অধ্যায় ১০৭: পাশের দেবতার পদচারণা

কালো মেঘের ঘনঘটা, গুরুগুরু মেঘের গর্জন। আকাশের বুকে পুঞ্জীভূত বজ্রমেঘ ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছে, মেঘের আস্তরণ চিরে রুপোলি বিদ্যুৎ চমকে উঠছে বারবার, যেন যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়ার অপেক্ষায়।

কিছুই না জানা কুয়ান পেং তখনো নিজের মনস্তাত্ত্বিক স্বচ্ছতার এক অদ্ভুত গভীরতায় ডুবে ছিলেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে, তার মাথার ওপর এক ভয়াবহ প্রাণঘাতী বিপদ ঘনিয়ে আসছে।

হঠাৎই এক অজানা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। মাটির ছোট ছোট নুড়ি পাথরগুলো বাতাসে উড়ে গিয়ে খটখট শব্দ করে পড়ল। কুয়ান পেংয়ের কোমরের বেল্টের এক কোণ আলগা হয়ে গেল, ভেতরে লুকিয়ে রাখা জেড ফ্লাস্কটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসতে শুরু করল। চারপাশে জনমানবহীন হওয়া সত্ত্বেও সেখানে এক ভারী ও অস্থির শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা গেল।

জেড ফ্লাস্কটি যখন প্রায় বেরিয়ে এসেছে, ঠিক তখনই কুয়ান পেংয়ের পাশে এক অস্পষ্ট অবয়ব ফুটে উঠল। এটি এক সুপুরুষ যুবক, পরনে ধবধবে সাদা পোশাক, চেহারায় আভিজাত্য ও বলিষ্ঠতা। তবে তার চোখের চঞ্চল চাহনি তার সেই মার্জিত ব্যক্তিত্বের আভিজাত্যকে মুহূর্তেই ম্লান করে দিচ্ছিল।

"আর একটুখানি।" একটি সরু লোহার তার দিয়ে ফ্লাস্কের মুখটি আটকে সাদা পোশাকের যুবকটি দম বন্ধ করে এক হ্যাঁচকা টান দিল।

পপ!

জেড ফ্লাস্কটি তার কবজায়!

চোখেমুখে জয়ের আনন্দ নিয়ে যুবকটি যখনই ঘুরতে যাবে, ঠিক তখনই লোহার মতো শক্ত এক উত্তপ্ত হাত তার কাঁধ চেপে ধরল।

"ছোট্ট বন্ধু, তোমার বাবা-মা কি তোমাকে শেখায়নি যে চুরি করলে পিটুনি খেতে হয়?" এক হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে কুয়ান পেং হাসিমুখে চোরটির দিকে তাকালেন।

আসলে এই চোরটিকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত। নইলে আজ কুয়ান পেংয়ের কবর হতো এই জনশূন্য প্রান্তর। আকাশের দিকে তাকিয়ে মিলিয়ে যেতে থাকা মেঘের পানে চেয়ে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদি এই যুবকটি ফ্লাস্কটি চুরি করার জন্য তার গভীর ধ্যান না ভাঙত, তবে বজ্রপাত হওয়ার মুহূর্তে অসতর্ক অবস্থায় তিনি হয়তো মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়তেন। এমনকি বেঁচে গেলেও মারাত্মক জখম হতেন এবং পরবর্তী বজ্রপাতের মোকাবিলা করতে পারতেন না। সেদিক থেকে দেখলে, এই ছোকরা তার প্রাণ বাঁচিয়েছে।

"ভাইয়া! আমি ভুল করে ফেলেছি, আমাকে মাফ করে দিন!" সাদা পোশাকের যুবকটি চতুর, হাতের কবজিতে অনুভূত প্রচণ্ড চাপের তীব্রতা বুঝেই সে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

এত দ্রুত তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে কুয়ান পেং নিজেই অবাক হলেন।

"বেশ, ছেলেটার ভবিষ্যৎ আছে!" প্রশংসার সুরে কুয়ান পেং হেসে জেড ফ্লাস্কটি ফেরত নিলেন। "এই ফ্লাস্কটি আমার ব্যক্তিগত সম্পত্তি নয়, এটা তোমাকে দিতে পারব না। তবে এর ভেতরে থাকা ইন লিং বা ছায়াসত্তাগুলো তুমি চাইলে নিতে পারো।"

ফ্লাস্কের কাঠের ছিপি খুলে কুয়ান পেং হাতের তালু সামান্য কাত করতেই দুটি ঘন কালো উজ্জ্বল স্ফটিক বেরিয়ে এল। কুয়ান পেংয়ের হাতের তালুতে থাকা জ্বলজ্বলে ইন লিংগুলোর দিকে তাকিয়ে যুবকটি ঢোক গিলল। ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "সত্যিই আমাকে দেবেন?"

হাত ঝাড়িয়ে ইন লিং দুটি যুবকটির দিকে ছুঁড়ে দিয়ে কুয়ান পেং ফ্লাস্কটি গুছিয়ে নিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। অন্যান্য পথচারীদের কাছে এই ইন লিংগুলো দেবত্ব বা অলৌকিক ক্ষমতা বৃদ্ধির জন্য অত্যন্ত দুর্লভ সম্পদ। কিন্তু কুয়ান পেংয়ের কাছে এসবের গুরুত্ব ততটা নয়। তার শক্তির উৎস ভিন্ন, তাছাড়া এগুলো সংগ্রহ করা তার জন্য তেমন কঠিন কিছু নয়। ছেলেটি ভুলবশত হলেও তার প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাই এই সামান্য উপহার তার কৃতজ্ঞতাস্বরূপ।

নিজের হাতের ইন লিং দুটির দিকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে কুয়ান পেংয়ের পিঠের দিকে চেয়ে যুবকটি ঠোঁট কামড়ালো।

বাই সি মন্দিরের দানবদের দমন করতে অর্ধেক দিন কেটেছে, হাতে সময় আছে আরও আড়াই দিন। আশেপাশের সমস্ত অশুভ আত্মাদের খতম করার জন্য এই সময়টুকুই যথেষ্ট... কুয়ান পেং পরবর্তী গন্তব্যের কথা ভাবছিলেন।

হঠাৎ পেছনে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। সেই সাদা পোশাকের যুবকটি আবার তার সামনে এসে দাঁড়াল।

"ভাইয়া, আমার নাম ঝাং ওয়েই। আপনার পরিচয় জানতে পারি?"

চোখ নামিয়ে ঝাং ওয়েইয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে কুয়ান পেং মৃদু হাসলেন। "ঝাং ওয়েই? বেশ পরিচিত নাম। ইন লিং তো পেয়েই গেছ, এখন আর যাচ্ছ না কেন?"

"ভাইয়া, এমনটা বলবেন না। দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার। আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমরা কি একসাথে যেতে পারি?" হাত কচলে ঝাং ওয়েই হাসিমুখে বলল। এই বড় ভাইটি বেশ উদার, তার সাথে থাকলে অনেক ফায়দা হবে। একা একা চুরি করার চেয়ে তার সাথে থাকা অনেক বেশি নিরাপদ।

"আমি অশুভ আত্মা দমন করতে যাচ্ছি, তুমিও কি সাথে আসবে?" কুয়ান পেং দাঁড়িয়ে ঝাং ওয়েইকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখলেন। "তুমি একজন ইয়াং পথচারী, কিন্তু তোমার শক্তির আভা অস্পষ্ট ও দুর্বল। ইয়াং ফিল্ডও বেশ ক্ষীণ। আমার জানা মতে, দশটি দেশের পথচারীদের মধ্যে লুকিয়ে থাকার মতো দক্ষতা কারো নেই। তুমি পবিত্র ভূমির পথচারী নও। তুমি একজন সাধারণ বা ভিন্ন ধারার পথচারী।"

পবিত্র ভূমি থেকে আসা পথচারীদের রক্ত ও শক্তির আভা হয় অত্যন্ত বিশুদ্ধ ও প্রখর। কারণ সেখানে কঠোর নির্বাচনের মাধ্যমেই শিষ্য গ্রহণ করা হয়। ঝাং ওয়েইয়ের শক্তির আভা দেখে বোঝা যাচ্ছে, তার ভিত্তি মজবুত নয় এবং তার চারপাশের ইয়াং ফিল্ড অত্যন্ত ভঙ্গুর। কুয়ান পেংয়ের মনে হলো, তিনি আঙুলের এক খোঁচাতেই তার এই শক্তি চুরমার করে দিতে পারবেন।

নিজের আসল পরিচয় এভাবে ধরা পড়ে যাওয়ায় ঝাং ওয়েইয়ের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।确实, তার মতো সাধারণ পথচারীদের শক্তি কম এবং প্রশিক্ষণের অভাবে তাদের উন্নতির গতিও ধীর।

"ভাইয়া, আপনার দৃষ্টি সত্যিই তীক্ষ্ণ। হ্যাঁ, আমি একজন ভিন্ন ধারার পথচারী। শুনেছিলাম চেন দেশে অশুভ শক্তির অনুপ্রবেশ ঘটেছে, তাই সামান্য সাহায্য করতে এসেছিলাম। কিন্তু ভাবিনি পরিস্থিতি এতটা ভয়াবহ হবে। গত কয়েকদিনে আমি কেবল পালিয়েই বেড়িয়েছি, কয়েকবার তো প্রায় ধরা পড়ার দশা হয়েছিল।" নিজের করুণ অবস্থার কথা বলতে গিয়ে ঝাং ওয়েইয়ের লজ্জা আরও বেড়ে গেল।

"সেটা সহজ। আমি তোমাকে একটা রাস্তা বলে দিচ্ছি, ওদিক দিয়ে গেলে তুমি প্রাদেশিক শহরে পৌঁছে যাবে। সেখানে নিজের সাধ্যমতো কিছু কাজ করো, অন্তত আসাটা সার্থক হবে।" ঝাং ওয়েই কেন সাহায্য করতে এসে চুরি করছিল তা নিয়ে কথা না বাড়িয়ে কুয়ান পেং তাকে পথ দেখিয়ে দিলেন। ঝাং ওয়েই হয়তো অশুভ আত্মা দমন করতে পারবে না, কিন্তু শহরে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে সাহায্য করতে পারবে।

কুয়ান পেং চলে যেতে উদ্যত হলে ঝাং ওয়েই কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে সে দৌড়ে গিয়ে পথ আটকালো। "ভাইয়া, দয়া করে একটু দাঁড়ান।"

"কী ব্যাপার, আবার কী হলো?" কুয়ান পেং ঘুরে তাকালেন, তার মুখে আর আগের হাসি নেই। তিনি তাকে পথ দেখিয়ে দিয়েছেন এবং ইন লিংও দিয়েছেন। এর বেশি বাড়াবাড়ি করলে তিনি আর ভালো ব্যবহার করবেন না।

"আপনাকে দেখেই বুঝেছি আপনি সাধারণ কেউ নন। আসলে আমি যে উদ্দেশ্যে চেন দেশে এসেছি, তা ভিন্ন।" ঝাং ওয়েই গম্ভীর স্বরে বলল।

"কী উদ্দেশ্য?" কুয়ান পেং হাঁটতে হাঁটতে নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

কুয়ান পেংয়ের নির্বিকার ভাব দেখে ঝাং ওয়েই গভীর শ্বাস নিয়ে তার সবচেয়ে বড় গোপন কথাটি ফাঁস করল: "আমি একটি পবিত্র বস্তুর অবস্থান জানি!"

"পবিত্র বস্তু?" ঝাং ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে কুয়ান পেং বললেন, "তাহলে নিজে গিয়ে নিচ্ছ না কেন?"

"সেখানে অন্তত দশটি শক্তিশালী অশুভ আত্মা পাহারা দিচ্ছে। আমি একটাকেও হারাতে পারি না, তাই পবিত্র বস্তুটি নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই। ভাইয়া, চলুন আমরা জোট বাঁধি। আমি আপনাকে পবিত্র বস্তুর কাছে নিয়ে যাব, বিনিময়ে ইন লিংগুলো আমার থাকবে, আর পবিত্র বস্তুটি আপনি নেবেন, কেমন?" ঝাং ওয়েই বড় বড় পদক্ষেপ নিয়ে কুয়ান পেংয়ের সামনে দাঁড়াল।

"পবিত্র বস্তু ছেড়ে দিতে তোমার মায়া লাগছে না?" কুয়ান পেং একজন পবিত্র ভূমির পথচারী হিসেবে জানেন, এই বস্তুর আকর্ষণ কতটা। যে ছেলেটা সাধারণ একটি ফ্লাস্ক চুরি করতে পারে, সে এত সহজে পবিত্র বস্তু ছেড়ে দেবে—এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়।

"কাকে না ভালো লাগে? কিন্তু আমার সেই সামর্থ্য নেই। তা ছাড়া আমার মতো দুর্বল পথচারীর কাছে পবিত্র বস্তু থাকা মানেই বিপদ ডেকে আনা। তাই আপনার সাথে এই লেনদেন করাটাই আমার জন্য বেশি বাস্তবসম্মত।" ঝাং ওয়েইয়ের চেহারা দেখে মনে হলো সে সত্যিই আন্তরিক।