৪৫ অধ্যায় ৪৫

দশ-পাঁচজন জেনারেল অনুতাপের ভাষায় নিজেদের বিচার করলেন, বহু বছর ধরে সামরিক শিল্প প্রতিষ্ঠানের প্রতি যে অবহেলা ছিল, বিশেষত প্রযুক্তিবিদদের প্রতি মানবিক যত্নের অভাব ছিল, তার জন্য তারা আত্মসমালোচনায় ডুবে গেলেন।
লিউইফত দেখতে পেল সাদা ইঁদুরের এমন আচরণ, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করা অনুচিত বলে মনে হলো। সে তাই কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল সাদা স্রোতের দিকে।
সু লিং হাত ছাড়লেন না, নয়টি ড্রাগনের তলোয়ার যেন স্থির হয়ে আছে, একটুও ফিরে নেওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।
প্রহরী সম্মত হয়ে ঝুঁকে বাক্সটি নামিয়ে রাখল, সহজেই বাক্সের পাশ ছিঁড়ে কয়েকটি বোতল হাতে তুলে দিল এবং বিতরণ করতে শুরু করল। চাং-নানী নিশ্চুপ থাকলেন না, তিনিও কয়েকটি আট রকমের ভাতের প্যাকেট হাতে নিয়ে বর্মযানে অপেক্ষমাণদের জন্য দরজায় টোকা দিলেন।
তবু, পাবলো এখনও সাহস হারাতে চায় না, তাই যখন ওয়াং চেন গাড়ি থেকে নেমে বিশেষ বাহিনীর শিবিরে প্রবেশ করল, তখন খারাপ ছেলেরা দলে দলে শারীরিক শক্তি বৃদ্ধির অনুশীলনে ব্যস্ত, ছয়জনের দল মোটা কাঠের খুঁটি কাঁধে নিয়ে স্লোগান দিতে দিতে গোল করে দৌড়াচ্ছিল, পাবলো নিজেও বাদ যায়নি, সামনে থেকে নেতৃত্ব দিচ্ছিল, মাথা ঘাম দিয়ে ভরা।
বাই হেনচিউর চেহারায় কঠোরতা, এই দুঃস্বপ্নের মৃতদেহ-দানব তার জন্য নতুন, হয়তো তার মতোই খেলায় প্রবেশের পর নতুন অর্জিত ক্ষমতা, তাই সে এই দানব সম্পর্কে কিছুই জানে না।
তবু আবর্জনার স্তূপে কিছু মূল্যবান দ্রব্য তো আছে, যেমন চিরকালীন স্বর্গের রূপালী বিশাল তরবারি?
“বসো, আমরা ভালো করে কথা বলি।” তারাপাখনা নিজে থেকেই ঘাসের ওপর বসে পড়ল, তারাপাখির চোখে বিস্ময়, তারপর সে-ও বসে পড়ল।
তীব্র কম্পন এসে পৌঁছল, ফাং ঝেনহাই শক্তভাবে প্রতিপক্ষের আঘাত মোকাবিলা করল, অজস্র শক্তি ও জাদু প্রবলভাবে আক্রমণ করল।
আর সে তো জাদুকর, জাদুকরের জন্য আত্মা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জাদু উপকরণ, নিচু স্তরের প্রাণীদের সঙ্গে আর্থিক লেনদেনেও অধিকাংশ সময় আত্মা হয় ‘সমান মূল্যের’ বিনিময় বস্তু।
কথা সরাসরি বললেও, কোনো কোমলতা বা প্রেমঘন বাতাস ছিল না, কিন্তু তিয়ান তিয়ানের কানে তা অন্যভাবে বাজল, যেন এক শক্তিশালী হাত, স্নেহে তার গাল ছুঁয়ে বলল: ভয় কোরো না, আমি আছি।
চতুর্থ স্তরের ক্ষমতাধর, এবং আগে তার মানসিক শক্তি ও মাটি-শক্তি দুইটি ছিল; হাউতু গোষ্ঠীতে সে খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

ঠোঁটের কোণে হালকা ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, লং থিয়ান অন্যদের অস্বস্তিকর মুখের দিকে তাকাল না, এ ধরনের বিশৃঙ্খল জায়গা সে ছয় বছর ধরে দেখে এসেছে, এমনকি প্রথম দুইবার ক্ষতিও হয়েছিল।
তবু... তার দাদীর কথা, খুবই আপন মনে হয়, কি সে-ও কি আসলে আধুনিক যুগ থেকে এসেছে?
রানি মা যে প্রশ্ন করেন, লি ইয়ে শুধু মাথা নেড়ে বা নাড়িয়ে উত্তর দেয়। তাই যখন শুয়ান বাড়িতে ঢুকল, সে রাজমাতার কথা শুনছিল বটে, কিন্তু চোখ ছিল শুয়ানের দিকে।
লিংচেনের কারণ ও উত্তরাধিকারীর পরিচয়ে, লং থিয়ান অবশ্যই একদিন অজানা মানুষ ও ঘটনার মুখোমুখি হবে, এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হয়, সময় খুব বেশি নেই।
শি লান বিষণ্ন হাসলেন, মুখে হতাশা, এবার ভুল হিসেব হয়েছে, সে জানত না লং থিয়ান ও তার ভাই এতটা উপদ্রব করবে, এবং এমন মারাত্মক আক্রমণ চালাবে।
তার চোখ এখন আর ভালো নেই, কেবল খানিক অস্পষ্ট ছায়া দেখতে পারে, পাশে বসা নতুন রাজাকে দেখে তার মনে কিছুটা জটিল অনুভূতি।
হঠাৎ হাও লিংএর কথায় ডিং ইয়ে অস্বস্তি বোধ করল, নিজেকে অযোগ্য মনে করা এক জিনিস, অন্যের দৃষ্টিতে তা অন্য রকম।
“আপনি চাইছেন আমি তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করি?” ইউন জিয়ে একটু বিভ্রান্ত। মনে মনে ভাবল, এত বড় দায়িত্ব আমার জন্য ঠিক হবে কি?
লং শিংলিন এক অজানা শক্তির দ্বারা মারাত্মকভাবে আহত হল! শরীর পিছনে পড়ে গেল, বুকে ভারী চাপ ও রক্তবমি হলো।
“আহা, অনেকদিন রান্না করিনি, স্বাদ কেমন হয় জানি না।” মু ছিং বলল, তারপর বড় লোহার চামচে “লাল খেজুর, সবুজ মুগ, রূপালী কান, পাঁজরের স্যুপ” তুলে মুখে ঢেলে দিল।
ধূসর আকাশে নেই কোনো তারা, নেই সূর্য-চাঁদ, যেন অসীম আকাশ রহস্যময় ও ভৌতিক হয়ে গেছে, মাঝে মাঝে প্রচণ্ড বাতাসে ধুলা ও পাথর উড়ে যায়।
“দুঃখের আত্মা, তুমি কি শুধু ছোট্ট এক টুকরো আত্মা নিয়ে আমাকে গ্রাস করতে চাও?” সে হঠাৎ চোখ খুলল, ক্লান্তি নেই, বরং দৃষ্টি জ্বলছে। তার হালকা গোলাপি চোখে অস্বাভাবিক সাহস ও অহংকার ফুটে উঠল। সে চুপিচুপে শক্তি জোগাড় করল, রক্তে জন্মগত উষ্ণতা একত্রিত করল।

তবু আশেপাশের অনেকেই জু থিয়ানের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন সে পাগল। তারা ভাবল, জু থিয়ান কি যন্ত্রণা থেকে মুক্তি চায়?
“আর কথা নয়, তাড়াতাড়ি আমাকে একটা ঘর দাও!” কয়েকদিনের পথ চলার পর রান শু ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, এখন আবার এই ম্যানেজারের বকবক শুনে মাথা আরও ব্যথা, তাই সোজা টেবিলে রূপা রেখে ওপরে উঠে গেল।
উ ঝেন ইয়েন হাত বাঁধা, মুখে অবজ্ঞা, তবে তার কণ্ঠে অল্প ঈর্ষা লুকানো ছিল।
ওয়ান চং উ ফোলানো চেয়ার একবার জোরে আঘাত করল, সে ঘৃণা করল, যদি না এই ডাও মু গ্রামের পেছনের শক্তির ভয় থাকত, সে এতটা অসহায় হত না, এমনকি এক ডাকাতের গোষ্ঠীও দমন করতে পারত না।
কথা শেষ, ইয়েহ শাওর হাতে তলোয়ার বের হলো। জলধারা ও সমুদ্রের তরবারির ভাবনা ঘূর্ণায়মান হয়ে ইয়েহ শাওর চারপাশে উড়তে লাগল।
তবু মানচিত্রে স্পষ্ট দেখাচ্ছে এখানেই, অথচ কিছুই নেই, সবাই ভাবল হয়তো মাটির নিচে, কিন্তু বড় বড় ব্যক্তিদের অনুসন্ধানে কিছুই পাওয়া গেল না, শুধু অনন্ত ধূলা, আর ধূলা।
“চাট! চাট! চাট!” কটি শব্দ, যারা ছুটে আসছিল, তারা বুঝতেই পারল না কী ঘটেছে, ইতিমধ্যে কয়েকজন উল্টে ফিরে এল।
এসময় শিউন আরের শরীর দখল করে নিয়েছে ইউ ঝেং চি। ইউ ঝেং চি দেখল লিং ডং ছুটে আসছে, অজানা কারণে স্নায়বিক হয়ে পড়ল, কারণ সে সদ্য শরীর বদলেছে, এখনো পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি।
যেহেতু রাজপুত্র ইতিমধ্যে সম্মতি দিয়েছে, অন্যরা আর তর্ক করতে সাহস পেল না।
বিশেষ করে সেই “বোনের স্বামী” ডাক; শিয়া চু ইয়ের মনে হলো: এটা যেন এক ধরনের “হুমকি”, অথবা “জোট বাঁধার” সংকেত... কিংবা, ইউ বড় ভাই কেবলমাত্র মুক্তিবাহিনীর চাচার সুবিধা নিতে চায়?