অধ্যায় ১১৬: পলাতক আসামি, সহস্রাব্দের সুদূর স্বপ্ন!

“ঠিক করেছ?”

বিছানায় বাবু হয়ে বসে থাকা কুয়ান পেংয়ের ত্বক সোনালী আভা ছড়াচ্ছিল, যা থেকে এক প্রকার অবিনশ্বর ও অটল শক্তির আবেশ বেরিয়ে আসছিল।

“হ্যাঁ, ঠিক করেছি।” কুয়ান পেংয়ের সামনে বসে থাকা ঝাং ওয়েই, যার চেহারা বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, ভারী গলায় মাথা নাড়ল।

পবিত্র বস্তুটি কোথায় আছে, সেটিই ছিল তার একমাত্র তুরুপের তাস। যদি সে এটি কুয়ান পেংয়ের হাতে তুলে দেয়, তবে তার নিজের আর তেমন কোনো গুরুত্ব থাকবে না। কিন্তু যদি সে প্রত্যাখ্যান করে, তবে তাকে অন্য কারো সাথে গাঁটছড়া বাঁধতে হবে। মানুষের মন বোঝা দায়, আর সবসময় সতর্ক থাকাও সম্ভব নয়। সে একজন সাধারণ ‘পার্শ্ব-দেবতা পথিক’ (প্যাং-শেন শিং-ঝৌ), তার যুদ্ধের ক্ষমতা খুবই দুর্বল, ‘পবিত্র তীর্থস্থান’ থেকে আসা শক্তিশালী ‘প্রধান-দেবতা পথিকদের’ সাথে তার কোনো তুলনাই হয় না। তাই ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে কুয়ান পেংয়ের ওপর ভরসা করাই শ্রেয়।

ঝাং ওয়েই একটি তামার পাত্র থেকে চামড়ার একটি টুকরো বের করল, যাতে কিছু কালচে-সবুজ লোম লেগে ছিল। সেটি বের করার সাথে সাথেই পুরো ঘর ভেষজ সুগন্ধে ভরে উঠল। জানালার পাশে রাখা ফুলের টবগুলোতে থাকা গাছপালা হঠাৎ করেই দ্রুত বাড়তে লাগল এবং ফুল ফুটতে শুরু করল, যা ছিল খুবই অদ্ভুত।

“এই চামড়াটি পবিত্র বস্তুটিকে মুড়িয়ে রাখার কাজে ব্যবহৃত হয়েছিল। কেবল এটি দিয়েই সেই পবিত্র বস্তুর আসল অবস্থান খুঁজে পাওয়া সম্ভব।”

দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টিতে দাঁতে দাঁত চেপে ঝাং ওয়েই কুয়ান পেংয়ের হাতে সেই চামড়াটি তুলে দিল। চামড়াটি হাতে নিতেই কুয়ান পেং অনুভব করল তা বেশ পিচ্ছিল ও ঠান্ডা। উপরের কালচে-সবুজ লোমগুলো চকচক করছিল, আর সেই ভেষজ সুগন্ধও ওখান থেকেই আসছিল।

“এতে তো কিছুই লেখা নেই।” চামড়াটি উল্টেপাল্টে দেখে কুয়ান পেং ঝাং ওয়েইয়ের দিকে তাকাল।

“এটি কেবল পথ দেখানোর জন্য। পবিত্র বস্তুটি নির্দিষ্ট সময় অন্তর স্থান পরিবর্তন করে। আমি আগে থেকেই এর মোটামুটি অবস্থান জেনে গেছি। ওই এলাকায় পৌঁছানোর পর এই চামড়াটি ব্যবহার করলেই খুব সহজে পবিত্র বস্তুটি খুঁজে পাব।”

কুয়ান পেং বিশ্বাস করবে কি না তা নিয়ে শঙ্কিত হয়ে ঝাং ওয়েই আরেকটি মানচিত্র বের করল, যেখানে পবিত্র বস্তুর সম্ভাব্য অবস্থান চিহ্নিত করা ছিল।

“বাইশান জেলা? খুব একটা কাছে তো নয়।” মানচিত্রটিতে চোখ বুলিয়ে কুয়ান পেং চোখ সরু করল।

বাইশান জেলা তাওমিন প্রদেশের উত্তর-পূর্ব দিকে অবস্থিত, প্রাদেশিক রাজধানী থেকে প্রায় এক হাজার লি দূরে। এলাকাটি এখন পুরোপুরি বিধ্বস্ত, সেখানে কোনো জীবিত মানুষ নেই বললেই চলে; চারদিকে প্রেতাত্মা আর অশুভ শক্তির দাপট। প্রাদেশিক সরকারের মানচিত্র অনুযায়ী, সেখানে যেতে হলে অন্তত দ্বিতীয় স্তরের পথিক হওয়া প্রয়োজন। আগে হলে হয়তো সে চিন্তা করত না, কিন্তু এখন ‘চিঝু পাহাড়ের দেবতার’ কাছে উৎসর্গ করার পরিণাম তার ওপর প্রভাব ফেলতে শুরু করেছে। প্রতি দশ দিন অন্তর তাকে রূপা ও পারদ মিশ্রিত ওষুধ খেতে হয়, যাতে তার শরীরের অস্বাভাবিক রূপান্তর নিয়ন্ত্রণে থাকে। বাইশান জেলায় দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে যেতে-আসতে অন্তত ছয় দিন সময় লাগবে, অর্থাৎ তাদের হাতে পবিত্র বস্তুটি খোঁজার জন্য মাত্র চার দিন সময় আছে। সময়টা বড্ড কম।

“এটা কোনো সমস্যা নয়। আমি একটা জলপথ জানি, স্রোতের অনুকূলে চললে একদিনেই বাইশান পৌঁছানো সম্ভব। ফেরার পথ ধরলে বড়জোর চার দিনেই কাজ হয়ে যাবে।” ঝাং ওয়েই দ্রুত বলল।

চামড়া ও মানচিত্র গুটিয়ে নিয়ে কুয়ান পেং এক হাতে চিবুক রেখে শান্ত দৃষ্টিতে ঝাং ওয়েইয়ের দিকে তাকাল।

“আর কিছু?”

“আর কিছু?” ঝাং ওয়েই অবাক হয়ে চোখ ঘোরাল। “আর কী থাকবে?”

“সত্যিই নেই?” কুয়ান পেং পুনরায় প্রশ্ন করল।

কুয়ান পেংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং ঢোক গিলে বলল, “না, আর কিছু নেই।”

“তোমার কাছে নেই, কিন্তু আমার কাছে আছে।” কুয়ান পেং তার বুক পকেট থেকে একটি ছবিসহ পোস্টার বের করে ঝাং ওয়েইয়ের পায়ের কাছে ছুড়ে মারল।

“লি হুয়াংলিয়াং, পুরুষ, চেন দেশের মানুষ, বয়স পঁয়ত্রিশ। পার্শ্ব-দেবতা পথিক, ‘বিশাল স্বপ্নের কাল’ নামক পার্শ্ব-দেবতার অনুসারী। দুই বছর আগে সাতজন পিউ পাহাড়ের পথিককে হত্যার দায়ে চেন দেশে তোমার নামে হুলিয়া জারি করা হয়েছে। পিউ পাহাড়ের লোকজন সারা দেশে খুঁজেও তোমার কোনো চিহ্ন পায়নি। পরে তারা ইয়ান জোটের কাছে তোমার ফাইল জমা দিয়ে মৃত্যুদণ্ডের আবেদন করেছে।”

“তুমি একজন ফেরারি আসামি হয়েও এখন দিব্যি চেন দেশে ঘুরে বেড়াচ্ছ। তোমার সাহস তো কম নয়।”

পায়ের কাছের পোস্টারটির দিকে তাকিয়ে ঝাং ওয়েই—না, লি হুয়াংলিয়াং—স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি যে তার ছদ্মবেশ এত নিখুঁত হওয়া সত্ত্বেও কুয়ান পেং তা ধরে ফেলবে।

“অবাক হওয়ার কিছু নেই। আমার চিহু প্রাসাদের একজন পথিক তোমাকে নিয়ে বিশেষভাবে তদন্ত করেছিল। যদিও তোমার চেহারা বদলে গেছে, কিন্তু তোমার এই বিশেষ ক্ষমতা লুকানো সম্ভব নয়। অদৃশ্য হয়ে চলাফেরা করা, যাতে সমপর্যায়ের পথিকরাও টের না পায়—এমন মানুষ খুব কমই আছে। এই সময়ে চেন দেশে এমন সুযোগ পাওয়া একমাত্র তোমার পক্ষেই সম্ভব।” লি হুয়াংলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে কুয়ান পেং ধীরস্থিরভাবে ব্যাখ্যা করল।

“হাহ্...” দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি হুয়াংলিয়াং হেসে উঠল। “সবাই বলে চিহু প্রাসাদের পথিকরা খুব সাহসী কিন্তু বুদ্ধিতে কম। যদি জানতে পারতাম কে এ কথা রটিয়েছে, তবে তার গালে চড় বসিয়ে দিতাম!”

লি হুয়াংলিয়াংয়ের কথার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে কুয়ান পেং তার আঙুল মটকাল, তাতে খটখট শব্দ হলো। “তুমি কি আমার তদন্ত নিয়ে বিরক্ত?”

“একটু তো বটেই।” লি হুয়াংলিয়াং মনে মনে ভাবল, সে পবিত্র বস্তুর সব তথ্যই দিয়ে দিয়েছে, এমনকি চামড়াটিও তুলে দিয়েছে, এখন তার আফসোস হচ্ছে।

“হা হা হা, তুমি বেশ সৎ। তবে সত্যি বলতে, তুমিই আগে আমার সাথে প্রতারণা করেছ।” কুয়ান পেং ঠোঁট বাঁকাল। “ইয়ান জোটের তালিকাভুক্ত আসামির সাথে কাজ করছি, এই খবর যদি বাইরে যায়, তবে পিউ পাহাড় কি চুপ করে বসে থাকবে?”

“চিহু প্রাসাদ কি পিউ পাহাড়ের প্রতিশোধ নিতে এতই ভয় পায়?” পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় লি হুয়াংলিয়াং এখন বেশ সাবলীলভাবেই পাল্টা প্রশ্ন করল।

“হা হা হা, ভয়?” কুয়ান পেং অট্টহাসি দিয়ে উঠল। তার কণ্ঠের কম্পনে পুরো ঘর কেঁপে উঠল, ফুলের টবগুলোও ফেটে গেল।

“চিহু প্রাসাদ যদি পিউ পাহাড়কে ভয় পেত, তবে তুমি এই ঘরে ঢোকার আগেই ধরা পড়ে যেতে। সত্যি বলতে, যখন জানলাম তুমি তোমার পরিচয় গোপন রেখেছ, তখন আমি তোমার সাথে কাজ না করার সিদ্ধান্তই নিয়েছিলাম। আমি তোমাকে আবার সুযোগ দিচ্ছি, কারণ তুমি পিউ পাহাড়ের সাতটি সাপকে মেরে ফেলেছ।”

পরিস্থিতি পাল্টাতে দেখে লি হুয়াংলিয়াংয়ের চোখে আশার আলো ফিরল। “তার মানে তুমি এখনো আমার সাথে কাজ করতে চাও?”

“অবশ্যই। শত্রুর শত্রু বন্ধু হয়। এখন চেন দেশে অশুভ শক্তির অনুপ্রবেশ ঘটেছে, তাই ইয়ান জোটের চোখের সামনে চিহু প্রাসাদের পক্ষে সরাসরি কিছু করা কঠিন। তবে পিউ পাহাড়কে একটু বিরক্ত করা গেলে মন্দ হয় না।” কুয়ান পেং মৃদু হাসল।

লি হুয়াংলিয়াংয়ের আসল পরিচয় ওয়েই দুওহু প্রথম ধরতে পেরেছিল। সেবার লি হুয়াংলিয়াং পিউ পাহাড়ের সাতজন পথিককে হত্যা করার পর পুরো দেশে তোলপাড় শুরু হয়েছিল। ইয়ান জোট পর্যন্ত ঘটনাটি জেনে গিয়েছিল এবং পিউ পাহাড়কে সহায়তার জন্য লোক পাঠিয়েছিল। কিন্তু লি হুয়াংলিয়াং কী এক অদ্ভুত কৌশলে সবার চোখ এড়িয়ে পালিয়েছিল। সেই ঘটনার পর থেকে এটি চিহু প্রাসাদের কাছে পিউ পাহাড়কে উপহাস করার একটি হাতিয়ার হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তাই ওয়েই দুওহু তাকে নিয়ে গভীর তদন্ত করেছিল। কুয়ান পেংয়ের সাথে দেখা হওয়ার সময় ওয়েই দুওহু তাকে দেখে ফেলেছিল। তার মনে হয়েছিল লোকটিকে কোথাও দেখেছে, পরে কুয়ান পেংয়ের সাথে বিস্তারিত আলোচনার পর তারা নিশ্চিত হয় যে张伟 (ঝাং ওয়েই) ছদ্মনামে থাকা এই ব্যক্তিটিই আসলে সেই পলাতক আসামি লি হুয়াংলিয়াং।

“বুঝতে পেরেছি। তুমি তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলে, ভেবেছিলাম তুমি আমাকে পিউ পাহাড়ের হাতে তুলে দেবে।” লি হুয়াংলিয়াং কপাল থেকে ঘাম মুছে হাঁফ ছাড়ল।

“আমাকে বলবে কেন তুমি চেন দেশের সীমানায় পিউ পাহাড়ের পথিকদের হত্যা করার সাহস দেখালে? তাও আবার একসাথে সাতজনকে?” কুয়ান পেং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

একজন পার্শ্ব-দেবতা পথিকের পক্ষে পুরো দুনিয়ার বিরুদ্ধে গিয়ে সাতজন পথিককে হত্যা করার পেছনে নিশ্চয়ই বড় কোনো কারণ আছে।

“বিশেষ কিছু না, শুধু ওদের দেখতে ভালো লাগত না, তাই মেরে ফেলেছি।” লি হুয়াংলিয়াং চোখ নামিয়ে ছোট করে উত্তর দিল এবং এরপর আর কোনো কথা বলল না।

রহস্যময় এই পার্শ্ব-দেবতা পথিকের দিকে তাকিয়ে কুয়ান পেং হাসল। “বেশ, বেশ ভালো যুক্তি। তোমার কি কিছু গোছানোর আছে? না থাকলে আমরা কি রওনা হতে পারি?”

লি হুয়াংলিয়াং অবাক হয়ে বলল, “এখনই?”

কুয়ান পেং মুখ থেকে একটি ঘাসের ডাঁটা বের করে নিল। এই উদ্ভিদটি চিবোলে কিছুটা মিষ্টি স্বাদ পাওয়া যায় এবং ক্লান্তি দূর হয়। সে হাঁটুতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। “কেন? তুমি কি চাও আমি তোমাকে এখানে রেখে দুপুরের খাবার খাওয়াব?”

...

চাঁদের আলোয় চারপাশ রক্তিম দেখাচ্ছিল। পাহাড়ের সরু পথে দুটি ঘোড়া বাতাসের গতিতে ছুটে চলল। মরুভূমির মতো নির্জন রাত, ঘোড়ার খুরের শব্দে ধুলো উড়ছিল। ঘোড়ার পিঠে বসা দুই আরোহী লাগাম শক্ত করে ধরে ভারসাম্য বজায় রাখছিল। তাদের একজনের চোখ ছিল সাদা ও উজ্জ্বল, যেন অন্ধকারের মাঝে দুটি জ্বলন্ত বাতি।

“কক কক কক!”

দুই পাশের জঙ্গল থেকে অদ্ভুত খসখস আওয়াজ ভেসে আসছিল, যেন কিছু একটা তাদের অনুসরণ করছে এবং অশুভ হাসি হাসছে।

“ভাই, ওগুলো মনে হয় বাড়ছে।” একজন আরোহী পাশের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে দেখল, শত শত কালো ছায়া তাদের পিছু নিয়েছে।

“কক কক কক~”

সেই অদ্ভুত হাসির শব্দ আবার শোনা গেল, যেন শিকারি তার শিকারকে নিয়ে খেলছে।

সাদা চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির লোকটি কিছু একটা ছুড়ে দিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল ধাতব ও ভারী। “এই玉净瓶 (ইউ জিং পিং) ব্যবহার করতে জানো তো?”

উষ্ণ ও মসৃণ玉净瓶 হাতে নিয়ে লি হুয়াংলিয়াং অবাক হলো। “এ কি! তৃতীয় স্তরের玉净瓶? তুমি তো দেখছি বড়লোক!”

“আত্মা সংগ্রহে মন দাও, যদি মিস করো তবে ক্ষতি তোমারই হবে।” এইটুকু বলে কুয়ান পেং পিঠ থেকে একটি বড় ধনুক বের করল।

ধনুকটি কুচকুচে কালো, যেন আলো শুষে নিচ্ছে। ধনুকের ছিলাটি ছিল বুড়ো আঙুলের মতো মোটা, যা অসীম শক্তির পরিচয় দেয়। ধনুকটির নাম ‘ক্যান বাও’, এটি কুয়ান পেং বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছিল। এটি টানতে প্রচুর শক্তির প্রয়োজন হয়, সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, সাধারণ পথিকদের পক্ষেও এটি পুরোপুরি টানা প্রায় অসম্ভব।

ধনুকের ছিলা টানতেই চিতার গর্জন সদৃশ শব্দ হলো। কুয়ান পেং ধনুকে একটি লাল-সোনালী তীর জোড়া দিল।

হুশ!

শব্দের দেয়াল ভেঙে লাল রঙের আলোর রেখা ঘন জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল!

বুম!

একটি বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল, ধোঁয়ার কুণ্ডলী আকাশে উঠে গেল!

ভয়ংকর সেই বিস্ফোরণের ধাক্কায় আশেপাশের কয়েক দশ মিটার এলাকা ধ্বংস হয়ে গেল এবং একটি পরিষ্কার জায়গা তৈরি হলো। লাল তীরটি তার দক্ষতা তালিকা থেকে হারিয়ে গেল, তার মানে এই নয় যে কুয়ান পেং এটি হারিয়ে ফেলেছে; বরং এই দক্ষতাটি তার সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে।

কুয়ান পেংয়ের দক্ষতা আগের মতোই কার্যকর। যেভাবে সাধারণ ঘুষি এখন ঐশ্বরিক শক্তিতে পরিণত হয়েছে, তেমনি কুয়ান পেংয়ের যুদ্ধকৌশলও এখন অনন্য উচ্চতায় পৌঁছেছে।