চতুর্থ অধ্যায়

হেলান ক্ষি ও সং স্যুয়ানচি যখন সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল, তখন লংসুন স্য়া-ও আশ্চর্যজনকভাবে এখনও সেখানেই ছিল, যেন ঠিক করেছে ওদের পিছু নেবেই।
হেলান ক্ষি সংক্ষেপে জানিয়ে দিল, পরের কাজগুলো আমরা নিষ্ঠুর পথের নিজেদের লোকজনেই সামলাব, তুমি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। তোমার তথ্য সরবরাহের কৃতজ্ঞতায়, যখন “নও-চৌ ইতিহাস” পড়া শেষ করব, চাইলে তোমাকে একটু দেখাতে পারি।
লংসুন স্য়া মুখ ভার করে বলল, “কী বাজে কথা বলছ! যদি তোমরা আমাকে ফেলে রেখে বড় কাণ্ড ঘটিয়ে বসো, তাহলে পশ্চিম প্রদেশের যুবরাজ হিসেবে আমার সম্মান কোথায় যাবে? তোমাদের ওপর নজর রাখা আমার দায়িত্ব। তাছাড়া, আমাদের অধ্যক্ষ নিজে বলেছেন তোমাদের সহায়তা করতে—গুরুর আদেশ কি অমান্য করা যায়?”
হেলান ক্ষি মনে মনে বলল, “তুমি যখন আমাদের দিয়ে তোমার পড়া করাচ্ছিলে, তখন কি গুরুর আদেশের কথা মনে ছিল?”
এরপর তিনজনে একসঙ্গে লিন পরিবারের বিশাল প্রাসাদে পৌঁছাল।
লিন পরিবার ধনী ও প্রতিষ্ঠিত, তাদের প্রাসাদও স্বভাবতই অপূর্ব কারুকার্যে নির্মিত, চোখজুড়ানো সৌন্দর্যে ভরা। সাধারণ মানুষ চাইলেও সাধকদের মতো শতবর্ষ বাঁচতে পারে না, তবে যদি লিন পরিবারের মতো বিলাসে জীবন কাটাতে পারে, তবে নিঃসন্দেহে গত জন্মে অনেক পুণ্য অর্জন করেছিল।
ঝু রুশুং ও লিন দানের বিবাহ আসন্ন, লিন প্রাসাদে সর্বত্র উৎসবের আমেজ, লাল শালু ও বড় বড় শুভকামনার চিহ্ন ঝুলছে সর্বত্র। হেলান ক্ষি ও সং স্যুয়ানচি সাদা পোশাকে, সেই আনন্দঘন পরিবেশে একেবারেই বেমানান, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে। লংসুন স্য়া অস্থায়ী মুখপাত্র হয়ে দরজায় কড়া নেড়ে তাদের আগমনের উদ্দেশ্য জানালো।
লংসুন স্য়া নিজের পরিচয় দিতেই, পশ্চিম প্রদেশে কেউই আর অবহেলা করতে সাহস পেল না। অচিরেই, তিনজনকে যথোচিত সম্মানে ভিতরে নিয়ে যাওয়া হল।
নয়পথে ঘুরে তারা এক প্যাভিলিয়নের সামনে পৌঁছাল। সেখানে তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল না ঝু রুশুং, বরং এক দুর্বল-দেখা যুবক।
এ-ই হল সেই লিন পরিবারের কনিষ্ঠ পুত্র, লিন দান, যার সঙ্গে ঝু রুশুং-এর বিয়ে ঠিক হয়েছে।
লিন দান মনে হয় অসুস্থ, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, কাঁধ এতটাই সরু যে মনে হয়, একটি জামাও যেন ঝুলে থাকবে না। হেলান ক্ষি ও সং স্যুয়ানচিকে দেখে সে স্পষ্টতই একটু চমকে গেল, পাশে থাকা সেবকের স্মরণে অবশেষে উঠে নমস্কার করল, “দুই সাধক, আপনারাই কি আমার দাদার সাথী?”
লংসুন স্য়া নিজেই উত্তর দিল, “হ্যাঁ, ওরাই।”
হেলান ক্ষি লিন দানের মধ্যে কোনো অশুভ শক্তি বা উন্মত্ততার লক্ষণ খুঁজে পেল না, দেখতে সত্যিই সাধারণ মানুষই মনে হল। সং স্যুয়ানচি নিরাসক্ত দৃষ্টিতে লিন দানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝু রুশুং কোথায়?”
সং স্যুয়ানচির নির্লিপ্ত কণ্ঠস্বরেও লিন দান একটু কেঁপে উঠল, পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে সামলে নিল নিজেকে। মনে হল সে সং স্যুয়ানচিকে খুব ভয় পায়, সেবকের সাহায্যে দাঁড়িয়ে থাকল, মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে বলল, “দাদা... অচিরেই আসছেন।” একটু থেমে সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞাসা করল, “সাধক, আপনারা কি ওনাকে নিয়ে যাবেন?”
লংসুন স্য়া আবার বলল, “তা ছাড়া কী! ছোট মশাই, আপনি কি জানেন না ঝু ইউন কে?”
লিন দান নিঃশব্দে আঙুল আঁকড়ে ধরল, করুণ হাসি হেসে বলল, “দাদা আপনাদের সঙ্গে যাবেন না। উনি আমায় কথা দিয়েছেন, আমার জন্য থেকে যাবেন।”
লংসুন স্য়া আবার কথা বলতে যাচ্ছিল, হেলান ক্ষি এক দৃষ্টিতে বুঝিয়ে দিল, “অপ্রাসঙ্গিকরা দয়া করে চুপ থাকো।”
“আমরা নিয়ে যাচ্ছি না,” হেলান ক্ষি বলল, “আমরা এসেছি শুভবিবাহের পান করতে।”
লংসুন স্য়া বিস্ময়ে চিৎকার করল, “তুমি তো ছন্দ মিলিয়েছ?”
হেলান ক্ষি মুখ শক্ত করে হাসি চাপল।
না, অপ্রয়োজনীয় কথা না বলা, হাসি না করাই নিষ্ঠুর পথের ঐতিহ্য।
লিন দান হতবাক হয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই কাছাকাছি থেকে এক শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল, “লিন দান।”
সবার দৃষ্টি ঘুরে গেল, আগত ব্যক্তি হেলান ক্ষি ও সং স্যুয়ানচির সহপাঠী, ঝু রুশুং।
লংসুন স্য়া তিন সাদা পোশাকধারী যুবককে একসঙ্গে দেখে মনে মনে জটিল অনুভূতিতে আক্রান্ত হল।
সং স্যুয়ানচি যেন জ্যোৎস্নার মতো উজ্জ্বল, বরফের মতো নির্মল; হেলান ক্ষি অতুল্য সুন্দর, যেন স্বর্ণবর্ণ হিমবিন্দু। আর ঝু রুশুং-এর চেহারা হয়ত অমন চমকপ্রদ নয়, কিন্তু তার ব্যক্তিত্ব স্বচ্ছ, শান্ত—বৃষ্টিস্নাত বাঁশের মতো উচ্চ, নিজের মতো সংযত।
নিষ্ঠুর পথে কি সত্যিই কেবল মন ও যোগ্যতার মূল্যায়ন হয়, রূপের নয়? এ তিনজনের কারণেই তো হেতারা পবিত্রপথের ছেলেরা লোভে পড়ে। লংসুন স্য়া একসময় সন্দেহ করেছিল, পবিত্রপথের অধ্যক্ষ যেন শুধুই এই তিন নিষ্ঠুর পথের সুন্দরকে কাছে পাওয়ার আশায় নিজের পথকে ওদের পাশে এনে ফেলেছে।
হেলান ক্ষি ঝু রুশুং-এর চোখে চেয়ে দেখল, তার দৃষ্টি নির্মল, নিষ্ঠুর পথের দুর্লভ উদাসীনতা আছে, উন্মত্ততার কোনো চিহ্ন নেই।
লিন দান ঝু রুশুং-কে ডেকে উঠল, “দাদা।”
ঝু রুশুং উত্তর দিল না। সে হেলান ক্ষির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা এখানে কেন?”
এর উত্তর কি না দিলেও চলে? ঝু দাদা, তুমি কি বোকা?
হেলান ক্ষি বলল, “তুমি জানো।”
ঝু রুশুং বলল, “আমার ধারণা সঠিক হলে, ফিরে যাও।”
সং স্যুয়ানচি প্রশ্ন করল, “এমন কেন?”
ঝু রুশুং বলল, “তোমাদের জন্য নয়।”
হেলান ক্ষি বলল, “আমরা তো সহপাঠী।”
ঝু রুশুং বলল, “ভবিষ্যতে নাও হতে পারি।”
হেলান ক্ষি বলল, “কোনো জটিলতা আছে?”
ঝু রুশুং বলল, “না।”
সং স্যুয়ানচি বলল, “উন্মত্ততা?”
ঝু রুশুং বলল, “না।”
হেলান ক্ষি বলল, “তোমার পথের মন কোথায়?!”
ঝু রুশুং কিছুক্ষণের নীরবতার পর বলল, “...ফিরে যাও।”
লংসুন স্য়ার মাথা তিনজনের কথোপকথনের মধ্যে ঘুরে ঘুরে ঘুলিয়ে গেল, কিছুই বুঝতে পারছিল না, শেষে আর সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল, “ধুর তোমাদের! ঠিকমতো কথা বলো দেখি!”
এমন সময়, লংসুন স্য়া হঠাৎ বুক থেকে কিছু একটা বের করে তিনজনের দিকে ছুড়ে দিল।
সং স্যুয়ানচি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে সঙ্গে সঙ্গে হেলান ক্ষিকে পেছনে নিয়ে গেল, দুজনে একসঙ্গে আধা কদম পিছিয়ে গেল। হেলান ক্ষির গাল অসাবধানতাবশত সং স্যুয়ানচির কাঁধ ছুঁয়ে গেল, মুহূর্তে তার দৃষ্টি সম্পূর্ণভাবে আটকে গেল সামনে দুলতে থাকা বিলাসবহুল সোনার চুলের ক্লিপে, মাথায় এক মুহূর্তের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল।
এটাই হয়ত গত এক বছরে সং স্যুয়ানচি তার সবচেয়ে কাছে এল।
লংসুন স্য়ার ছোঁড়া বস্তুটা মাটিতে গড়িয়ে পড়ে ঝংকার তুলল। সেটা ছিল সাদা চীনামাটির একটা ছোট বোতল, যার ভিতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল অজানা, তীব্র গন্ধের টকটকে লাল তরল।
হেলান ক্ষি হুঁশ ফিরে পেয়ে বলতে যাচ্ছিল, “তুমি পাগল! এটা কী বাজে জিনিস!” শেষমেশ নিজেকে সামলে বলল, “ব্যাখ্যা করো।”
ঝু রুশুং নিচে তাকিয়ে সেই লাল তরলের দিকে চেয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কী?”
“বাক্যবর্ধক মরিচ জল,” লংসুন স্য়া বুঝতে পারল হয়ত একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে, কিন্তু আত্মবিশ্বাস হারাল না, “শোনা যায়, কেউ এই গন্ধ নিলে কথা দ্বিগুণ বলে ফেলে। আমি তোমাদের জন্য অনেক খরচ করে এনেছি। চল, তোমরা কথা চালিয়ে যাও।”
সং স্যুয়ানচি: “…”
ঝু রুশুং: “…”
হেলান ক্ষি: “!!!”
না, লংসুন স্য়া ঠান্ডা স্বভাবের লোক সহ্য করতে পারে না, সং স্যুয়ানচি ও ঝু রুশুং-কে স্প্রে করলেই চলত, ওকে কেন? লংসুন স্য়া যদি ওর কথা শুনতে চায়, ও তো তিন দিন তিন রাত কথা বলতে পারবে!
ও সত্যিই, খুবই অপমানিত।
হেলান ক্ষি চুপিচুপে দুই সহপাঠীর মুখাবয়ব লক্ষ করল। ঝু রুশুং মনে হয় লংসুন স্য়ার বোকামিতে সামান্য হতবাক হয়েছে, মুখে অল্প বিস্ময় ফুটে উঠেছে; আর সং স্যুয়ানচি বরাবরের মতো নিরাসক্ত, তার চোখেমুখে কী ভাবনা তা বোঝার উপায় নেই।
যদি সত্যিই এই মরিচ জল কার্যকর হয়, তবে কি ওর সহপাঠীদের সঙ্গে স্বাভাবিক মানুষের মতো কথা বলা যাবে?
হেলান ক্ষি দুশ্চিন্তায় পড়ল। ও তো চাইছিল কিছু কথা বলুক, কিন্তু ওরা দুইজন তো চুপ, তাহলে কি ওরও চুপ থাকা উচিত? যেহেতু লংসুন স্য়ার মাথায় বুদ্ধি কম, আসল ওষুধ পাওয়ার সম্ভাবনাও কম।
কিছুক্ষণ পরে, ঝু রুশুং প্রথম কথা বলল। সে লিন দানকে বলল, “তুমি আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
লিন দান ভয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে বলল, “কেন? আমি থাকতে চাই। দাদা, এমন কী কথা আছে যা আমি শুনতে পারব না?”
ঝু রুশুং: “…না।”
লিন দান ঝু রুশুং-এর হাত ধরে কাকুতি মিনতি করল, “তাহলে আমায় থাকতে দাও।”
ঝু রুশুং: “…যা খুশি করো।”
লংসুন স্য়া বসে পড়ে মরিচ জল নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, সন্দেহভরা কণ্ঠে বলল, “এটা আদৌ কাজ করে তো? আমার তো কিছুই হচ্ছে না।”
হেলান ক্ষি আর সহ্য করতে পারছিল না। যদি ঝু রুশুং সত্যিই বিয়ে করে ফেলে, তবে আর কখনো ফিরে আসবে না, তখন নিষ্ঠুর পথে ও আর সং স্যুয়ানচি—এই দুজনই একই ব্যাচের ছাত্র। দরকারে একসঙ্গে দল গঠন করতে হলেই ওকে সং স্যুয়ানচির “হ্যাঁ” “না”-র মধ্যে দিন কাটাতে হবে…
ঝু রুশুং অন্তত “আগামী বছর দেখা হবে” বলত, সং স্যুয়ানচি শুধু “কঠিন বরফ”-কে “তেলে ভাজা রুটি” বলেই ভুল করে।
—ঝু রুশুং যেন পড়া না ছাড়ে! না ছাড়ুক!
এই ভেবে, হেলান ক্ষি আর পিছু না হটে সরাসরি বলল, “তাহলে, তুমি উন্মত্ত হও নি, কেউ বাধ্যও করেনি—তুমি নিজে ইচ্ছায় লিন দানের সঙ্গে বিয়ে করতে চাও?”
লংসুন স্য়া চমকে হেলান ক্ষির দিকে তাকাল, আনন্দে চকচক করে উঠল চোখ, “এবার হবে, এবার হবে!”
ঝু রুশুং সামান্য দ্বিধা করে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ। তোমরা বিশ্বাস না করলে, পরীক্ষা করে দেখতে পারো।”
হেলান ক্ষি ঝু রুশুং-এর সামনে এগিয়ে গেল, একটুকরো আত্মা-শক্তি তার কপালে ছেড়ে দিল। আত্মা-শক্তি ঝু রুশুং-এর শরীরে ঢুকে তার কুন্ডলি ও শক্তি পথ ঘুরে দেখল।
কিছুক্ষণ পরে, হেলান ক্ষি মাথা ঘুরিয়ে সং স্যুয়ানচিকে ইঙ্গিত দিল। ঝু রুশুং সত্যিই মিথ্যে বলেনি—তার মধ্যে উন্মত্ততার কোনো ছাপ নেই, শক্তি পথও অক্ষত।
সং স্যুয়ানচি একটু ভেবে বলল, “তুমি তো তাকে কয়েক দিন মাত্র চেনো, এতটা কেন?”
লংসুন স্য়া: “…ওয়াও!” সং স্যুয়ানচিও অবশেষে কথা বলল—এই টাকা একদম সার্থক!
হেলান ক্ষি অবাঞ্ছিতদের বিস্ময় উড়িয়ে দিয়ে বলল, “ঝু রুশুং, তুমি নিষ্ঠুর পথে এক বছর আছ। কত কষ্ট, কত ত্যাগ সয়ে প্রথম বছর পার করে ফেলেছ। এখন কি তুমি এই কয়েক দিনের পরিচিত একজনের জন্য তোমার সাধনা ও তোমার পথের মন ত্যাগ করতে চাও?”
“পথের মন… হা।” ঝু রুশুং চোখ নামিয়ে নরম গলায় বলল, “আমার পথের মন ভেঙে গেছে। আমি চাইলে ফিরতেও পারি না, অধ্যক্ষও আমায় রাখবেন না।”
হেলান ক্ষির বুক হঠাৎ ভারি হয়ে এল, সং স্যুয়ানচির সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করতে ইচ্ছে করল, কিন্তু মনে হল অতটা ঘনিষ্ঠ নয়, চেয়ে নেয়া বোধহয় বাড়াবাড়ি।
নিষ্ঠুর পথে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল পথের মন। একবার সেটা ভেঙে গেলে, যতই প্রতিভা থাকুক, ভিত্তি গভীর হোক, সেই পথে আর চলা যায় না।
সং স্যুয়ানচি জিজ্ঞাসা করল, “এই ত্যাগ সার্থক?”
ঝু রুশুং একটু চুপ করে থেকে বলল, “এতদূর এসে, সার্থক কি না নিয়ে ভাবা অর্থহীন।” সে ঘুরে দাঁড়াল, “আমি তোমাদের সাথে ফিরব না, কিন্তু আমরা একসঙ্গে পড়েছি, চাইলে বরের পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে পারো।”
বলেই, ঝু রুশুং টেবিলে দুইটি নিমন্ত্রণপত্র রেখে দিল, “আর বিদায় জানাতে পারছি না।”
লিন দানের রক্তহীন ঠোঁটে হাসি ফুটল, চোখে নিষ্পাপ দীপ্তি, “দাদা, চল ফিরে যাই।”
তিনজনকে আবারও সম্মান দেখিয়ে লিন প্রাসাদ থেকে বের করে দিল। লংসুন স্য়া হাত মাথার পেছনে রেখে মুচকি হেসে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে ঝু ইউন সত্যিই আর ফেরার নয়। এবার নিষ্ঠুর পথে ‘অভিশপ্ত মহাগুরু’র গুজবও ভেঙে গেল। সত্যিই দারুণ লাগছে। আমি এই খুশির খবর তাড়াতাড়ি আমাদের গুরু ও বন্ধুদের জানাতে চাই… এরপর কী করবে, ঝু ইউন-কে জোর করে ফিরিয়ে নেবে?”
হেলান ক্ষি বলল, “তুমি কি আগে ফিরে যেতে পারো না?”
লংসুন স্য়া বলল, “তা কী হয়, এত মজার ব্যাপার এখনও দেখা বাকি!”
হেলান ক্ষির খুব ইচ্ছে হল ওকে একটা কষে থাপ্পড় দেয়, কিন্তু এখন সবচেয়ে জরুরি ঝু রুশুং-কে উদ্ধার করা।
যদিও ঝু রুশুং নিজে বলেছে, সবকিছু স্বেচ্ছায়, তবু ব্যাপারটা বড় রহস্যজনক। ওদের তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে পরিশ্রমী ছাত্র ছিল ঝু রুশুং, রাত জাগার দিক থেকে কুকুরকেও হার মানাত।
যদি ঝু রুশুং লিন দানের জন্য সাধনা ছাড়তে রাজি হয়, তবে তার বড় ভাইয়ের কী হবে? তার বড় ভাই গুরুতর অসুস্থ, যার জন্য ওষুধ দরকার, যা শুধু টাকায় পাওয়া যায় না।
হেলান ক্ষি সবসময় ভেবেছে, যদি ওদের মধ্যে কেউ কখনো নিষ্ঠুর পথ ছাড়ে, সেটা নিশ্চয়ই সে নিজেই হবে। এখন যখন সে-ও থেকে গেল, তাহলে ঝু রুশুং কেন ছাড়বে?
হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই হেলান ক্ষি থেমে গেল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, সং স্যুয়ানচি আগে বলে উঠল,
“নিমন্ত্রণপত্র।”
লংসুন স্য়া জিজ্ঞাসা করল, “নিমন্ত্রণপত্র? ওটা আবার কী?”
হেলান ক্ষি ঝু রুশুং-এর দেয়া নিমন্ত্রণপত্র বের করে খুঁটিয়ে দেখল। সং স্যুয়ানচি পাশে দাঁড়িয়ে একটু নিচু হয়ে তাকাল।
নিমন্ত্রণপত্রে বাহ্যত বিশেষ কিছু ছিল না, সং স্যুয়ানচি তাতে এক ধরনের গোপন মন্ত্র প্রয়োগ করল, কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।
হেলান ক্ষি কিছুক্ষণ ভেবে নিজেও একই মন্ত্র প্রয়োগ করল। তখন দেখা গেল, নিমন্ত্রণপত্রের কালো অক্ষর পানির মতো গলে গিয়ে নতুন নতুন রেখা তৈরি করল।
লংসুন স্য়া বিস্ময়ে বলল, “একই মন্ত্র, সং স্যুয়ানচিরটা কাজ করল না, তোমারটা করল কেন?”
হেলান ক্ষি হাসি চেপে বলল, “কারণ, আমার আত্মা-শক্তি একটু আগে ঝু রুশুং-এর শরীরে গিয়েছিল, ও একমাত্র আমার মাধ্যমেই এ মন্ত্র খুলতে পারে।”
লংসুন স্য়া চুলে আঁচড় দিয়ে বলল, “দারুণ।”
নিমন্ত্রণপত্রের রেখাগুলো থেমে গেল,
“এটা তো একটা মানচিত্র!” লংসুন স্য়া চমকে উঠল, “ঝু ইউন কি তবে আমাদের মানচিত্রে দেখানো জায়গায় যেতে বলছে?”
হেলান ক্ষি নিমন্ত্রণপত্র থেকে চোখ তুলে সং স্যুয়ানচির দিকে তাকাল।
সে জানত, জানতই ঝু দাদা এতটা বোকা নয়।