চতুঃশততম অধ্যায়

কানের পাশে মাংসে ছুরি ঢোকার শব্দ শোনা গেল, আর সেই খরগোশটি মাটিতে গড়াগড়িয়ে চটপট পালিয়ে গেল, শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্নও রইল না। হঠাৎ লিউ উচেন তাকে যে চাওয়াও শেনজিয়ান দিয়েছিলেন, তার কথা মনে পড়ল; যার শক্তি রাজকীয় স্তরে পৌঁছাতে পারে, এখন শুধু মরিয়া চেষ্টা করা ছাড়া উপায় নেই। সে লক্ষ্য করল দা চিয়াওর মনেও কিছুটা টান রয়েছে, নিশ্চয়ই সে চেয়েছে নিজেদের বাঁচাতে তাকেই ব্যবহার করতে, কিন্তু প্রভুর অবমাননা হলে অনুচর মারা যায়, সে কীভাবে দা চিয়াওকে এমন কিছু করতে দেবে? তার লিউ ছির প্রতি নিষ্ঠা যতই থাকুক না কেন, এমন কাজ সে কখনও করবে না।

হুয়া জিও তড়িঘড়ি ছায়ি ইউন ঝৌ বের করল চু জিংনান এবং তার জন্য, যাতে তারা দুজনে মাঝ আকাশ থেকে পড়ে না যায়। বাঁশের কুটিরের সামনে এসে, শিয়া ফেং একটু ভেবে দেখল, কিন্তু সে কুটিরে ঢুকল না, বরং কুটিরের সামনে পদ্মাসনে বসে পড়ল।

"চলো, আমরা দুজন একসঙ্গে ভাড়াটে যোদ্ধাদের মন্দিরে যাই, দেখি তো! ঝাং শাওলং কাকে মোকাবিলা করতে চাইছে, যে এত বিশাল বাহিনী এনেছে, নিশ্চয়ই সেই ব্যক্তি অসাধারণ কেউ?" ইত্তেজাপ মাথায় হালকা হাসি ছড়িয়ে বলল, তারপর আস্তে আস্তে উঠে বাইরে চলে গেল।

অনেক ইয়াওগোত্রের লোক বলে, ফেং ইয়ান স্যার হাসতে পছন্দ করেন না, হাসলেও কেবল ঠোঁটে হাসি ধরে রাখেন, আসলে মন থেকে হাসেন না, সবটাই কৃত্রিম।

লি মো আগে থেকেই এক খণ্ড পদ্মপাতা খেয়ে ফেলেছিল, ফলে তার প্রতিরোধ শক্তি কিছুটা বেড়েছিল, এবার পুরো পাতাটি খাওয়ার পরও সে অজ্ঞান হয়নি, তবে প্রচণ্ড অস্বস্তি হচ্ছিল।

অমর রাজা হো হো করে হাসলেন, তাঁর দৃষ্টি আদা ও অন্যান্য প্রাচীন প্রভুদের দিকে গেল, চোখে রহস্য ও জটিলতার ছায়া।

সাদা সরু বুকছোঁয়া রুশন, হাঁটু ছোঁয়া ঘাগরা, বাদামি রেশমি সুতোয় নকশা করা শক্তপোক্ত ডালপালা, গোলাপি রেশমে সূচিকর্মে ফুটে ওঠা পিচফুল, সাধারণ অথচ মাধুর্যময়।

তারপর তাদের ইচ্ছা জানতে চাওয়া হয়, জি তং আর লান শিউপিং এক মুহূর্তও দেরি না করে বলে দেয় তারা অনায়াসে পিঁপড়ের শক্তির দেবতার তরল পান করতে রাজি, এবং ইয়ান লোর নির্দেশমতো শক্তির সাথে খাপ খাইয়ে নেবে।

দিনভর কাজের মধ্যে কখন যে রাত হয়ে গেছে বোঝা যায়নি, লিং পরিবারের কর্তা ঠিক করেন পরদিনই হু ছি শহর ছেড়ে যাবেন, গৃহপরিচারক ঝলমলে মাংস-মদ দিয়ে লাং শাও ও তেরোকে আপ্যায়ন করেন।

ইয়ান লো নতুন ফ্যাশনের দালাল কোম্পানিতে গিয়ে চুক্তিতে সই করেন, সঙ্গে সঙ্গেই সব টাকা কার্ড থেকে ট্রান্সফার করে পাঁচটি ফ্ল্যাট কিনে নেন।

ইয়ান লো স্বর্ণঝিনুকের জাদুঘর থেকে শক্তি বৃদ্ধির কৌশল ও রণকৌশলের নকল বই বের করল, এগুলো আগেই ফটো কপি করেছিল, এখনও অনেকটা বাকি, সবসময় স্বর্ণঝিনুকের ভেতরেই রেখেছিল।

সে ক্লান্ত চোখে তাকিয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় ধরল, দেখল জামার কোটের ওপর কাদামাখা, যেন ডোবায় গড়াগড়ি খাওয়া কাদামাখা বানর। ছি! বিয়ের দিন আমি যে দশা নিয়েছি, তা তো আনহুই, হেনান, সিচুয়ান থেকে আসা ভিখারিদের থেকেও নিকৃষ্ট! নিজের করুণ চেহারা দেখে হাসি কান্না পায়।

মায়ের মৃত্যুকে নিজের চোখের সামনে দেখতে হয়েছে, বাবা দুঃখে ভেঙে পড়েছিলেন, কিন্তু তিনি সেই দুঃখকে শক্তিতে রূপান্তর করেন, আর যাতে কেউ তার মতো প্রিয়জন হারানোর কষ্ট না পায়, তাই সেই বছরই তিনি প্রতিষ্ঠা করেন ‘প্রভাত’।

আমরা যখন জিজ্ঞেস করলাম, সে কি সাগরপাড়ের বাংলোতেই থাকতে চায়, না কি গবেষক ওদের সঙ্গে জিনএন শহরে যাবে, অথবা আমাদের সঙ্গে শান শহরে আসবে, ছিন লান কিছুক্ষণ ভেবে আমাদের সঙ্গেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।

সেই মুহূর্তে, সু ই বুঝতে পারল, কখন যে সে সেই ছেলেটিকে গভীরভাবে ভালোবেসে ফেলেছে, সে কখনও বেশি কিছু ভাবেনি, কারণ ছেলেটি সবসময় তার পাশে ছিল।

হুয়েন চাদর ফেলে উঠে পড়ল, সমস্ত শরীর থেকে শীতল বাতাস বেরোতে লাগল, সে সরাসরি এক লাথিতে দরজা খুলে দেখল, ভিক্টর ও অন্য প্রহরীরা সবাই মাথা কাত করে মাটিতে অচেতন।

তাই, সে তাকে ঘৃণা করবে না, অবজ্ঞা করবে না... এমনকি একদিন তার পরিচয় জেনে গেলেও।

চিয়েনমিয়ান ইয়াং ছিয়ানকে শেষ করে হালকা লাফে ইয়ান ছি শিয়ার পিছনে এসে দুই হাতে বরফের শলাকা তৈরি করে সোজা তার পিঠে বিঁধে দিল।

ঝেন ইউয়ানজি জানে ফাং ই দাওঝুর ওপর অসন্তুষ্ট, তাই আর কিছু না বলে সরাসরি মিলুয়ো প্রাসাদের দিকে রওয়ানা দিল।

শিয়ং বা ঠিকই বলেছে, আগুন ও বরফ এক নয়, আগুনের শক্তির জন্য চাই সাহস, অদম্য সাহস; নির্ভীকদের আগুনই সবচেয়ে প্রবল, আর এখন আমার অবস্থাও তাই।

তবে ফাং ই জানে না, তার এই আচরণেই সে প্রায় অশেষ বিপদের মুখোমুখি হতে চলেছিল।

তাই সুয়ের খোলস লৌহের মতো শক্ত, আগুনে পোড়াও হোক বা তরবারিতে কাটা, কোনো ক্ষত হয় না, আর তার লাল স্পর্শকাতর শুন্ডগুলো যেন মৃত্যুর অভিশাপ, যখন-তখন পুরো শরীরের রক্ত শুষে নিতে পারে।

"নষ্ট ছেলে, সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ো, নাহলে বিষে মরার জন্য তৈরি থাকো!" তাদের আক্রমণ না দেখে সিকং ফু চরম অস্থির হয়ে পড়ল, তার শরীরের রক্ত এতটাই ঝরেছে যে প্রতিরোধ করার শক্তিও নেই, এমনকি শরীরও যেন অসাড় হয়ে এসেছে।

ইং লিলি বলল, তার মনে হচ্ছে সে এখন পুরোপুরি মানিয়ে নিয়েছে ইলে জানে সে একজন গনকো কমিক্স শিক্ষিকা, এমনকি তার সামনে ছবি আঁকতেও কোনো দ্বিধা নেই।

মিং চেং নামে ডাকা মধ্যবয়সী লোকটি মধ্যম গড়নের, বয়স আনুমানিক ত্রিশ, থুতনিতে ছোট দাড়ি, চোখদুটো অত্যন্ত উজ্জ্বল।

শত শত বছর ধরে, ইনশান প্রায় যাযাবর ও কৃষিজীবী সমাজের বিভাজন রেখা, এই পর্বতমালার দক্ষিণে মধ্যরাজ্যের প্রভাব, উত্তরে যাযাবর গোত্রের অধিকার।

দূর দা সিং নগরের মানুষ যা-ই ভাবুক, হাজার মাইল দূরের ইউননেই শহরের বাইরে, হেদং প্রদেশের সৈন্যরা প্রস্তুত।

য়ে কং বুঝল সময় হয়েছে, আলোচনার ইতি টানল, এবার তার মধ্যে সভাপতির ছাপ ফুটে উঠল।

তরুণ কর্মচারীর মুখ লাল হয়ে গেল, স্পষ্ট বোঝা গেল ইয়াং হাও-র কথায় সে কষ্ট পেয়েছে। তবে সে কিছু বলার আগেই, ইয়াং হাও নিজেই কথা বলল।

উঠানামা প্ল্যাটফর্মের হালকা শব্দে যখন চূড়ায় পৌঁছল, লু ছি ইতিমধ্যে চার পার্বত্য শিখরের একটিতে এসে গেছে, একটু আগে যে আলো দেখেছিল, তা চূড়ার গুহার মুখ দিয়ে আসা সূর্যালোক।

এখন ছি সময়, অন্ধকার নেমে এসেছে, মন্দিরের ভেতরে বাতি জ্বলছে, চারপাশ আলোকিত।

সামরিক শিবিরের যোদ্ধারা জানে তারা দুজনই দুগু সেনাপতির আত্মীয়, তাই তাদের চলাফেরায় সাধারণ নিয়ম আরোপ করতে সাহস পায় না, ইচ্ছামতো চলতে দেয়।

গাও জুয় ছাড়াও বলল, “ওপারেও জিয়েদান স্তরের সাধক আছে, আমাকে ওকে আগে সামলাতে হবে, এই দিকটা তোমাদের ভরসা", বলেই সে ওদিকে উড়ে গেল।

মু ইং নিচে থাকা দম্ভী ক’জন সৈন্যের দিকে একবার তাকাল, শেষ পর্যন্ত সু জিং-এর কথা মেনে নিল।