০১০ অনুগ্রহ করে গ্যাংপিং হাউস ফিরে যান।

চুই ঝে ওয়েই ইউর হাতের মধ্যে জোর করে দেওয়া ছোট্ট খরগোশের সুগন্ধি থলিটা দেখে কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল। রঙটা তার কাজে মানানসই, জাঁদরঙা সাদা। সুগন্ধি থলিটা লিলে ফুলের সূচিকর্মে সজ্জিত, দুই প্রান্তের টানানোর দড়িতে চকচকে সাদা মার্বেলের মণি পরপর串ানো। দড়িটি শান্তি ও সৌভাগ্যের চিহ্ন হিসেবে বাঁধা, নীলাভ সবুজ রঙের ঝাড়বাতি ঝুলে, বেশ মার্জিত। গোলমটকানো থলির ভিতর থেকে মৃদু করে পুষ্পক ও মাটির ঘাসের সুগন্ধ বের হচ্ছিল, খুবই মনোরম। তবে থলির মুখের কাপড়টি একটু বেশি ছিল, যা দক্ষ সূচিকর্মকারিণী হাত দিয়ে খরগোশের কান আকৃতিতে গড়ে তুলেছে। এটা সত্যিই চুই ঝের জন্য সহ্য করা কঠিন।

“ছোট্ট বুদবুদ, তুমি আমাকে এটা পরতে বলছো, এটা কি মানানসই?”

ওয়েই ইউ দুই হাত ছড়িয়ে বলল, “কিছু করার নেই, এখন মেয়েদের মধ্যে এই ধরণের স্টাইলই চলতি।”

“তুমি বলছো, মেয়েদের মধ্যে এই স্টাইলই চলতি।”

“তাহলে আমি তো পুরুষ, তাই না?”

চুই ঝে কণ্ঠের আগুন ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ করল, বাম হাত জোরে থলিটা চেপে ধরল। সুগন্ধি থলির ভিতরের শুকনো ঘাস তার আঙুলের ডগায় স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল। ওয়েই ইউর চোখ একটু বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, “স্যার, এটা সস্তা।”

“আমার কাছে তেমন টাকা নেই, এটা তো আমার মা আমাকে সসের দোকানে পাঠানোর সময় গোপনে জমিয়ে রাখা।”

চুই ঝে দ্বিধা না করে হাত স্লিভের মধ্যে ঢুকিয়ে বলল, “কত টাকা কম, বলো, এটা দিয়ে আমার জন্য বদল করে দাও।”

ওয়েই ইউ হাত বাড়িয়ে তাকে আটকে দিল, “আচ্ছা, বদল হবে না, তোমার টাকা দিয়ে পারবে না।”

চুই ঝের হাত স্লিভের মধ্যে থেমে গেল, “কেন?”

ওয়েই ইউ স্বাভাবিকভাবেই বলল, “কারণ এইভাবে এটা বেশি কার্যকর।”

“আমার মা বলে, অপদ্রব্য থেকে রক্ষা পাওয়ার জিনিস别人 থেকে পাওয়া হলে সবচেয়ে বেশি কার্যকর হয়।”

“কারণ স্বর্গ একজন মানুষের অন্যজনের প্রতি ভালোবাসা দেখে, সেই আশীর্বাদপ্রাপ্ত লোককে বেশি রক্ষা করে।”

চুই ঝে ওয়েই ইউর কথায় কিছুক্ষণ স্তব্ধ রইল। তারপর স্লিভ থেকে হাত তুলে খরগোশের সুগন্ধি থলিটা ভালো করে বুকের কাছে লুকিয়ে দিল। হঠাৎ বলল, “এত যত্নশীল…”

লিন নিয়ান ইয়াও কখনো তার জন্য এত যত্নবান হয়নি।

ওয়েই ইউ গাধাটাকে টেনে নিয়ে তাকে বাড়ির দিকে নিয়ে গেল।

“যত্নশীল হতে হবে।”

“চুই স্যার, তোমার শান্তিপূর্ণভাবে চিংঝো থেকে ফিরে আসার শুভেচ্ছা।”

“অবশ্যই ফিরে আসো।”

চুই ঝে ছোট ওয়েই ইউকে দেখে বলল, “যদি আমি ফিরে আসি, তুমি কি আমার প্রকৃত শিষ্য হয়ে আমায় গুরু মানবে?”

ওয়েই ইউ এই কথা শুনে আনন্দিত হয়ে সঙ্গে সঙ্গেই মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“স্যারের প্রকৃত শিষ্য হলে কি আর স্কুলে যেতে হবে না?”

চুই ঝে তার মাথায় হাত দিয়ে বলল, “কী ভাবছ? তোমার সাহিত্য পড়াই কমবে না, তোমাকে অস্ত্র শিক্ষাও নিতে হবে!”

“তুমি মন দিয়ে পড়াশোনা করবে, যাতে তোমার গুরু-পুরুষের সুনাম নষ্ট না হয়।”

“আহ্! এত ভারী দায়িত্ব?”

ওয়েই ইউ রাস্তার ওপর জোরে একটি চিৎকার দিল।

...

ওয়েই ইউ গাধাটাকে টেনে চুই ঝে সহ বাড়ি ফিরে আসল, ওয়েই পরিবারের স্ত্রী রান্নাঘরের কাছে মন্ডু ও ছোটো ভুট্টার লবণাক্ত ডাল গরম করছিলেন। চুই ঝে গাধা থেকে নেমে পড়ল, গাধাটি মাথা উঁচু করে একবার ডাকল, যেন বোঝাচ্ছে বোঝা নামানো হয়েছে।

ওয়েই পরিবারের স্ত্রী সেই অস্বাভাবিক ডাক শুনে জানালা থেকে তাকালেন, মুখ কালো হয়ে গেল। চুই ঝে বুঝেও উঠতে পারল না, ওয়েই পরিবারের স্ত্রী আগুনের কাঠি হাতে ঝাঁপ দিয়ে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ওয়েই ইউ তার মায়ের থেকে দ্রুত, ফিসফিস করে দেওয়ালের ওপর পা ঠেলে উঠল।

“মা, আমাকে শুনুন!”

“কী শুনানো!?”

“আপনি বললেন স্যারকে নিয়ে ঘোড়া কিনতে যাব, কিন্তু গাধা নিয়ে এলেন!”

“তুমি এই মাটির পায়ের ছেলেটা, ঘোড়া আর গাধার পার্থক্য বুঝতে পার না?”

“শাস্তি না দিলে তুমি ঠিকমতো পথ বুঝতে পারবে না!”

চুই ঝে বড় বোনকে থামাতে চাইছিল, ওয়েই ইউর জন্য ভালভাবে ব্যাখ্যা করতে।

কিন্তু সে তাকিয়ে দেখল ওয়েই ইউ দেওয়ালের ওপর বসে, ভয় পাচ্ছে, দেখতে একরকম হাস্যকর বাঁদরের মতো, হাসি ধরে রাখতে পারল না।

“স্যার, হাসবেন না! দয়া করে আপনার অদক্ষ প্রিয় শিষ্য বুদবুদকে বাঁচান!”

ওয়েই ইউ দেওয়ালে চুপচাপ, ভয় পেয়ে বসে আছে, তবে সে তো উড়তে পারে না।

চুই ঝে তাকে দেখে দীর্ঘক্ষণ হাসল, হাসতে হাসতে প্রায় কাশি উঠল।

অবশেষে হাসি থামিয়ে, চুই ঝে ওয়েই পরিবারের স্ত্রীকে সবকিছু বিস্তারিত বলল।

ওয়েই পরিবারের স্ত্রী শুনে ভ্রু উঁচু করল, তারপর নামিয়ে দিল।

সে আগুনের কাঠি ধরে থাকা হাত নেমে নীরবে নিঃশ্বাস ফেলল।

“এই ছেলেটি কিছু খারাপ চিন্তা করছে।”

ওয়েই পরিবারের স্ত্রীর মনোভাব নরম হলে, চুই ঝে দেওয়ালের ওপর ওয়েই ইউর দিকে হাত দিয়ে ইশারা করল, “হ্যাঁ, নেমে আসো।”

ওয়েই পরিবারের স্ত্রী ওয়েই ইউকে এক নজর দেখে বলল, “হাত ধুয়ে নাও, নাস্তা খাও, বিকেলে স্কুলে যাবে।”

...

ওয়েই ইউ দেওয়াল থেকে নামার পর, ওয়েই পরিবারের স্ত্রী আর তাকে দেখতে চাইল না।

ডাল নিজেই হাঁড়ি থেকে নিয়ে খেতে লাগল, মন্ডুও নিজেই রান্নাঘর থেকে নিয়ে এলো।

ওয়েই পরিবারের স্ত্রী তাকে চুই ঝের যত্ন নিতে বলল।

চুই ঝে বসে স্থির হল, বাম হাতে গরম, সোনালী রঙের ছোটো ভুট্টার ডাল, ডান হাতে এক বড় সাদা মন্ডু পেয়ে ওয়েই পরিবারের স্ত্রী সন্তুষ্ট হলেন।

সে একটি ঝাড়ু তুলে নিল।

ঝাড়ুর মধ্যে ছিল সূঁচ আর সুতার গুটি, এবং ওয়েই ইউর জন্য নতুন বছর উপলক্ষে অর্ধেক তৈরি করা পোশাক।

ওয়েই পরিবারের স্ত্রী বাগানের সবচেয়ে আলোডাকা ছোট বাঁশের চেয়ারে বসে সূঁচ-সুতার কাজ শুরু করল।

একসময় ওয়েই পরিবারের বাগান চুপচাপ, চুই ঝের কানেকাড়া কাছে ওয়েই ইউর মৃদু খরগোশের মতো গড়গড় শব্দ ছাড়া কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।

সে জানত না কেন, হাতে থাকা মোটা মাটির বাটিতে গোল গোল সোনালি চাঁদের মতো ছোটো ভুট্টার ডাল দেখে প্রায় চোখে জল এসে গেল।

তার জীবনে যা চেয়েছিল তা খুব কম, সম্ভবত এমন শান্তি।

চুই ঝে ডালের বাটি তুলে নিল, প্রথমে নাক দিয়ে গরম বাষ্প টেনে নিল।

সে যেন প্রেতাত্মাদের জগত থেকে পালিয়ে আসা এক অবোধ আত্মা, দীর্ঘদিনের জীবনের শক্তি শোষণ করছে।

গরম ডাল মুখে যাওয়ার আগেই, ওয়েই পরিবারের দরজায় কড়াকড়ি হলো।

ওয়েই ইউ মা’এর আদেশের অপেক্ষা না করে দ্রুত বাটি নামিয়ে দরজা খুলতে গেল।

“কে?”

দরজার বাইরে কেউ শব্দ করল না।

চুই ঝে ওয়েই ইউর ধীরে ধীরে খুলে দেওয়া দরজা দিয়ে তাকাল, দেখতে পেল নরম হাসি, মুখে অতিরিক্ত সাদা ও পরিষ্কার চেন পেন, চেন পেং নামে এক প্রাচীন গৃহচিকিৎসক দাঁড়িয়ে আছে।

চেন পেং দরজা না খুলে বলল, “লিন হউই কোথায়?”

“বৃদ্ধ দাস আপনাকে বাড়ি ফিরিয়ে দিতে এসেছি।”

এই বৃদ্ধ নপুংসক একজনের কণ্ঠস্বর চুই ঝেকে একবারে নরকেও পাঠিয়ে দিল।

চুই ঝে মাটির বাটির ধারে হাত শক্ত করে ধরল, হাতের নাড়ি ফেটে যাচ্ছে।

“আমি যদি না ফিরি?”

চেন পেং হাসল, “শুনুন এই কথা, আপনার বাচ্চাদের মতো আচরণ করা বন্ধ করুন।”

“কোনো প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ তার বাড়ি ছেড়ে পালায় না।”

সে হাসি বন্ধ করে, মুখমণ্ডল তাড়াতাড়ি অন্ধকারে ঢেকে গেল।

“আমি আপনাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, আপনি যদি না যান, তাহলে সম্রাট নিজে এসে আপনাকে গুডিং হউইর বাড়িতে ফেরাতে বাধ্য হবেন?”

“সম্রাট খুব ব্যস্ত, আপনি একজন ভদ্রলোক হিসেবে তার ঝামেলা কম দেবেন, তাই না?”

চেন পেং আবার ধীরে ধীরে হাসতে লাগল, হাসি ছিল মেধাবী আর ভীতিকর।

“এখনো বসে আছেন কেন, উঠুন, লিন হউই।”