দশম অধ্যায়

গাঢ় লাল, ঘন এবং সাপের মতো নড়মান তরলটি পাক খেয়ে উঠতে লাগল, যা শিশুর বাহুর মতো মোটা অগণিত শেকড়-শুঁড়ির রূপ নিল। তার মধ্যে দুটি সত্যিই আঙুল গজাল, এক ডানে, এক বামে। তারা সাবধানে “লিন তান”-এর মুখ থেকে বিয়ের কাপড় সরিয়ে দিল।

দেখতে ঠিক আগের মতো সেই চেনা মুখ, কিন্তু চাংশুন ছ্যেক ওর চোখের দিকে তাকাতেই সারা দেহে শীতল স্রোত বয়ে গেল। এই শীতলতা ছিল না-দয়ালু সন্ন্যাসীর দেওয়া শীতলতার মতো নয়, বরং মনে হলো কোনো বরফশীতল কিছু ওর শরীর জুড়ে উপরে উঠছে, মাথার চামড়া ঝিমঝিম করতে লাগল, সারা গায়ে কাঁটা দিল।

“লিন তান” চাংশুন ছ্যেকের দিকে তাকাল, ছদ্মবেশ খুলে নেওয়ার পর তার প্রথম কথা ছিল, “মিহুন্তিয়ান দাও-ইন।”

চাংশুন ছ্যেকের ভ্রু কুঁচকে উঠল, “তুই আমার দাও-ইনের নাম নিচ্ছিস কেন?”

“লিন তান” ধীরেসুস্থে বুকের লম্বা অস্ত্রটি ধরে নিল, যেন খেলাচ্ছলে সেটিকে নিচু থেকে একটু একটু করে নিজের বুকের ভেতরে গুঁজতে লাগল। “তোর সঙ্গে ঐ দুই নির্দয় দাও-র সঙ্গী আসেনি?”

চাংশুন ছ্যেক দেখল, অস্ত্রের দখল সে আর নিতে পারছে না, তাই হাত ছেড়ে দিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “পাত্রে খেয়েও হাঁড়িতে চোখ দিলে আর মজা থাকে?”

এই কথা বলেই চাংশুন ছ্যেক হঠাৎ পেছনে লাফ দিয়ে পিছু হটে, এলোমেলোভাবে উপস্থিত অতিথিদের মধ্যে একজনকে বেছে তার কোমর থেকে দুটি ধারালো ছুরি বের করল।

ছুরি হাতে নিয়েই মনে হলো ওরা যেন প্রাণ পেয়েছে, সোনালি আলোতে ঝলসে উঠল—নতুন প্রভুর সঙ্গে বজ্রপাতের গতিতে “লিন তান”-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ওপর থেকে নিচে সোজা দু’ভাগে ভাগ করে দিল।

ঝু রুশুয়াংয়ের চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল ছোট চুলের সেই কিশোরের দীর্ঘ ও চটপটে অবয়ব, এখন সত্যিই মনে হলো চাংশুন ছ্যেক মিহুন্তিয়ান দাও-ইনের এবারের শিষ্যদের মধ্যে প্রথম স্থানটি প্রাপ্য।

চাংশুন ছ্যেক কখনও বলেনি সে কোন অস্ত্রে পারদর্শী—কারণ, সে সব অস্ত্রে দক্ষ। শত অস্ত্রে পটু; এমনকি তাদের সেই তিনজন নির্দয় দাও-ও হয়তো তা পারে না।

দুঃখের কথা, এই দুই ছুরি দিয়েও ফলাফল আগের দীর্ঘ অস্ত্রের চেয়ে ভালো হলো না।

“লিন তান” যখন দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল, সেই ঘন গাঢ় লাল তরল জলচ্ছাসের মতো চাংশুন ছ্যেকের দিকে ছুটে এল। চাংশুন ছ্যেকের কোনো প্রতিরক্ষা মন্ত্র পড়ারও সময় ছিল না, তড়িঘড়ি সে পাশ কাটিয়ে গেল।

ওই ঘৃণিত তরলের সংস্পর্শ এড়াতে চাংশুন ছ্যেকের নড়াচড়া বেশ কষ্টকর হয়ে পড়ল, এমনকি সে প্রায় আছড়ে পড়ল মাটিতে, তবুও দু’ফোঁটা তরল ঠিকই ওর কপালের মাঝ বরাবর উড়ে এল!

একেবারে সংকট মুহূর্তে রুপালি আলো ছুটে এসে সেই দুটি তরলকে সঠিকভাবে আঘাত করল।

দুটি তরল মাটিতে পড়ে সাঁ সাঁ করে পুড়িয়ে কালো দাগ ফেলে গেল, তারপর পাক খেতে খেতে অন্য তরলের সঙ্গে মিশে আবার “লিন তান”-এর রূপ ধারণ করল।

চাংশুন ছ্যেক মাথা তুলে দেখল, দুটো সাদা অবয়ব রাতের আকাশ চিরে উড়ে এল, যেন জোড়া উল্কা—একজন আগে, একজন পরে, তারা চন্দ্রালোকিত আকাশে নেমে এল।

চাংশুন ছ্যেকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “হেলান শি, সঙ শুইন! তোমরা ফিরতে জানো তো!”

হেলান শি ছাদের উপর সঙ শিউন-য়ের পাশে হালকা ভঙ্গিতে নামল, সে নিজেও জানে না কেন ছাদই বেছে নেয়, হয়তো এতে বেশি গম্ভীর ভাব আসে, নির্দয় দাও-র স্বভাবের সঙ্গে মানানসই।

হেলান শি ওপর থেকে চাংশুন ছ্যেকের দিকে তাকাল, “অযোগ্য।”

চাংশুন ছ্যেক মুখ থেকে ধুলো ফেলে গজগজ করল, “ঠিক আছে, তুমি পারো! পারলে তুমি আগে যাও!”

হেলান শি তখনও কিছু করেনি, ঝু রুশুয়াং ততক্ষণে প্রতিক্রিয়া দেখাল, কখন ডাকা দীর্ঘ তরবারি ঝলকে বেরিয়ে এল, তরবারির ধার বরফের মতো, “লিন তান”-এর গলায় বরফের মতো এক অর্ধবৃত্ত আঁকল।

“হ্যাঁ?” “লিন তান”-এর মাথা শরীরে দুলতে দুলতে পড়ল বুঝি, তবু চোখ সরু করে ঝু রুশুয়াংয়ের দিকে তাকাল, “এত নিষ্ঠুর?”

ঝু রুশুয়াংয়ের মুখ বরফের মতো শীতল, “নির্দয় দাও-র মানুষ, কখনও হৃদয় রাখে না।”

“তাই নাকি?” “লিন তান” এক প্রকার মধুর হাসি হাসল, “তাহলে দেখি, তোমার সেই দুই সহকর্মী যদি মরে যায়, তুমি কি দুঃখ পাবে না?”

ঝু রুশুয়াংয়ের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, “তুই…”

হেলান শি সঙ শিউন-য়ের পেছনে দাঁড়িয়ে মাথা বাড়িয়ে যুদ্ধক্ষেত্র দেখল।

ঝু রুশুয়াং সর্বশক্তি দিয়ে তরবারি চালালেও “লিন তান”-এর কিছুই হলো না। সে আবার দেহ গলিয়ে তরল হয়ে মাটির নিচে বিলীন হয়ে গেল।

হেলান শি ন্যায্যভাবে বলল, “হ্যাঁ? সত্যিই প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী।”

এই কথা শেষ হতেই আকাশে বজ্রনিনাদ ধ্বনিত হলো।

“হেলান শি—তোর সর্বনাশ হোক!” চাংশুন ছ্যেক ওর দ্বৈত নীতিতে এতটা ক্ষুব্ধ হলো যে প্রায় রক্তবমি করে ফেলল, “তুই তোর সেই ‘অযোগ্য’ কথাটা গিলে ফেল, তারপর দুঃখ প্রকাশ কর!”

হেলান শি নির্দ্বিধায় বলল, “দুঃখিত।”

চাংশুন ছ্যেক: “….” অদ্ভুত, তবুও কেন যেন অপমানিত লাগছে?

ঝু রুশুয়াং ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কিছু দেখে বলে উঠল, “সাবধান!”

চাংশুন ছ্যেক দ্রুত চারদিকে তাকাল, মাথা এতটাই দ্রুত নড়ল যে ঝাপসা হয়ে গেল, “এবার আবার কী সাবধান?”

হেলান শি তীক্ষ্ণভাবে তরলের সাঁই সাঁই শব্দ শুনল। সে হঠাৎ পিছনে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সঙ শিউন-য়ের পায়ের নিচের মাটি অদ্ভুতভাবে ফুলে-ফেঁপে উঠছে, মনে হচ্ছে পরক্ষণেই কিছু ফেটে বেরোবে।

হেলান শি তাড়াতাড়ি বলল, “সঙ শিউন-য়ে!”

দুজন সতর্ক করল, কিন্তু সঙ শিউন-য়ে নিশ্চল দাঁড়িয়ে কেবল তাকাল।

“লিন তান” আবার মানুষের রূপ নিয়ে, সময়ের ফাঁক গলে সঙ শিউন-য়ে-কে চমকে ধরতে চাইল। কিন্তু ঠিক সেই সময়েই দৃশ্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

হঠাৎ ঝড়ে বরফ-তুষার উড়ে এল, মুহূর্তে হাজার মাইল জমে গেল। মাটিতে পুরু বরফ জমল, নিঃশ্বাসও যেন জমে বরফ হয়ে গেল, চাঁদের আলোয় প্রতিফলিত বরফের কুচি নিস্তব্ধ সৌন্দর্যে সবার দৃষ্টি কাড়ল।

নিঃশব্দে বরফ পড়ল, হিমশীতল বাতাস হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল, শত শত বছর ধরে উত্তপ্ত থাকা পশ্চিম মহাদেশে এই প্রথম শীতের আমেজ।

সঙ শিউন-য়ে নিচে তাকিয়ে বিপর্যস্ত চাংশুন ছ্যেকের দিকে চাইল, ঠান্ডা দৃষ্টিতে যেন নিরবে “অযোগ্য” বলল।

চাংশুন ছ্যেক লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, কথা বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষে চুপ মেরে গেল।

মাটিতে অদ্ভুত ভঙ্গিতে আটকে থাকা “লিন তান”-এর দিকে তাকিয়ে হেলান শি একটু অনুতপ্ত বোধ করল। ও একটু আগেই “সঙ শিউন-য়ে!” না বলে “সঙ শিউন-য়ে।” বললে ভালো হতো।

সঙ শিউন-য়ে ঘুরে “লিন তান”-এর দিকে তাকাল, “গুই শিয়াং ইউ?”

শীতে কাঁপতে কাঁপতে চাংশুন ছ্যেক অবশেষে বলার সুযোগ পেল, “তাকে কথা বলার সুযোগ দাও, না হলে সে কীভাবে বলবে?”

সঙ শিউন-য়ে “লিন তান”-এর মুখের বরফ খুলে কথা বলার সুযোগ দিল। “লিন তান”-এর চোখে একে একে হেলান শি, সঙ শিউন-য়ে ও চাংশুন ছ্যেকের ওপর দিয়ে গেল, হঠাৎ সে হাসল।

“নির্দয় দাও-ইনের আদরের ছাত্ররা… হঁহ।” “লিন তান”-এর চেহারা বিকৃত হয়ে গেল, মনে হলো চামড়ার নিচে অসংখ্য সরু সাপ নড়ছে, “তোমরা যুগে যুগে এক রকমের ঘৃণিত মুখ।”

হেলান শি সঙ শিউন-য়ে-র পেছনে মুখভঙ্গি বদলাল।

শেষে, “লিন তান”-এর দৃষ্টি ঝু রুশুয়াংয়ের ওপর পড়ে, ঠোঁট বাঁকিয়ে মৃদু হাসল, “সুন্দরী, পরের বার আমি তোমাকে বিয়ে করব।”

এ কথা বলেই “লিন তান” চোখ বন্ধ করল, সবার সামনে তার দেহ দ্রুত গাঢ় লাল তরলে রূপ নিল।

এবারের মতো, সেই তরল আর নড়ল না, জলের মতো আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল, কিছুক্ষণ পর থেমে গেল। তরলের মাঝে পড়ে রইল একটি ভাঙা গাঢ় লাল ড্রাগনের শিং।

ভোরের আলো ফুটে উঠল, পূবে সাদা হয়ে এল, সদ্য মুখর ও আনন্দঘন লিন পরিবার এখন জনশূন্য, পড়ে রইল শুধু বিশৃঙ্খলা।

*

চাংশুন ছ্যেক তবুও বাড়ি ফিরল না, নির্দয় দাও-র তিন রত্নের সঙ্গে আগের সেই সরাইখানায় ফিরে গেল।

প্রভাতের আলোয়, দীর্ঘ পথ নিস্তব্ধ। হেলান শি মাঝখানে, ডানে সঙ শিউন-য়ে, বামে ঝু রুশুয়াং, সামনে চাংশুন ছ্যেক। তিন নির্দয় দাও চিরাচরিত নীরবতায়, চাংশুন ছ্যেক তাদের সামনে মিহুন্তিয়ান দাও-ইনের প্রধানকে বারবার সংবাদ পাঠাতে লাগল, নির্দয় দাওদের দেখাল কীভাবে প্রকৃত ছাত্র-শিক্ষকের সম্পর্ক হয়—

“সবকিছু খুব সুন্দরভাবে সমাধান হয়েছে, ‘গুই শিয়াং ইউ’-ও হারিয়ে যায়নি, সঙ শিউন দেখাশোনা করছে। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সব কিছু আমার আয়ত্তে… হ্যাঁ হ্যাঁ, আমার ভূমিকাই সবচেয়ে বেশি… কী? আপনি জানতে চান আমার নাকি নির্দয় দাওদের ভূমিকা বেশি? সেটা নির্ভর করে কোন দিক থেকে দেখছেন, যেমন, শেষে আমি না বললে সঙ শিউন-য়ে হয়তো কথা বলার সুযোগ দিত না, তাহলে একটা গুরুত্বপূর্ণ সূত্র হারানো যেত…”

হেলান শি আর সহ্য করতে না পেরে থেমে বলল, “ঝু রুশুয়াং।”

সঙ শিউন-য়ে ও ঝু রুশুয়াং একসঙ্গে পা থামাল, তার দিকে তাকাল।

হেলান শি বলল, “আমার ঘরে এসো, কথা আছে।”

ঝু রুশুয়াং এক মুহূর্ত ইতস্তত করে মাথা নেড়ে গেল।

হেলান শি আবার সঙ শিউন-য়ে-র দিকে ফিরল, “তুমি এই বিষয়টা জিয়াং প্রধানকে জানানো উচিত।”

চট করে যাও, চাংশুন ছ্যেক যেন সব কৃতিত্ব নিয়ে না নেয়!

হেলান শি ভেবেছিল আবার এক ‘হ্যাঁ’ শুনবে, কিন্তু সঙ শিউন-য়ে একেবারে চারটি শব্দ বলে ফেলল, “তোমার শেখানো লাগবে না।”

ঝু রুশুয়াং হেলান শির সঙ্গে ঘরে ঢুকল, হেলান শি প্রশ্ন করার আগেই সে বলল, “ঘটনার বিবরণ তো তুমি আর সঙ শিউন-য়ে জানোই।”

“হ্যাঁ,” হেলান শি সতর্কভাবে ঘরে শব্দরোধী মন্ত্র ব্যবহার করল, বলল, “কিছু খুঁটিনাটি বাদে।”

“খুঁটিনাটি…” ঝু রুশুয়াং মুখ ঘুরিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “বিশেষ কিছু বলার নেই।”

হেলান শি আসলে জানতে চাইছিল কিভাবে ঝু রুশুয়াং “লিন তান”-এর মুখোমুখি হয়েছিল, কিভাবে তার সঙ্গে স্বপ্নের মতো তিনটি বছর কাটাল। কিন্তু ঝু রুশুয়াং স্পষ্টতই এ নিয়ে কথা বলতে চায় না, তাই হেলান শি জোর করল না।

“ঠিক আছে, তাহলে অন্য কথা বলি।” হেলান শি দীর্ঘ সময় ধরে জমে থাকা কথা ফোটাল, “তুমি কি মনে করো না, আজ তোমার কথা একটু বেশিই হয়েছে?”

“ও, তুমি এটা জানতে চাও?” ঝু রুশুয়াং একটু লজ্জিত হয়ে চোখ সরিয়ে নিল, “চাংশুন ছ্যেকের ‘অতিরিক্ত কথা বলা মরিচের জল’ ধার নিয়েছিলাম।”

“বাজে কথা!” হেলান শি কড়া নজরে ঝু রুশুয়াংকে দেখল, “আমি পরীক্ষা করেছি, এমন কিছু নেই, ওটা সাধারণ মরিচ জল, চাংশুন ছ্যেক নকল ওষুধ কিনেছে!”

ঝু রুশুয়াং একটু থেমে অবাক হলো, “এমন হলো কীভাবে?” সে দ্রুত বুঝল কিছু গড়বড়, “কিন্তু তোমার কথাও তো…”

হেলান শি দ্রুত থামিয়ে দিল, “এখন, প্রশ্ন করছি আমি।”

ঝু রুশুয়াং মুখ খুলে কয়েকবার চুপ করে গেল, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ঠিক আছে।”

হেলান শির মনে অজানা অশনি সংকেত জাগল। ঝু রুশুয়াং একটু লাজুক হাসল, “আসলে, আমি সত্যিই তোমাদের মতো নীরব নই, অল্প কথার মানুষ নই। শুধু ধ্যানের জন্যই এভাবে আচরণ করি।”

হেলান শি: “….”

“সব মিলিয়ে এই ঘটনার পরে, নির্দয় দাও-ইনে আমার আর থাকা হবে না। তোমাদের সঙ্গে তাই হুয়া শে যাবার পর, আমার যাত্রা শেষ। শেষের ক’দিন অন্তত নিজের মতো তোমাদের সঙ্গে থাকতে পারলাম, এটাও কিছু কম নয়। তবে চিন্তা কোরো না, আমি জানি তুমি আর সঙ শিউন-য়ে নিরালা পছন্দ করো, খুব দরকার না হলে আর বিরক্ত করব না।”

হেলান শি: “…………”

ঝু রুশুয়াং হেলান শির মুখে রঙ দেখে ভাবল হয়তো তার এই অকস্মাৎ স্বীকারোক্তি হেলান শিকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তাই উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “হেলান শি-ইউ? তুমি ঠিক আছ?”

হেলান শি বুকে হাত দিয়ে প্রায় রক্তবমি করার মতো অবস্থা, কথাও ঠিকভাবে বলতে পারল না, “তুমি… আমি… আমরা… ঝু ইউনে তুমি আগে বললে না কেন!”