কোনও স্ত্রীর পক্ষ থেকেই স্বামীকে সম্মুখ যুদ্ধে পাঠিয়ে আত্মত্যাগ করতে বলা হয় না।
“লিন নিয়াও, তুমি কি সত্যিই আমাকে উত্তর কিয়াং মানুষের লোহার পায়ের নিচে ফেলে দিতে চাও?”
“তুমি কি আমাকে মরে যেতে বলছ?”
লিন জে যখন এই কথা বলল, তখন ঝাঁঝালো উত্তরের বাতাস বন্ধ না হওয়া জানলার ফাটল দিয়ে ঘরটির মধ্যে প্রবেশ করল।
সে বাতাস তার ফ্যাকাশে ঠোঁটের ওপর থেকে শেষ রেশ উষ্ণতা ছিনিয়ে নিল।
গম্ভীরভাবে আহত লিন জে টেবিলের পাশে মাথা রেখে শরীর সামলাতে চেষ্টা করছিল।
দুটো পা দূরে, তার স্ত্রী লিন নিয়াওকে তাকিয়ে ছিল সে।
তার হৃদয়ে অজ্ঞাত এক দমবন্ধকর ক্ষোভ, রাগ, ছিন্নমূল হওয়ার যন্ত্রণা ও কাঁটাতার মতো বেদনা জেগে উঠল।
দুটো পা দূরে, লিন নিয়াও তার গুরুতর আহত স্বামীর প্রতি যতই দয়া করুক না কেন, এক পা সামনের দিকে বাড়াতে চাইছিল না।
ঘরের পরিবেশ এক মুহূর্তে জাঁকিয়ে উঠল।
শাও রাজ্যের সবখানে বহুদিন ধরে বিষন্ন মেঘ ঘনিয়ে ছিল।
শাও রাজ্য সম্প্রতি এক বিধ্বংসী পরাজয় ভোগ করেছে, তাদের সেরা সৈন্যরা মারা গেছে, প্রধান সেনাপতি বন্দী হয়েছে।
উত্তর কিয়াং সৈন্যেরা শাও রাজ্যের কিউংঝো শহরের নিচে ঘিরে রেখেছে, সম্রাটকে বাধ্য করছেন মাথা নীচু করে আত্মসমর্পণ করতে।
উত্তর কিয়াং শুধু সম্রাটকে আত্মসমর্পণ করতে বলছে না, তারা শাও রাজ্যের চ্যাংলে রাজকন্যাকে উত্তর দিকে বিয়ে দিতে চায়।
কিন্তু চ্যাংলে রাজকন্যা সম্রাটের বড় বোন, রাজকুমারীর সবচেয়ে প্রিয় সন্তান।
রাজকুমারী কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, কিউংঝো সৈন্যরা সম্পূর্ণরূপে যুদ্ধে প্রাণ হারানো ছাড়া তার মেয়েকে বিয়ে দেওয়া হবে না।
এখন শুধু একটি বড় কিউংঝো পরাজয় এবং এক অক্ষম প্রধান সেনাপতির মৃত্যু দরকার, যা সম্রাটের দুঃখ ভাগ করবে এবং রাজকুমারীর কাছ থেকে চ্যাংলে রাজকন্যাকে নিয়ে উত্তর কিয়াংয়ের কাছে শান্তি চাওয়া যাবে।
“লিন নিয়াও, আমি কি তোমার স্বামী হিসেবে গণ্য হই?”
“এই পৃথিবীতে কী এমন স্ত্রী আছে যে তার স্বামীকে সামনের যুদ্ধে মরতে প্রেরণ করে?”
লিন জে এই প্রশ্ন করার সময় কণ্ঠ কাঁপছিল।
লিন নিয়াও তার প্রশ্নের মুখ ফিরিয়ে নিল।
লিন জে তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল।
সে তার স্বামী কিনা তাতে কিছু যায় আসে না, লিন নিয়াও তার প্রাণ চায়।
ম্লান সূর্যের আলো জানলার কাগজ দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, লিন নিয়াওর কপালে সজ্জিত শামুকের ঝকঝকে শোলকটিতে পড়ল।
শামুকের আলো নাচতে নাচতে লিন জে’র চোখে ঢুকল।
সেই উপহারটি যা অন্য কেউ দিয়েছিল, কিন্তু যা তার স্ত্রী প্রতিদিন ব্যবহার করে।
লিন জে হঠাৎ নিজেকে খুব হাস্যকর মনে করল।
“ফু ইউতং-এর জন্য সম্রাটের প্রীতির আশায়, তুমি কি সত্যিই আমার প্রাণটাও দিতে চাও?”
লিন নিয়াওর মুখের রং বদলে গেল, যেন কেউ তার গোপন মনোভাব ফাঁস করে দিয়েছে।
সে চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত তার বিভ্রান্তি লুকিয়ে দিল।
“কেউ বলেছে তোমাকে মরে যেতে হবে? শুধুমাত্র তোমাকে সৈন্য নিয়ে উত্তরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে।”
“আরও বলি, ইউতং আমাকে বাঁচিয়েছে, সে আমার কৃতজ্ঞতাজনক।”
“আমরা দম্পতি, কেন তুমি আমার জন্য একটু বেশি ত্যাগ করতে পারো না, আমার সাথে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারো না?”
ফু ইউতং-এর কথা উঠতেই লিন নিয়াওর অর্ধচন্দ্রাকৃতি ভ্রু দুটো করুণায় বাঁক নিল।
লিন জে তাকিয়ে দেখল সে অন্য কারো প্রতি এমন কোমল যে যেন বসন্তের জল।
লিন জে সত্যিই লিন নিয়াওকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল—
ফু ইউতং তার জীবনের উদ্ধারকর্তা, তার হৃদয়ের চাঁদ।
সে যে বসন্তের জল যা প্রতিদিন রাতের আকাশের নায়ককে দেখতে চায়।
তাহলে সে লিন জে কে?
লিন জে নিজেকে তাচ্ছিল্য করল।
এই বিষাদময় হাসি তার অধিকাংশ শক্তি খরচ করল।
“লিন নিয়াও, তুমি কি কখনও ভেবেছো?”
“আমার জন্য লিন পরিবারের গুয়াংপিং হাউ-এর পদবী রক্ষা করতে, আমি বউ হয়েছি, নাম বদলেছি, পরীক্ষার স্বপ্ন ত্যাগ করেছি।”
“তোমার ভাইকে বাঁচাতে, আমি সুক গোং-এর একশো চাবুক খেয়েছি, এখনও সেই আঘাত সারেনি।”
“এখন আমার কাছে কিছু নেই, শুধু অর্ধেক জীবন বেঁচে আছে, তুমি কি এটাও নিয়ে যাবে?”
লিন নিয়াওর দৃঢ় কণ্ঠ হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ল।
“কেন কথা এত কঠোর বলবে?”
তার চোখে লজ্জার ছায়া এসে পড়ল, সে লিন জের দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে শুইয়ে দিল।
শুইতেই লিন জের কোমর থেকে পায়ের দাগের রক্তের দাগ প্রকাশ পেল।
তার চোট ভয়ঙ্কর ছিল, লিন নিয়াও মুখ ফিরিয়ে তাকাতেও সাহস পায়নি।
লিন জে বাকি শক্তি নিয়ে আবারো লিন নিয়াওর কাছে অনুরোধ করল।
এবার তা প্রেমময় স্বামীর অনুনয় নয়।
একজন গুরুতর আহত রোগীর বেঁচে থাকার আকুতি।
“লিন নিয়াও, আমাকে মুক্তি দাও, ঠিক আছে?”
লিন নিয়াওর চোখে অল্প একটু অশ্রু দেখা গেল, লিন জের মনে এক ছোট আশা জাগল।
কিন্তু এক পলকে সে প্রমাণ করল তার চোখের অশ্রু কখনও তার জন্য নয়।
“হতে পারে না! ইউতং তোমার নামসহ রিপোর্ট জমা দিয়েছে।”
“উত্তর কিয়াংকে দমন করতে তোমাকে যেতে হবে।”
“ইউতংকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি না।”
লিন জের সমস্ত আশা ভেঙে গেল।
সে সরাসরি বরফের গর্তে পড়ে গেল।
লিন জের মা-বাবা অনেক আগেই মারা গেছে, গুরু ও গৃহবধূ উত্তর কিয়াং দ্বারা নিহত হয়েছে।
এখন পৃথিবীতে তার সবচেয়ে কাছের মানুষ হলো তার সাত বছর ধরে যত্ন নেওয়া স্ত্রী লিন নিয়াও।
কিন্তু এই মুহূর্তে লিন নিয়াও তার প্রাণ চাচ্ছে, এত কঠোর ও নির্মম।
“নিয়াও... আমি সবসময় তোমাকে হৃদয়ের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তারকা মনে করতাম।”
লিন জে কথা শেষ করতেই, হঠাৎ ঘরের দরজা কেউ জোরে ঠেলে খুলল।
পাঁচজন ব্যক্তি তুষারঝড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
তারা সবাই রাজপ্রাসাদের পোশাক পরে দাঁড়িয়ে ছিল, দৃঢ় ও প্রভাবশালী।
সবার সামনে ছিল ইম্পেরিয়াল সার্ভেন্ট চেন।
চেন বিনা সালাম, তার তীক্ষ্ণ চোখ সরাসরি লিন জের দিকে তাকাল।
“গুয়াংপিং হাউ সত্যিই বিশ্বস্ত ও সাহসী, নিজেই ফু মহাশয়ের কাছে আবেদন করেছে, উত্তর আক্রমণের প্রধান সেনাপতি হতে চায়।”
“এমন হলে, লিন হাউ, আমার সাথে প্রাসাদে আসুন, সম্রাট আপনাকে কথা বলতে চান।”
লিন নিয়াও সম্ভবত আগেই জানত চেন আসবে।
লিন জে প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
লিন জে যখন বহন করা হচ্ছিল, সে তার চোখের পাতা থেকে কিছু অশ্রু ফেলল।
...
তুষারপাতের কারণে আকাশ মেঘলা ও বিষণ্ণ।
লিন জেকে জোর করে প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হলো।
দীর্ঘ প্রাসাদের পথ বরফে ঢাকা, যেন মৃত্যুর পথ।
তাকে বহনকারী সার্ভেন্ট শুধু হাঁটার শব্দ ছাড়া কিছু বলল না।
নীরবতার মাঝে লিন জে প্রাসাদের কাছে পৌঁছালো।
সে শীতের কারণে প্রায় অচেতন, কিন্তু হৃদয় এখনও সচেতন।
বিষাদময় ব্যথায় সে ভেঙে পড়েছিল।
চেন প্রাসাদের বাইরে তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই, সম্রাট লিন জেকে প্রাসাদের মধ্যে ডাকার আদেশ দিল।
ছোট সার্ভেন্ট লিন জেকে ডাকার সময় তার কণ্ঠ ছিল কাকের খোঁচা মতো শিষ্য।
এই শোকসংকেত শুনে লিন জের হৃদয় পাথরের মতো জমে গেল।
তার ভিতর আগে থেকেই পচে গিয়েছিল, শুধু বরফের খোলস বেঁচে ছিল।
চেন তাকে কাঁধে তুলে প্রাসাদের ভিতরে নিয়ে গেল।
চেন ফিসফিস করে তাকে সাহস দিল, “লিন হাউ, ভুলবেন না, আকাশ কখনো পথ বন্ধ করে না।”
বাহিরে তুষার ঝড় চলছে।
প্রাসাদের ভিতরে অগ্নিকুণ্ডের আগুন বসন্তের মতো উষ্ণ।
সম্রাট গুয়াংচি উচ্চ আসনে বসে, চোখ কাগজের ওপর।
“সুই জে, আমি আফসোস করছি কেন তোমার কথা শুনিনি, কী কারণে উত্তর কিয়াংয়ের বিপদ ঠেকাতে পারিনি।”
সুই...!
লিন জের হৃদয় কাঁপল, চোখে জল এল।
অনেকদিন কেউ তার আসল নাম ডাকেনি।
সম্রাট হাতে কাগজ নিয়ে আসন থেকে উঠে ধীরে ধীরে লিন জের সামনে এসে দাঁড়াল।
“সুই জে, কিউংঝো জেলার শরতের পরীক্ষায় প্রথম।”
“তুমি এখন দেখো নিজেকে।”
“কেন আমি এক শক্তিশালী স্তম্ভ এমন অবনতিতে পড়েছি?”
সম্রাটের কথা লিন জের স্মৃতির দরজা খুলে দিল।
তার চোখের আলো ম্লান হয়ে গেল।
চেন তার আঘাতগুলোতে নুন ছিটিয়ে দিল।
“লিন হাউ, সম্রাট তোমাকে জিজ্ঞেস করছে, উত্তর দাও।”
লিন জে গলায় কাঁটা অনুভব করল, কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর নিজের কাহিনী বলল।
তার কণ্ঠ ছিল নিচু, যেন কেউ শুনে যাবে ভয় পেয়ে।
“আমি লিন পরিবারের বউ হয়েছি, লিন পরিবারের পদবী পেয়েছি, আর পরীক্ষা দিতে পারি না।”
লিন জের সংক্ষিপ্ত বর্ণনা শোনার পর, সম্রাটের গা থেকে চাপ কমে গেল।
“তুমি এত সংক্ষিপ্ত বলছ, কারো সম্মান নষ্ট হবে ভয় পেয়ে?”
“আমি সম্মান হারানো ভয় পাই না, আমি তোমার পক্ষে বলছি।”
“তোমার সহোদর লিন জুনচেং জুয়া খেলায় আসক্ত, এক রাতেই গুয়াংপিং হাউর সম্পদ হারিয়েছে।”
“আরো, গুয়াংপিং হাউর পদ জুয়া টেবিলে বাজি দিয়েছে, হারিয়ে গেছে, আমার ও সকল উচ্চপদস্থদের সম্মান নষ্ট করেছে।”
“আমি তার পদ বঞ্চিত করেছি।”
“লিন জুনচেং ছাড়া, লিন পরিবারের আর কোনো পুরুষ সন্তান নেই।”
“তুমি যদি বউ না হতেও, গুয়াংপিং হাউর পদ হারাত।”
“তুমি লিন পরিবারকে বাঁচিয়েছো, কেন এ কথা বলো না?”
লিন জে চুপ।
সম্রাট বলল, “ভালো, তুমি কৃতজ্ঞতা নিয়ে অহংকারী হতে চাও না।”
“লিন পরিবারের বৃদ্ধ দিদিমা গোপনে ঘুষ দিয়েছে, তোমার উলিন আর্মির প্রধানের পদ হারিয়েছে, তুমি বলো না।”
“লিন জুনচেং সুক গোংকে রাগান্বিত করেছে, তোমাকে একশো চাবুক খেতে হয়েছে, তুমি বলো না।”
সম্রাটের তীক্ষ্ণ চোখ সরাসরি লিন জের হৃদয়ে প্রবেশ করল।
“সুই জে, তুমি খুব ভালো মানুষ।”
“এখন তোমার স্ত্রী তোমাকে উত্তর কিয়াংয়ের কাছে মরতে পাঠাতে চায়।”
“আমি কি তোমার ইচ্ছা পূরণ করে তোমাকে ঘোড়ার চামড়ায় মুড়িয়ে দিতে পারি?”