চতুর্দশ অধ্যায়

পরদিন ভোরবেলা, হেলান শি তখনও ঘুমের ঘোরে, অনুভব করল কিছু একটায় হালকা করে তার মুখে বারবার ধাক্কা দিচ্ছে।
সে চোখ মেলল, উঠে বসল, হাই তুলল, এক হাতে চোখ মুছল, আরেক হাতে জাদু প্রয়োগ করে বার্তাবাহক তাবিজ জ্বালাল—“মা, এই সময়েই বা কেন ডাকছো, শিউ শিউ তো এখনো জাগেনি।”
হেলান গৃহিণী বললেন, “ওহো, উল্টো আমাকেই দোষ দিচ্ছিস? তুই তো নিজেই বলেছিলি—‘অত্যন্ত জরুরি, অতি জরুরি’, কোনো খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে জানাতে।”
হেলান শি সঙ্গে সঙ্গে সম্পূর্ণ জেগে উঠল, “সঙ শুয়ানজির ব্যাপারে কিছু জানতে পেরেছো?”
গৃহিণী বললেন, “হ্যাঁ। আমার এক বান্ধবীর মেয়ে কুসু সঙ পরিবারের তৃতীয় কন্যার অন্তরঙ্গ সখী। তাকে দিয়ে সঙ শুয়ানজির কিছু খবর জোগাড় করিয়েছি।”
হেলান শি অজান্তেই কোমরের কাছে চাদর আঁকড়ে ধরল, “তারপর?”
গৃহিণী বললেন, “সঙ শুয়ানজি ছোটবেলা থেকেই চুপচাপ, অল্প কথা বলে। এমনকি তার জ্যাঠাতো বোনও, মানে ওই তৃতীয় কন্যা, ছোটবেলা থেকে ওর সঙ্গে ঠিকমতো কথাও বলেনি।”
হেলান শি একটু থমকে গেল, চাদরটি আলগা করে দিল, কণ্ঠে হতাশার ছাপ, “ও... তাই নাকি।”
ভাবলে অবাক হবার কিছু নেই—সেদিন চাংসুন ছেক তাদের তিনজনের ওপর ভুয়া ঝাল পানি ব্যবহার করেছিলেন, সে আর ঝু রুশুয়াং তখন নিজেদের প্রকৃতি কিছুটা প্রকাশ করেছিল। আর সঙ শুয়ানজি যদিও একটু বেশি কথা বলেছিল, তবুও খুব বেশিও না, বরং স্বপ্নের রাজ্যে তার সঙ্গে কথা বেশি হয়েছিল।
দেখা যাচ্ছে, সঙ শুয়ানজি সত্যিই স্বল্পভাষী, একান্তে থাকতে ভালোবাসে। নিজের স্বভাব নিয়ে সঙ শুয়ানজির সঙ্গে থাকলে হয়তো তাকে বিরক্তই করা হবে।
তা-ই হোক, সে যেমন, তেমনই থাকুক; সে তো এমন সঙ শুয়ানজির অভ্যস্ত।
সে মেনে নিল, মানিয়ে নিল।
হেলান শি নিজের মনে শান্তি খুঁজে নিয়ে মাকে বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি। মা, এবার আমার ক্লাসে যেতে হবে, যাচ্ছি।”
গৃহিণী বললেন, “থামো। ওই তৃতীয় কন্যা আরও বলেছে, সঙ পরিবার বিশাল, শুধু তাদের প্রজন্মেই জনা চল্লিশেক। সমবয়সী বেশি হলে দ্বন্দ্বও বেশি হয়। বিশেষ করে সঙ শুয়ানজি—চেহারায় অনন্য, প্রতিভায় অতুলনীয়, বারবার সবার টার্গেট হয়েছে। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হচ্ছে, কথা কাটাকাটির ক্ষেত্রে সে কোনোদিনই হারেনি।”
হেলান শি ভেবেছিল হয়তো ভুল শুনেছে, আবার বলল, “মানে, মা, সঙ শুয়ানজি কথা কম বলে, কিন্তু বাকযুদ্ধে খুব পারদর্শী, কখনো হারেনি?”
গৃহিণীও যেন এই ব্যাপারটা ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলেন না, “হ্যাঁ, ওই তৃতীয় কন্যা তাই-ই বলেছে। সে বলেছে, সঙ শুয়ানজি কম কথা বলে ঠিকই, কিন্তু বললেই একেবারে শেষ করে দেয়, সামনের জনকে এমন রাগিয়ে তোলে যে সে হাত তুলতে বাধ্য হয়। কিন্তু তুই তো জানিস, সঙ পরিবারে কে-ই বা ওর সমকক্ষ?”
হেলান শি অবাক হয়ে গেল, মায়ের সঙ্গে সে-ও কৌতূহলে পড়ে গেল, “এ রকমও হয়?”
বাকযুদ্ধে তো অনুশীলন লাগে, তাই না? সাধারণত, ঝগড়ায় পারদর্শী হয় চটপটে, কথা বলায় পটু লোকেরা। সঙ শুয়ানজি কথা বলতে চায় না, অথচ ভাইবোনদের সাথে সবসময় জেতে—এটা তো যেন হাঁটতে না শিখে দৌড়ানো!
গৃহিণী বললেন, “সেটা আমারও জানা নেই। চাইলে, তুই নিজেই সঙ শুয়ানজিকে জিজ্ঞেস কর।”

হেলান শি চুপ করে গেল, ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল।
মায়ের দেওয়া খবর সাধারণত ভুল হয় না। আর হঠাৎই বুঝতে পারল, এতদিন ধরে সে একটা ব্যাপার উপেক্ষা করে এসেছে।
সঙ শুয়ানজি সত্যিই কম কথা বলে, কিন্তু তাদের দু-একবারের বাকযুদ্ধে, সে কি... একবারও জিতেছিল?
গৃহিণী বললেন, “শিয়ে, শিয়ে, শুনছিস?”
হেলান শি চিন্তায় ডুবে গিয়েছিল, মায়ের ডাকে চমকে উঠল, বলল, “শুনেছি, শুনেছি, দুই কানেই শুনেছি। মা, আমি ক্লাসে যাচ্ছি, পরে কথা বলব।”
সময় কম, হেলান শি দ্রুত নিরাবেগ পথ-সংস্থানের পোশাক পরে, তাড়াতাড়ি গুছিয়ে বেরিয়ে পড়ল, ঠিক করল ঝু রুশুয়াংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে ক্লাসে যাবে। অবাক হয়ে দেখল, ঝু রুশুয়াং ইতিমধ্যে তার ঘরের দরজায় অপেক্ষা করছে।
ঝু রুশুয়াং হেসে বলল, “শিউ, একসঙ্গে ক্লাসে যাই?”
হেলান শির মুখে হাসি ফুটল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, একসঙ্গে ক্লাসে, একসঙ্গে!”
ঘর ছাড়ার আগে হেলান শি চুপিসারে সঙ শুয়ানজির ঘরের দিকে তাকাল, দেখল দরজা-জানালা বন্ধ, মালিক নিশ্চয়ই আগেই বেরিয়ে গেছে।
তাইহুয়া সম্প্রদায়ের শিক্ষার্থীরা সাধারণত প্রধান শিখরেই পড়াশোনা করে, যার নাম ‘মিজিন দো’।
‘মিজিন দো’ অনেকটা সাধারণ পাঠশালার মতো, প্রাচীন, শান্ত, জানালা দিয়ে আলো-হাওয়া প্রবাহমান। হেলান শির আসন জানালার পাশে, সাধারণত ‘নবজৌ ইতিহাস’ পড়ার সময় সে উদাসীন মনে আলোছায়ার খেলা দেখত, কখন সেটা সঙ শুয়ানজির কাঁধে পড়বে, তখনই ক্লাস শেষের সময় হয়ে যেত।
গত বছর হেলান শি, সঙ শুয়ানজি আর ঝু রুশুয়াং একই শ্রেণিকক্ষে পড়ত; তাদের ছাড়া আর কোনো পথ-সংস্থানের শিষ্য ছিল না।
হেলান শি ভেবেছিল, এ বছরও হয়তো একইভাবে হবে। কিন্তু ক্লাসে ঢুকেই সে দেখে চোখে লাল রং ঝলসে উঠল।
প্রথমে ভাবল বুঝি ভুল পথে এসে ফুলের বাগানে ঢুকে পড়েছে, কিন্তু ভালো করে দেখল, ওগুলো আসলে বহু ‘হোহুয়ান’ পথ-সংস্থানের শিষ্য!
হোহুয়ান পথ-সংস্থানের শিষ্যরা সবাই লাল পোশাকে, সৌন্দর্যে সাধারণের চেয়ে ঢের বেশি, মোটামুটি দুই ভাগে বিভক্ত—একদল দারুণভাবে সেজে, চমকপ্রদ, যেন ফেই ইউয়েত্রুয়ানজুনের মতো; আরেকদল সাধারণ ছেলেমানুষের সাজে, তেমন কোনো অলংকার নেই, তবু মুখশ্রী ঝকঝকে, দারুণ আকর্ষণীয়।
এই দলটার সংখ্যা প্রায় দশজন, কেউ কেউ জটলা পাকিয়ে গল্প করছে। হেলান শি শপথ করে বলতে পারে, সে শুনেছে একজন অপরজনকে জিজ্ঞেস করছে, “প্রিয়, গতরাতে ভালো ঘুমিয়েছো তো?”—হোহুয়ান পথের লোকেরা নিজেদের সাথীকে ‘প্রিয়’ বলছে! এও দেখা হলো আজ!
হেলান শি চোখ দিয়ে ঝু রুশুয়াংকে জিজ্ঞেস করল, ব্যাপার কী?
ঝু রুশুয়াং নিচু গলায় বলল, “ফেই ইউয়েত্রুয়ানজুন?”
ঝু রুশুয়াংয়ের অনুমান অমূলক নয়। এখন ফেই ইউয়েত্রুয়ানজুনই ইয়ে ইয়ের স্থলাভিষিক্ত হয়ে পথ-সংস্থানের কাজ সামলাচ্ছে, তাই তাদের তিনজনের ক্লাসও তার ব্যবস্থাপনায়।

হোহুয়ান আর নিরাবেগ পথ-সংস্থানের শিষ্যদের একসঙ্গে একই শ্রেণিকক্ষে বসানো—এটা ফেই ইউয়েত্রুয়ানজুনের পক্ষেই সম্ভব।
হেলান শি প্রথমে চোখে ধাঁধা লাগলেও, কয়েকবার দেখার পর মনে হলো, সবাই যেন একই রকম, কারও সঙ্গে কারও তফাৎ বোঝা যায় না। এ সময় তার পিছনে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “এখানে দাঁড়িয়ে আছো কেন?”
হেলান শি ঘুরে তাকাল।
ভোরের আলোয়, পাতার ছায়ায়, সঙ শুয়ানজি সাদা পোশাকে দাঁড়িয়ে, তার তীক্ষ্ণ অথচ নিরাসক্ত চেহারায় যেন আলো খেলে যাচ্ছে, মুখের দু’পাশের ঝলমলে চুলের অলংকারও যেন ম্লান হয়ে গেছে।
কে জানে, হয়তো নিজের পক্ষপাত থেকেই, হেলান শির মনে হলো হোহুয়ান পথের সৌন্দর্যদের পাশে সঙ শুয়ানজি যেন আরও বেশি মুগ্ধকর, তাদের সঙ্গে তুলনাই চলে না।
হোহুয়ান পথ-সংস্থানের শিষ্যরা নিরাবেগ পথের তিনজনকে একত্র দেখে কথা থামাল, দৃষ্টি গোপন না রেখে তাদের দিকে তাকাল।
একটি মোটামুটি পরিচিত মুখ বলল, “হেলান শিউ, সঙ শুয়ানজি, ঝু রুশুয়াং।”—তিনজনের নাম একে একে উচ্চারণ করল, ওপর থেকে নিচে ভালো করে দেখল, যেন তাদের চেহারা নিয়ে ঠাট্টা করতে চায়, কিন্তু কিছুই খুঁজে পেল না, শেষে হেসে বলল, “শুনেছি আমাদের অধ্যক্ষ তোমাদের কয়েক বোতল ‘পেইউয়ান ট্যাবলেট’ উপহার দিয়েছেন?”
ঝাং উউয়ান, গত বছর হেলান শিকে অনেকদিন ভুগিয়েছিল হোহুয়ান পথের এক শিষ্য।
প্রথমে হেলান শি কড়া ধর্মশাসন মনে রেখে ঝাং উউয়ানের ‘দ্বৈতচর্চার আমন্ত্রণ’ পাত্তা দেয়নি। কিন্তু কয়েকদিন সহ্য করার পর আর পারছিল না, ভাবছিল বড় কিছু করে ঝাং উউয়ানের আশা চিরতরে ভেঙে দেবে, ঠিক তখনই ঝাং উউয়ান কেন জানি নিজেই হাল ছেড়ে দিল, শুধু আর পেছনে লাগল না, এমনকি মিজিন দো-তে দেখা হলে সে নিজেই অন্য পথে ঘুরে যেত।
এ মুহূর্তে ঝাং উউয়ান যেভাবে প্রশ্ন করল, তিনজনেই চুপ রইল।
ঝাং উউয়ান জানত নিরাবেগ পথের শিষ্যরা সহজে কথা বলে না, আবার বলল, “‘পেইউয়ান ট্যাবলেট’-এর দাম আকাশছোঁয়া, বাজারে পাওয়া যায় না, কিন্তু নানজিংয়ের হেলান পরিবার আর কুসুর সঙ পরিবারের কাছে এটা নস্যি। তোমরা বরং এই ট্যাবলেটগুলো বের করে দাও, যাদের সত্যিই দরকার, তাদের দাও। তোমাদের কী মত?”
হেলান শি আর সহ্য করতে পারল না, বলে উঠল, “‘সত্যিই দরকার এমন সাথী’?”
“কি, দিতে কষ্ট হচ্ছে?” ঝাং উউয়ান আর হেলান শিকে ঘাঁটাল না, অদ্ভুতভাবে এবার সঙ শুয়ানজিকে নিশানা করল, “সঙ সাথী, তোমার সোনার কাঁটা নিশ্চয়ই দামী?”
হেলান শি মুখে ভাবলেশহীন, ভাবছিল কি ভাবে অল্প কথায় জবাব দেওয়া যায়, তার আগেই সঙ শুয়ানজি মুখ খুলল।
“দামী নয়,” সঙ শুয়ানজি ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার প্রাণ কিনতে যথেষ্ট।”