল চিৎকার করতে করতে।

“থামো!” এমন অচেনা, আকস্মিক আগতের প্রতি গন পঙ্কজ সদা সতর্ক; যদিও লোকটি দেখতে একেবারেই সাধারণ।

পা পিছলে গন পঙ্কজের সামনে পড়ে গেল লোকটি, নাক-চোখে জল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “হুজুর, অবশেষে আপনাকেই পেলাম! অনুগ্রহ করে আমাদের গ্রামটাকে বাঁচান, দয়া করুন।”

তার আকুল কান্না দেখে গন পঙ্কজ কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় বুক পকেটে লুকানো চিঠি আশ্চর্যজনকভাবে গরম হয়ে উঠল। সে চিঠিখানা খুলে দেখল—

“দ্বিতীয় পরীক্ষাঃ লোকটিকে অনুসরণ করে কালো পাহাড় গ্রামে ফিরে যাও।”

“হুম? তাহলে তো একটার পর একটা কাজ!” চিঠির লেখা মিলিয়ে যেতে দেখে গন পঙ্কজের ভ্রু কুঁচকে উঠল। ভাবলাম, শুধু বলিষ্ঠ দেহ হলেই পরীক্ষায় পাশ, এত সহজ হবে কেন? এ তো কেবল প্রথম ধাপ।

“আর কাঁদবে না! ওঠো, পথ দেখাও!” এখন বুঝে গেছে, এটাই পরীক্ষা। গন পঙ্কজ দ্বিধা করল না। কাঁদতে থাকা লোকটাকে সে এক ধমকে চমকে দিল।

“ধন্যবাদ হুজুর, ধন্যবাদ!” মুখের রক্তমাখা জল মুছে লোকটা তাড়াতাড়ি পথ দেখাতে এগিয়ে গেল।

পাহাড়ি পথে উঠতেই, পিচ্ছিল ও স্যাঁতসেঁতে মাটির স্পর্শে গন পঙ্কজ আবার ভ্রু কুঁচকাল। পাহাড়ে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল আরও গাঢ় শীতলতা— যেন কেউ পিঠে চেপে, গলায় নিঃশ্বাস ফেলছে।

ব্যাপার কী? লোকটা কি কোনো অভিনয় চরিত্র?

নিচের ঠোঁট চেপে, গন পঙ্কজ লোকটাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সে জানে, কোনো জীবিত মানুষ দিয়ে অভিনয় করানো হবে না, যারা এখানে এসেছে, তারা কেউই নির্বোধ নয়।

এই আয়োজন যদি অভিনয়ই হয়, কিছুক্ষণের মধ্যেই ধরে ফেলা যেত। কিন্তু তিন হাজার মাইল বিস্তৃত পশুপল্লি বানাতে যারা পারে, তাদের পক্ষে বিশুদ্ধ কল্পনা তৈরি করা কোনো ব্যাপারই নয়।

ভেবে, গন পঙ্কজ এক আঙুল বাড়িয়ে লোকটার গায়ে হালকা ঠেলা দিল।

“উফ, হুজুর, কী করছেন?” চমকে ফিরে তাকাল লোকটা, মনে হলো বুঝি কিছু হয়েছে।

কি জীবন্ত অনুভূতি!

লোকটার বিস্মিত মুখ দেখে গন পঙ্কজ হাসি দিয়ে হাত নেড়ে বলল, “কিছু না, চল পথ দেখাও।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে।” গলা গুটিয়ে লোকটি আবার সামনে এগোল।

পাহাড়ি পথ খুব বড় নয়, কিন্তু ঘন ও পিচ্ছিল শ্যাওলার কারণে হাঁটা খুব কষ্টকর। প্রতিনিয়ত নজর রাখতে হয় পায়ের নিচে, নইলে হোঁচট খাওয়া অনিবার্য।

“হুজুর, ওইখানেই আমাদের গ্রাম।” পাহাড়ি পথে বাঁক ঘুরতেই, পাহাড়ের কোল ঘেঁষে গড়ে ওঠা ছোট্ট একটি গ্রাম গন পঙ্কজের চোখে পড়ল।

ছোট্ট গ্রাম, গুটি কয়েক ঘরবাড়ি। তখনও সকাল, আকাশে কিছুটা অন্ধকার, তবুও সূর্যের কিঞ্চিৎ আলোয় দেখা যায়। তবু প্রতিটি ঘরের জানালা থেকে আলো-আঁধারি জ্বলে।

গ্রামের প্রবেশমুখে পৌঁছে, লোকটা চিৎকার করে ডাকে, পাহাড় ঘেঁষে গড়ে ওঠা বাড়িগুলো থেকে একে একে কয়েকজন বেরিয়ে এসে গন পঙ্কজের দিকে তাকায়।

“এদের চেহারা...” উপরের দিকে তাকিয়ে বেরিয়ে আসা মানুষগুলোর দিকে চেয়ে গন পঙ্কজ চোখ সরু করল। নারী-পুরুষ, ছেলে-মেয়ে—সব বয়সের মানুষ, কিন্তু সবার মুখে ভীষণ মলিনতা, ফ্যাকাশে ছায়া, অসুস্থ ও ক্লান্তির ছাপ।

“ভয় পেয়ো না, এ-ই সেই হুজুর, যাঁকে দেবতা পাঠিয়েছেন আমাদের রক্ষা করতে। তিনি এসেছেন, এবার আমরা বাঁচব!” উত্তেজনায় হাত নাড়াতে নাড়াতে লোকটা চিৎকার দিল।

“উনিই সেই ব্যক্তি?”

“দেখতে বেশ শক্তিশালী, নিশ্চয়ই অনেক কিছু পারেন।”

“বাঁচা গেল, আমাদের গ্রাম এবার রক্ষা পেল।”

“কিন্তু তিনি একা, ওদের বিরুদ্ধে সত্যিই পারবেন তো?”

“দেবতা বলেছিলেন, নিশ্চয়ই মিথ্যে নয়।”

লোকটার ডাকে গ্রামের লোকদের চোখে আবার প্রাণ ফিরে আসে, তবে ফিসফিসানিও চলতে থাকে।

“বল তো, এই দেবতা বলতে কী বোঝাও?” গন পঙ্কজ এবার লোকটার দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল।

“দেবতা মানে বাঘেশ্বর, আমাদের গ্রামের পূর্বপুরুষদের দেবতা।” লোকটা উত্তর দিল।

“পূর্বপুরুষদের?” গন পঙ্কজের চোখ আরও সরু হলো। সে স্পষ্টই অস্বাভাবিক কিছু আঁচ করল।

“হ্যাঁ,” দৃষ্টি মলিন হয়ে এল লোকটার, সে বলল, “পরে... আমাদের গ্রামে এক বিশ্বাসঘাতক জন্ম নেয়। এতে বাঘেশ্বর অত্যন্ত রুষ্ট হন, আমাদের আর আশীর্বাদ দেন না, এমনকি তাঁকে দেবতা বলে ডাকারও অনুমতি নেই।

দেবতার আশীর্বাদ হারিয়ে, সেই বিশ্বাসঘাতক বারবার আমাদের আক্রমণ করে। আমাদের গ্রামে কয়েকশো পরিবার ছিল, এখন... হাতে গোনা ক’জনই বা বেঁচে আছি।”

বিশ্বাসঘাতক!

এত ছোট পাহাড়ি গ্রামে এমন কেউ থাকতে পারে, ভাবেনি গন পঙ্কজ।

বিশ্বাসঘাতক, অর্থাৎ যারা নিজ জাতির বিপরীতে যায়।

কিছু মানুষ বিশেষ কারণে অশরীরী শক্তির সংস্পর্শে এসে, মন থেকে অশরীরী রূপ নেয়—এটাই বিশ্বাসঘাতক হওয়ার প্রক্রিয়া।

“একজনের জন্য গোটা গ্রামের সর্বনাশ? এতই কি ভয়াবহ?” গম্ভীর কণ্ঠে লোকটার দিকে তাকাল গন পঙ্কজ।

তার বিবর্ণ চোখের দৃষ্টিতে লোকটার মুখের চেহারা আরও বিকৃত হলো। কিছুক্ষণ নীরব থেকে আবার সে বলল, “না... শুধু একজন নয়...”

…