অধ্যায় ১৩৫: নিজেই নিজের কারাগার গড়া!

“পবিত্র বস্তু?” মুখ অন্ধকার করে মনে মনে ভাবলেন ওয়ে ডুওহু।
সত্যিই, এই অশান্ত সময়ে যত সব আজেবাজে জিনিস মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে।
“দয়া করে আমাদের বিপদে ফেলবেন না, আমরাও উপরমহলের আদেশে কাজ করছি।” হাত জোড় করে গম্ভীর গলায় বলল সামনের লি ইয়াং ওয়ে-র প্রহরী।
“বড় ভাই কী হয়েছে?” পরিবেশ কিছুটা থমথমে দেখে关 Peng (গুয়ান পেং) উঠে এগিয়ে এল।
“ইয়াং মং তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছে, তোমার ওই পবিত্র বস্তুটির ব্যাপারে জিজ্ঞাসাবাদ করতে—”
“জিজ্ঞাসাবাদ?” চোখের পলক ফেলে关 Peng (গুয়ান পেং) ভ্রু কুঁচকাল: “তাহলে কি... আমি কারও নজরে পড়ে গেছি?”
“হুম, তবে চিন্তা করো না, ইয়াং মং চাইলেও জোর করে তোমার কাছ থেকে পবিত্র বস্তু কেড়ে নিতে পারবে না।” লি ইয়াং ওয়ে এবং关 Peng (গুয়ান পেং)-এর মাঝে দাঁড়িয়ে ওয়ে ডুওহু বললেন:
“যেহেতু জিজ্ঞাসাবাদ, আমিও ওর সাথে যাব।”
“সেটা বোধহয় সম্ভব নয়, শি大人 (শি দারেন)-এর স্পষ্ট নির্দেশ আছে, শুধু关 Peng (গুয়ান পেং)-কেই একা নিয়ে যেতে হবে।” মাথা নেড়ে বলল প্রহরীদের দলনেতা।
“হাঃ, দারুণ রসিকতা! ইয়াং মং কি তবে ভেবেছে আমাদের চি হু টিং-এর লোকেরা মাটির তৈরি পুতুল, যখন খুশি যেমন ইচ্ছে নাড়াচাড়া করবে?” রাগে ফেটে পড়ে ওয়ে ডুওহু। তাঁর চোখ দুটি মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল সোনালী রঙে রূপ নেয়, পিঠের পেছনে ভেসে ওঠে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জনরত এক বিশাল লাল বাঘের ছায়া। সেই বাঘের হুঙ্কারে পাহাড়-পর্বত কেঁপে ওঠে, সৃষ্টি হয় এক ভয়াবহ ঝড়ের।
ওয়ে ডুওহুর সেই হিংস্র ও আধিপত্যবাদী শক্তির চাপে প্রহরীরা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হয়। কয়েকজন প্রহরীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; চি হু টিং-এর যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত নির্মম এবং তারা যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী। লড়াই বাঁধলে তাদের বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই কম।
“যেহেতু আপনি ছাড় দিচ্ছেন না, তবে আমাদের ক্ষমা করবেন।” পরিস্থিতি বুঝতে পেরে দলনেতা হঠাৎ একটি টোকেন বের করলেন। সেখান থেকে শত শত কালির ধারা ড্রাগনের মতো উড়ে বেরিয়ে এসে একটি বৃত্তাকার বলয় তৈরি করল এবং আকাশ থেকে নেমে ওয়ে ডুওহুকে শক্ত করে আটকে ফেলল।
“জমিতে দাগ কেটে কারাগার তৈরি?”
বিস্ময় ও রাগে চারপাশের ঢেউয়ের মতো ঘুরতে থাকা কালির বলয়টার দিকে তাকিয়ে ওয়ে ডুওহু গর্জে উঠলেন:
“তোমাদের এত বড় সাহস!”
“পরিস্থিতির দাবি, ক্ষমা করবেন।” হাত জোড় করে ক্ষমা চেয়ে দলনেতা হাতের টোকেনটি ঘুরিয়ে关 Peng (গুয়ান পেং)-এর দিকে তাক করলেন। সঙ্গে সঙ্গে কালি ছিটকে বেরিয়ে এল এবং সেখান থেকে একটি প্রশস্ত হাতার রূপ নিয়ে সেটি এগিয়ে গেল। এক ঝাপটায় আকাশ-পাতাল উল্টে গেল এবং关 Peng (গুয়ান পেং)-কে সোজা সেই জামার হাতার মধ্যে টেনে নেওয়া হলো।
关 Peng (গুয়ান পেং)-কে টোকেনের ভেতরে বন্দি করার পর প্রহরীরা আর এক মুহূর্তও দাঁড়াল না, দ্রুত তাঁবু ও লোকজনের ভিড় ভেদ করে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“ওরে পাজি, দাঁড়া বলছি!” ভীষণরোষে গর্জন করে ওয়ে ডুওহু তাঁর শরীরের রক্ত টগবগিয়ে ফুটিয়ে তুললেন। এক বিশাল ও মহিমময় শক্তি আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে এল এবং পলকে তিনি পাহাড়সম এক প্রকাণ্ড লাল বাঘে রূপান্তরিত হলেন।
ডং! ডং! ডং!
কালির তৈরি বলয়টিকে আপাতদৃষ্টিতে পাতলা মনে হলেও এর মধ্যে অত্যন্ত শক্ত একটি আইনগত শক্তি নিহিত ছিল। ওয়ে ডুওহুর একাধিকবার সর্বশক্তি দিয়ে ধাক্কা মারার পরেও এটি শুধু ক্রমাগত ঢেউয়ের মতো কাঁপতে লাগল, কিন্তু ভাঙার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।
“এটা কি দা ই একাডেমির কৌশল নয়? লি ইয়াং ওয়ে-র লোকেরা এটা শিখল কী করে?” এই কান ফাটানো শব্দে ক্যাম্পের অনেক পথচারী কৌতূহলী হয়ে সেদিকে তাকাল। ওয়ে ডুওহুকে বন্দি করা কালির বলয়টি দেখে এক পথচারী চোখ কুঁচকে বলল।
“তুমি কি বোকা? ইয়াং মং-এর মূল কার্যালয় তো ইয়ং রাজ্যে অবস্থিত, আর এবার তাও মিং প্রদেশের যুদ্ধ পরিচালনার দায়িত্বে আছেন দা ই একাডেমির জু ইউয়ানলং, জু দারেন। লি ইয়াং ওয়ে-র লোকেরা তাঁর কাছ থেকে কিছু কৌশল শিখে নিলে অবাক হওয়ার কী আছে?” অন্য এক পথচারী জবাব দিল।
“বাঘের আত্মা ও মেঘের ধোঁয়ার নির্মম শক্তি!”
নিজের বন্দিদশার কালির বলয়টিকে এত শক্ত দেখে রাগে ফেটে পড়লেন ওয়ে ডুওহু। তিনি আকাশের দিকে মুখ করে প্রচণ্ড গর্জন করলেন এবং মুখ থেকে সাদা ধোঁয়ার মতো তীব্র ও ঘন মারমুখী শক্তি বের করতে লাগলেন।
চির-চির-চির——
অতি ভয়ংকর এই বাঘের আত্মা ও ধোঁয়ার মিশ্রণকে আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ মিষ্টি ধোঁয়া বলে মনে হলেও এর মধ্যে রয়েছে অত্যন্ত শক্তিশালী ধ্বংস করার ক্ষমতা। তিন স্তরের নিচের যে কোনো ইয়িন-ইয়াং জগত এই নরম ধোঁয়ার সামান্য স্পর্শেই মুহূর্তে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়। তাছাড়া এই ধোঁয়া সর্বব্যাপী; জগত ধ্বংস হয়ে গেলে আপনি মাটির তলেও লুকিয়ে বাঁচতে পারবেন না, এটি সেখানেও প্রবেশ করে মেরে ফেলবে।
সেই নির্মম শক্তির ক্ষয়সাধনে জমির উপর তৈরি কালির কারাগার দ্রুত বিবর্ণ হয়ে গেল।
মাত্র দশ সেকেন্ডের সামান্য বেশি সময়ে।
বিশাল বাঘটি বন্দিদশা থেকে মুক্ত হলো। ক্রুদ্ধ গর্জন করে সে এক লাফে আকাশে উঠল এবং এক কালো ঝড়ের রূপ নিয়ে প্রহরীদের চলে যাওয়ার পথের দিকে ধাওয়া করল।
কিন্তু ততক্ষণে প্রহরীদের চলে যাওয়ার পর কয়েক মিনিট পার হয়ে গেছে।
এই প্রহরীরা যে ওয়ে ডুওহুকে আটকে রাখার পূর্বপ্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল, তারা যে দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার পথ তৈরি করে রাখেনি, তা কি সম্ভব?
চারপাশের শত মাইল এলাকা তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোনো সন্ধান না পেয়ে ওয়ে ডুওহুর চোখ লাল হয়ে গেল। তিনি ক্ষোভে নিচুস্বরে গর্জে উঠলেন এবং বাঘের থাবা দিয়ে শক্ত মাটিতে সজোরে আঘাত করতেই প্রায় একশ মিটার দীর্ঘ এক ভয়াবহ ফাটল সৃষ্টি হলো।
“শি ঝেনজিয়াং, আমার জন্য অপেক্ষা কর!”
……
ওপরের আকাশের ছোঁয়া নেই, নিচের মাটির সান্নিধ্যও নেই—এমন এক শূন্য ও অস্পষ্ট জগতের বিলুপ্তি ঘটল। হঠাৎ আলো ফিরে আসায়关 Peng (গুয়ান পেং) অসচেতনভাবে চোখ ছোট করে ফেললেন।
একটি শূন্য ও শীতল পাথরের ঘর, মসৃণ ও সাদা দেয়াল, বাতাসে চন্দনের মৃদু সুবাস। নিজের ঠিক সামনে বসে থাকা একজন বৃদ্ধ ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেলেন না關 Peng (গুয়ান পেং)।
“তুমিই সেই তথাকথিত শি দারেন?” চেয়ারের পেটে পিঠ এলিয়ে দিয়ে关 Peng (গুয়ান পেং) ভাবলেন, যা ঘটার তা তো ঘটেছেই, এখন ছাদের ওপর থেকে নেমে আসা তীব্র রোদের সাথে মানিয়ে নিয়ে তিনি সামনের বৃদ্ধকে ভালোভাবে দেখতে লাগলেন।
বিরল ও পাকা চুল, বলিরেখা আর বয়সের ছাপে ভরা গাল, ঘোলাটে দুটো চোখ যার পাতার কোণ নিচের দিকে ঝুলে আছে, নাকের ডগা নিচের দিকে বাঁকানো। এই রূপ দেখে關 Peng (গুয়ান পেং)-এর মনে অবচেতনভাবেই তার আগের জন্মের একটি বিখ্যাত চরিত্রের কথা ভেসে উঠল।
পাহাড়ের রাজা জুও শান দিয়াও!
অত্যন্ত কুচক্রী ও নির্মম, গভীতে লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্রকারী।
এই আটটি কথা যেন ওই শি দারেনের কপালেই স্পষ্ট লেখা ছিল।
“দৃষ্টিভঙ্গি বেশ ভালো তো!” ধীরে ধীরে মুখ খোঁচ করে এক মুখ হলুদ দাঁত বের করে শি দারেন গভীর জলের মতো অন্ধকার দৃষ্টিতে關 Peng (গুয়ান পেং)-এর দিকে তাকালেন:
“关 Peng (গুয়ান পেং), ডাকনাম চেংফেং, সাবেক চু রাজ্যের শোওচেং ক্যাম্পের তীরন্দাজ দলের এক সাধারণ তীরন্দাজ। ছয় মাস আগে শোওচেংয়ে প্রেতপুরীর আক্রমণ শুরু হলে তুমি চি হু টিং-এর পথচারী নান শং এবং পি ইউ পর্বতের পথচারী বাই সি গুয়ানের সাথে মিলে সেই প্রেতপুরীর আক্রমণ প্রতিহত করো।
এর পর তুমি চি হু টিং-এর পথচারী নি উ এবং অন্যদের সাথে জেজাং পর্বতে ফিরে যাও এবং আনুষ্ঠানিকভাবে চি হু টিং-এ যোগ দিয়ে একজন পার্থিব পথচারী হয়ে ওঠো।
গুজব আছে তুমি কোনো দেবতার পালিত পুত্র। চেন রাজ্যে আসার পর তোমার বিভিন্ন ক্ষমতা চি হু টিং-এর সদস্যদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা মনে হয়েছে, তবে তুমি ঠিক কোন দেবতার পালিত পুত্র, তা এখনও নিশ্চিত করা যায়নি।
মাত্র ছয় মাসের মধ্যে এক সাধারণ মানুষ থেকে তুমি আজকের দ্বিতীয় স্তরের পথচারী হয়ে উঠেছ।
ছোট ভাই關 Peng (গুয়ান পেং), তোমার পালিত পিতা ঠিক কোন পূজনীয় দেবতা?”
আত্মার ভেতরে প্রবেশ করার মতো এক অদ্ভুত শক্তিসম্পন্ন শান্ত কণ্ঠস্বর পুরো পাথরের ঘরে প্রতিধোনিত হতে লাগল। এই কণ্ঠস্বরে এমন এক জাদুকরী আকর্ষণ ছিল, যা শুনলে যে কেউ নিজের অজান্তেই সত্য কথা প্রকাশ করে ফেলতে বাধ্য।
এক হাত দিয়ে চিবুক ধরে সেই জাদুকরী মায়া ও প্রলোভনের প্রভাব বুঝতে পেরে关 Peng (গুয়ান পেং)-এর বুকটা কেঁপে উঠল। তাঁর শরীরের ভেতরে বজ্রের মতো গর্জন উঠল এবং তিনি এক নিমেষে সেই জাদুকরী শক্তি গুঁড়ো করে দিলেন।
মনের ওপর থেকে সেই জাদুকরী প্রভাব কেটে যাওয়ার পর关 Peng (গুয়ান পেং) সামান্য সামনে ঝুঁকে সামনের শি দারেনের দিকে তাকালেন এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সাদা দাঁত বের করে বললেন:
“আমার বাবা কে, তাতে তোমার কিচ্ছু যায় আসে না!”
সরাসরি মুখের ওপর এমন আক্রমণাত্মক জবাবে শি দারেন কিছুটা থমকে গেলেন। তিনি হয়তো ভাবেননি যে এক জুনিয়র এত সহজে তাঁর প্রলোভন থেকে মুক্ত হয়ে যাবে।
“কী অসভ্য! যাই হোক, আমি একজন প্রবীণ—”
“তোমার প্রবীণদের মাথা!”
“তুমি এতটা অভদ্র হলে কী করে……”
“তোমার অভদ্রতার মাথা!”
“যথেষ্ট হয়েছে, তুমি কি বিশ্বাস করো না যে……”
“তোমার বিশ্বাসের মাথা!”
“দুঃসাহসী! তুমি কি সত্যি ভেবেছ আমি তোমার কিছু করতে পারব না!” রাগে গাল কুঁচকে গিয়ে শি দারেন হঠাৎ হাত তুললেন। সঙ্গে সঙ্গে পুরো পাথরের ঘরের দেয়ালে অসংখ্য ফাটল দেখা দিল, যেন দেয়ালগুলো এখনই ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।
“এসো, এসো, আঘাত করো! আজ যদি তুমি আমাকে মেরে ফেলতে না পারো, তবে তুমি আমার পোষা প্রাণী।” শি দারেনের এই হুমকিতে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে關 Peng (গুয়ান পেং) ঠান্ডা হাসিতে তাকে তাচ্ছিল্য করলেন।
নিজের ভেতরের তীব্র রাগ কোনোমতে চেপে রেখে শি দারেন হাত নামিয়ে নিলেন এবং গলা নামিয়ে বললেন: “ছোট ভাই নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছে আমি কেন তোমাকে এখানে ডেকেছি, তাই আমার প্রতি তোমার সামান্য শত্রুভাব থাকা স্বাভাবিক।”
“সামান্য নয়, শত্রুভাবটা একদম কানায় কানায় ভরা।” বিনা কারণে কাউকে জোর করে ধরে এনেছ, আর সামনের এই বুড়ো মানুষটা আমার বংশপরিচয় ও ব্যাকগ্রাউন্ড সব ঘেঁটে দেখেছে। এর পরেও যদি আমার মনে শত্রুভাব না জাগত, তবে關 Peng (গুয়ান পেং) মনে করতেন তাঁর মাথা মুড়িয়ে সন্ন্যাসী হয়ে যাওয়া উচিত।
“আজ চেন রাজ্যের পরিস্থিতি খুবই সংকটজনক, চারদিকে যুদ্ধের আগুন, সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ। এই যুদ্ধ জয়ের জন্য আমাদের প্রতিটি শক্তিকে পুরোপুরি কাজে লাগাতে হবে।
তুমি একজন দ্বিতীয় স্তরের পথচারী, তুমি কোনোভাবেই তৃতীয় স্তরের পবিত্র বস্তুর পুরো ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে না, যা আসলে এই পবিত্র বস্তুর জন্যই এক অপচয়।
তুমি কি জানো, এই তৃতীয় স্তরের পবিত্র বস্তু যদি কোনো তৃতীয় স্তরের পথচারীর হাতে থাকত, তবে সে এর কতটা ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারত এবং কতগুলো প্রেত ও ভূতকে চিরতরে নিধন করতে পারত।” অত্যন্ত আন্তরিক সুরে শি দারেন সাধারণ মানুষের কল্যাণ ও দেশের ভালোর কথা বলে লম্বা লম্বা উপদেশ দিতে লাগলেন।
“তাহলে আপনার কথা হলো, আমি যেন আমার হাতের পবিত্র বস্তুটি বিনামূল্যে আপনার হাতে তুলে দিই, তাই তো?” শি দারেনের আন্তরিক কথার জবাবে মৃদু হেসে關 Peng (গুয়ান পেং) তাঁর দিকে তাকালেন।
“বিনামূল্যে নয়, তুমি যদি তোমার হাতের তৃতীয় স্তরের পবিত্র বস্তু জমা দিতে রাজি হও, তবে আমি নিজের দায়িত্বে তোমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে প্রথম স্তরের একটি পবিত্র বস্তু দেব।
যদিও এটি প্রথম স্তরের, তবুও তুমি এর সম্পূর্ণ ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবে।
তাছাড়া এই তৃতীয় স্তরের পবিত্র বস্তু শুধু ধার হিসেবে নেওয়া হচ্ছে। প্রেতপুরীর আক্রমণ শেষ হলে, পরিস্থিতি শান্ত হলে এবং অবস্থা স্থিতিশীল হলে আমি কথা দিচ্ছি এটি তোমার কাছে ফিরিয়ে দেব, একবিন্দুও কথা খেলাফ করব না।”
শি দারেন খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে কথাগুলো বললেন। অন্য কেউ হলে হয়তো এতক্ষণে বিচলিত হয়ে পড়ত, কিন্তু সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে সে তো অগণিত সিনেমা ও নাটকের জগতে মানুষ হওয়া এবং বহু বুদ্ধির প্যাঁচ জানা关 Peng (গুয়ান পেং)।
পরিস্থিতি শান্ত হওয়া মানে কী?
আর অবস্থা স্থিতিশীল হওয়া মানেই বা কি?
এই ধরনের দ্ব্যর্থবোধক শব্দের মধ্যে সবসময়ই এক বিশাল অনিশ্চয়তা লুকিয়ে থাকে।
এমনকি প্রেতপুরীর আক্রমণ শেষ হলেও তো হতে পারে।
এই শি দারেন তখনও বলতে পারেন যে প্রেতপুরীর অবশিষ্টাংশ এখনও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি এবং পরিস্থিতি এখনও পুরোপুরি স্থিতিশীল হয়নি। তখন তিনি জোর করে পবিত্র বস্তু নিজের কাছে রেখে দেবেন, আর关 Peng (গুয়ান পেং) কি তখন সোজা ইয়াং মং-এর দপ্তরে গিয়ে সেটা ফেরত চাইতে যাবেন?
“শি দারেনের কথা আমি বুঝতে পেরেছি। আপনি মনে করছেন আমার শক্তির কমতির কারণে আমি তৃতীয় স্তরের পবিত্র বস্তুর পুরো ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারছি না, তাই এটি অপচয় হচ্ছে, ঠিক তো?” বুড়ো আঙুলের কুজিন লিউ (কঠিন উই গাছের তৈরি আংটি)-টি ঘষতে ঘষতে关 Peng (গুয়ান পেং) ধীরে ধীরে বললেন।
“ঠিক তাই। স্বাভাবিক সময়ে হলে কোনো সমস্যা হতো না, কিন্তু এখন যুদ্ধের সময় অত্যন্ত সংকটময়। আমাদের হাতে এক ফোঁটা বেশি শক্তি থাকা মানেই আমরা আরও কয়েকটা প্রেত ও ভূতকে ধ্বংস করতে পারব।” শি দারেন মাথা নেড়ে বললেন।
“বেশ, তবে আমি এখনই ফিরে গিয়ে আমার বড় ভাই ওয়ে ডুওহুর হাতে পবিত্র বস্তুটি তুলে দেব। তিনি একজন তৃতীয় স্তরের পথচারী, তাঁর শক্তি অনেক বেশি। তিনি নিশ্চিতভাবে শতভাগ পবিত্র বস্তুর ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারবেন।”关 Peng (গুয়ান পেং) বললেন।
“এটা বোধহয় ঠিক হবে না।” শি দারেনের ভ্রু কুঁচকে গেল।
“হবে না? তাহলে আমি এই পবিত্র বস্তু আমাদের পর্বতপ্রধানের কাছে জমা দিয়ে দেব। তিনি অনেক অভিজ্ঞ, তিনি নিশ্চয়ই জানেন কাকে এই পবিত্র বস্তু দিলে সবচেয়ে ভালো হয়।” শি দারেনের আসল রূপ দেখে মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন关 Peng (গুয়ান পেং) এবং কথা চালিয়ে গেলেন।
“এই পদ্ধতিও খুব একটা যুক্তিসঙ্গত নয়।” কপালে গভীর ভাঁজ ফেলে শি দারেন মাথা নাড়লেন।
“এটাও হবে না, ওটাও হবে না, শি দারেন, আপনি কি আমাকে নিয়ে মজা করছেন?” মুখ শক্ত করে সোজাসাপ্টা বললেন關 Peng (গুয়ান পেং)।
《আমার কাছে ভূত ও দেবতাদের একটি চিত্রলিপি আছে》
“তুমি এসব কী বলছ? তুমি কি ভাবছ আমি তোমার পবিত্র বস্তু আত্মসাৎ করতে চাই!” মুখ রক্ষা করতে না পেরে রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন শি দারেন।
“যদি আপনার উদ্দেশ্য সৎই হতো, তবে কেন আমাকে জোর করে এখানে ধরে আনলেন এবং একা একা চাপ সৃষ্টি করলেন? আপনি যদি সত্যিই সৎ হতেন, তবে কি এসব নোংরা কৌশল অবলম্বন করতেন?”关 Peng (গুয়ান পেং)-এর প্রতিটি কথা যেন তীরের মতো গিয়ে বিঁধল। তাঁর এই দ্ব্যর্থহীন কথায় সামনের বৃদ্ধের মুখ কখনো ফ্যাকাশে আবার কখনো লাল হতে লাগল।
“এই ছেলেটি... সত্যিই খুব তীক্ষ্ণ বুদ্ধির অধিকারী।” এত কম বয়সী একটা ছেলের মধ্যে যে এমন মানসিকতা এবং মুখের ধার থাকতে পারে, তা তিনি ভাবেননি। একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শি দারেন ধীরে ধীরে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালাম এবং關 Peng (গুয়ান পেং)-এর সামনে এসে তাঁর ঘোলাটে ও হলুদ দুটো চোখ দিয়ে ওপর থেকে নিচের দিকে তাকালেন।
“তুমি যা বলছ সব যদি ঠিকও হয়, তবুও কে বিশ্বাস করবে? আমি হলাম ইয়াং মং-এর এখানকার উপ-কমান্ডারদের একজন।
এমনকি জু দারেনকেও আমাকে কিছুটা সম্মান দেখাতে হয়।
তুমি কি ভেবেছ শুধুই চি হু টিং-এর একজন সাধারণ পথচারী হয়ে তুমি ইয়াং মং-এর বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারবে?
বিশ্বাস করো, আজ তুমি নিজের হাতের পবিত্র বস্তু রক্ষা করতে পারলেও,
সর্বোচ্চ তিনদিনের মধ্যে আমি এমন উপায় বের করব যাতে তুমি নিজে এসে আমার হাতে পবিত্র বস্তু তুলে দিয়ে যেতে বাধ্য হও।”
নরম কথায় কাজ না হওয়ায় শি দারেন এবার তাঁর নিষ্ঠুর রূপ পুরোপুরি উন্মোচন করলেন। তাঁর হুমকিগুলো এতই ধারালো ছিল যে মনে হচ্ছিল কেউ যেন关 Peng (গুয়ান পেং)-এর মুখের সামনে একটা ছুরি ধরে রেখেছে।
“উপ-কমান্ডার? কত বড় একটা পদ!” সামনে মুখোশ খুলে ফেলা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে关 Peng (গুয়ান পেং)-এর যেন কী যেন মনে পড়ে গেল। তিনি নিজের কোটের ভেতর থেকে লাল আলো ছড়ানো একটি বস্তু বের করলেন।
একটি আঁশ।
“এর সাথে তুলনা করলে তোমাদের দুজনের মধ্যে কার পদ বড়?” লাল রঙের সাপের আঁশটি উঁচুতে ধরে বৃদ্ধকে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন关 Peng (গুয়ান পেং)।
“তুমি! তুমি... তোমার কাছে এটা এল কী করে!?”
লাল সাপের আঁশটি দেখে বৃদ্ধের চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল, মনে হলো তিনি যেন জগতের সবচেয়ে অসম্ভব কোনো জিনিস দেখতে পেয়েছেন।
“এক বন্ধু উপহার দিয়েছে, বলেছে আত্মরক্ষা করতে।” লাল আঁশটি উল্টেপাল্টে দেখে বৃদ্ধের মুখের চরম বিস্ময় দেখে মনে মনে ভাবলেন关 Peng (গুয়ান পেং)।
মনে হচ্ছে ওই লাল সাপটি সত্যিই খুব প্রভাবশালী কেউ, যার একটা সাধারণ আঁশও ইয়াং মং-এর উপ-কমান্ডারকে ভয় পাইয়ে দিতে পারে।
“বন্ধু? বাজে কথা বোলো না! তোমার বয়স কত আর তুমি সেই ব্যক্তির বন্ধু হতে পারো?” বিস্ময় দ্রুত কেটে যাওয়ার পর বৃদ্ধ ঠান্ডা চোখে關 Peng (গুয়ান পেং)-এর হাতের আঁশটির দিকে তাকিয়ে রইলেন:
“এই জিনিসটা... তুমি নিশ্চয়ই কোথাও থেকে চুরি করেছ, তাই না?”
“চুরি? তুমি আমাকে নিজের মতো ভাবো কেন? তাছাড়া, এই স্তরের জিনিস তুমি একটা চুরি করে আমাকে দেখাও তো দেখি।”關 Peng (গুয়ান পেং) একদম ছাড় না দিয়ে কড়া জবাব দিলেন।
关 Peng (গুয়ান পেং)-এর কথায় মুখের ওপর জবাব আটকে যাওয়ায় বৃদ্ধ ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে আবার নিজের চেয়ারে বসে পড়লেন এবং তাঁর চোখ দুটো জটিল হয়ে উঠল।
এই ছেলেটি নান লাও (বৃদ্ধ নান)-কে চেনে? এটা তো অসম্ভব! ওর মতো দ্বিতীয় স্তরের একজন পথচারী কীভাবে নান লাও-এর সুনজর পেতে পারে?
কিন্তু এই সাপের আঁশটি তো মিথ্যে হতে পারে না। যদি এই ছেলেটির সাথে নান লাও-এর ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক থাকে, তবে একটা পবিত্র বস্তুর জন্য নান লাও-কে চটানো বোকামি হবে।
কিন্তু যদি সেই পবিত্র বস্তুটি না পাওয়া যায়, তবে জুয়ান-এর কী হবে?
দীর্ঘক্ষণ ধরে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগেও বৃদ্ধ শেষ পর্যন্ত নিজের লোভ সংবরণ করতে পারলেন না। তিনি এক অদ্ভুত ঠান্ডা চেহারায় উঠে দাঁড়ালেন:
“তুমি এক বদমাইশ, নান লাও-এর আঁশ চুরি করে এখানে ক্ষমতার ভয় দেখাচ্ছ। আমি এখনই তোমাকে বন্দি করে কারাগারে পাঠাব এবং কঠোর শাস্তি দেব।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই শি দারেন ঝড়ের গতিতে关 Peng (গুয়ান পেং)-এর সামনে এসে পৌঁছালেন। তাঁর পাঁচ আঙুল প্রসারিত হলো এবং প্রতিটা আঙুলের ডগায় এক এক গুচ্ছ গাঢ় নীল আগুন জ্বলতে লাগল। সেই নীল আগুন দেখতে ড্রাগনের মাথার মতো এবং আগুনের শিখার মাঝখানে একটি প্রাচীন হরফ জ্বলজ্বল করছিল।
দেবতাদের আসল আইন—পাঁচটি ড্রাগনের সীলমোহর!
চোখ ছোট করে বৃদ্ধের এই মুখোশ খুলে ফেলা ও আক্রমণ করার দৃশ্য দেখে關 Peng (গুয়ান পেং)-এর চোখের গভীরে হিংস্র আলোর ঝলক দেখা গেল। তিনি লাল খরগোশ সদৃশ সেই শক্তি জাগিয়ে তুলে মরিয়া হয়ে লড়াই করার প্রস্তুতি নিলেন!
বুম——
হঠাৎ করেই পাথরের ঘরটি বিস্ফোরিত হলো। দেয়ালের ইট ও টালির টুকরো চারপাশে ছিটকে পড়ল। আকাশ ছোঁয়া সাদা জেড পাথরের স্তম্ভের মতো একটা শক্ত সাপের লেজ পাথরের ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং এক অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে সজোরে একপাশে আঘাত হানল। সেই আঘাতে আঘাত করতে যাওয়া শি দারেন এক লহমায় ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন।
“ছোট্ট পোকা, তোমার কি বাঁচার ইচ্ছে ফুরিয়ে গেছে? আমার নাতজামাইয়ের গায়ে হাত তোলার সাহস তোমার হলো? তুমি কি চাও আমি তোমাকে সাপের গর্তে ফেলে দিই, যাতে তুমি বুঝতে পারো হাজারটা সাপের একসঙ্গে কামড়ানোর যন্ত্রণা কেমন হয়?!”
……