বেঁচে থাকতে হলে লিন পরিবারের কাছেই ভিক্ষা চাইতে হবে।

ভৃত্য ফু ইউ তং-এর পথপ্রদর্শক হিসেবে কাজ করছিল, ফু ইউ তং ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন।

“এক পরিবারের সদস্য হলে কী হয়েছে?”

“লিন যে, তুমি কি ন্যান ইয়াওকে কষ্ট দিয়েছ?”

“সব দোষ কি আমারই হবে? সারাদিন তুমি শুধু অহেতুক সন্দেহ করে বেড়াও।”

লিন ন্যান ইয়াও, ফু ইউ তংকে দেখামাত্রই তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল যেন ফু ইউ তং আসা মাত্রই কেউ তাকে বুঝতে পারছে, তার প্রতি সহানুভূতিশীল হচ্ছে।

অন্যদিকে সুই যে নিজেকে প্রস্তুত করে নিলেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, ফু ইউ তং অকারণে এখানে আসেননি এবং তাকে সহজে ছাড়বেনও না। দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকায় তার শরীরের ব্যথা ধীরে ধীরে হাড়ের সন্ধিতে ছড়িয়ে পড়ছিল। কিন্তু ফু ইউ তং-এর সামনে, যিনি তার থেকে কিছুটা দূরেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, সুই যে দাঁতে দাঁত চেপে সেই যন্ত্রণা সহ্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ একবার দুর্বলতা প্রকাশ পেলে ফু ইউ তং তাকে আরও নিষ্ঠুরভাবে লাঞ্ছিত করবেন।

ফু ইউ তং নিশ্চিতভাবেই সুই যে-এর ধারণাকে ভুল প্রমাণ করলেন না। “আমি বিশেষ করে সম্রাটের কাছে কাজ চেয়ে নিয়ে এসেছি, শুধু তোমাদের এখানে আসার জন্যই।”

ফু ইউ তং ‘শুধু তোমাদের জন্য’ কথাটির ওপর জোর দিলেন এবং হাতের আস্তিন থেকে একটি উজ্জ্বল হলুদ রাজকীয় ফরমান বের করলেন।

“লিন যে, নতজানু হয়ে ফরমান গ্রহণ করো।”

ফু ইউ তং-এর শীতল দৃষ্টি সুই যে-র ওপর নিবদ্ধ ছিল। সুই যে তার দিকে একবার তাকিয়ে নিজের আলখাল্লা ঝেড়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী তৎক্ষণাৎ তাদের দুজনের মধ্যকার চাপা উত্তেজনা আঁচ করতে পেরে লিন জুন চেনের হাত টেনে ধরলেন।

“পোলাপান, গত রাতে আবার কোথায় ফুর্তি করতে গিয়েছিলি? গায়ে কিসের এত বাজে মদের গন্ধ!”

“নেশা কেটেছে? মাথা ব্যথা করছে না তো?”

“আমার কাছে চলো, ঠাকুমা তোমাকে নেশা কাটানোর ওষুধ তৈরি করে দিচ্ছে।”

লিন জুন চেন চোখ ঘুরিয়ে সুই যে এবং ফু ইউ তং-এর দিকে কয়েকবার তাকাল। তারপর সে নাটকের মতো মাথা ব্যথার ভান করে বড় বড় পায়ে বৃদ্ধার সাথে চলে গেল। বৃদ্ধা তার পরিচারিকা ও দাসীদের নিয়ে প্রস্থান করলেন।

অধ্যয়ন কক্ষের সামনে এখন কেবল সুই যে আর ফু ইউ তং অবশিষ্ট রইলেন। সাথে রইল ন্যান ইয়াও এবং তার পরিচারিকা শিউ ইউ, যারা ফু ইউ তং-এর দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

বৃদ্ধার সাথে থাকা সাধারণ লোকজনদের তুলনায় ফু ইউ তং যেন রক্তপাতহীন এক ঘাতক তলোয়ার।

“লিন হৌয়েরা, এত দূরে হাঁটু গেড়ে বসে কি আমার ফরমান শুনতে পাচ্ছ?”

সুই যে-র সামনে ছিল সেই জায়গা, যেখানে বৃদ্ধার ফেলে দেওয়া চায়ের কাপ থেকে জমে যাওয়া বরফের টুকরো পড়ে ছিল। সকালের কনকনে ঠান্ডায় বরফগুলো শক্ত হয়ে ধারালো যন্ত্রের মতো হয়ে উঠেছিল। সুই যে সেই বরফের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে হাসলেন। সেই হাসি ছিল ফু ইউ তং-এর বিদ্বেষের বিরুদ্ধে এক নীরব পাল্টা জবাব।

লিন ন্যান ইয়াও যদিও ফু ইউ তং-এর জন্য সেখানে রয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু সুই যে-কে তীব্র ঠান্ডায় বরফের ওপর হাঁটু গেড়ে থাকতে দেখে তার মন কেঁপে উঠল। “ইউ তং, এসবের প্রয়োজন কী?”

ফু ইউ তং একটি দৃষ্টিতেই ন্যান ইয়াওকে শান্ত করলেন। “দেখলেই বোঝা যাচ্ছে ও তোমাকে কষ্ট দিয়েছে, আমি তোমার প্রতি সহানুভূতিশীল বলেই এগুলো করছি।”

“তোমার এত নরম হওয়ার দরকার নেই।”

ন্যান ইয়াও তবুও দমে গেলেন না, আবার বোঝানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু সুই যে ততক্ষণে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে আবার সেই বরফের ওপর হাঁটু গেড়ে বসলেন।

“ফু সাহেব, আপনি কি সন্তুষ্ট? এবার কি ফরমান পড়া শুরু করবেন?”

সুই যে হাঁটু গেড়ে বসার মুহূর্তেই হাড় কাঁপানো ঠান্ডা তার শরীরের উষ্ণতায় বরফ গলিয়ে হাঁটুতে বিঁধতে শুরু করল। মাটির তীব্র হিমশীতলতা তার পোশাকের ভেতর দিয়ে প্রতিটি ক্ষতস্থানে যেন কামড় বসাতে লাগল। সুই যে এসব সহ্য করলেন, তার মুখে কোনো বিরক্তির ছাপ পড়ল না।

উল্টো ফু ইউ তং-এর মুখে বিরক্তির রেখা ফুটে উঠল। তিনি চেয়েছিলেন ন্যান ইয়াওকে ব্যবহার করে সুই যে-কে আরও লাঞ্ছিত করতে, কিন্তু সুই যে তার কৌশলকে ধূলিসাৎ করে দিলেন।

ফু ইউ তং বিষণ্ণ মুখে রাজকীয় ফরমান পাঠ শুরু করলেন। ফরমানটি সংক্ষিপ্ত—সুই যে-কে ছিংচৌয়ের অবশিষ্ট বাহিনীর প্রধান সেনাপতি নিযুক্ত করা হলো এবং দশ দিন পর তাকে যুদ্ধে যেতে হবে। অর্থাৎ সুই যে-র যুদ্ধে গিয়ে মৃত্যুবরণ করার বিষয়টি নিশ্চিত হয়ে গেল।

পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছাল, সুই যে এক অদ্ভুত মুক্তি অনুভব করলেন—যেন তার মৃত্যুর তারিখ নির্ধারিত হয়ে গেছে। তিনি মাথা নত করে বললেন, “সম্রাটের কৃপার জন্য কৃতজ্ঞ।”

সুই যে কৃতজ্ঞতা জানানোর পর অপেক্ষা করছিলেন ফু ইউ তং তাকে ফরমানটি দেবেন এবং তিনি উঠে দাঁড়াবেন। কিন্তু ফু ইউ তং ফরমানটি চেপে ধরে রাখলেন, যেন সেটি দেওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই।

ফু ইউ তং বললেন, “লিন হৌয়েরা, তাড়াহুড়ো করবেন না। সম্রাট আমাকে আরও কিছু বার্তা দিয়েছেন যা লিন পরিবারের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।”

সুই যে-র শরীর ঠান্ডায় জমে আসছিল, হাঁটুর অনুভূতি প্রায় চলে গিয়েছিল। কিন্তু তিনি উঠতে পারছিলেন না, শুধু হাড়কাঁপানো শীতলতা বারবার তার শরীরে ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল। ফু ইউ তং তৃপ্তির সাথে সুই যে-র দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার দৃশ্যটি উপভোগ করতে করতে সম্রাট গুয়াংছি-র পাঠানো দুঃসংবাদটি একে একে শোনালেন।

“সম্রাট বলেছেন, গুয়াংপিং侯 পরিবার বংশপরম্পরায় সামরিক পরিবার, তাদের ভিত্তি অনেক গভীর।”

“আর গুয়াংপিং侯 পত্নীর সাথে লিন হৌয়েরা-র সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর ও মধুর।”

“সুতরাং, যুদ্ধক্ষেত্রে লিন হৌয়েরা-র প্রয়োজনীয় ঘোড়া, বর্ম, অস্ত্রশস্ত্র ইত্যাদি লিন পত্নী নিজ হাতে প্রস্তুত করলেই ভালো হয়।”

“অন্যের তৈরি জিনিসে হয়তো ততটা যত্ন থাকবে না।”

এই কথার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্র বরফের চেয়েও বেশি শীতল হয়ে সুই যে-র ফুসফুসে প্রবেশ করল। যুদ্ধক্ষেত্রে তলোয়ারের কোনো বন্ধু নেই, বর্ম ও অস্ত্রই একজন সৈনিকের জীবন রক্ষা করে। আর উত্তর কিয়াংদের অশ্বারোহী বাহিনীর মোকাবিলা করার জন্য অর্ধেক জীবন ঘোড়ার ওপর নির্ভর করতে হয়।

সম্রাট গুয়াংছি-র এই সিদ্ধান্ত লিন ন্যান ইয়াওকে সুই যে-র জীবনের নিয়ন্ত্রক বানিয়ে দিল। যদি এই গুরুত্বপূর্ণ সরঞ্জামগুলোতে সামান্যও ত্রুটি থাকে, তবে স্বয়ং দেবতারাও তাকে উত্তর কিয়াংদের হাত থেকে বাঁচাতে পারবেন না। এর অর্থ, সুই যে-কে বেঁচে থাকতে হলে লিন ন্যান ইয়াওয়ের কাছে ভিক্ষা চাইতে হবে। আর ন্যান ইয়াওয়ের কাছে ভিক্ষা চাইলে তাকে ফু ইউ তং-এর নির্দেশমতো কাজ করতে হবে, সু গং পরিবারকে ষড়যন্ত্রে ফাঁসাতে হবে। শেষ পর্যন্ত, যদি সুই যে বেঁচেও ফেরেন, তবে তিনি কেবল একজন কাপুরুষ ও বিশ্বাসঘাতক হিসেবেই পরিচিত হবেন।

এটি ছিল পৃথিবীর সবচেয়ে জঘন্য ষড়যন্ত্র। সুই যে-র অন্তর ঠান্ডায় জমে গেল, “এ কি সম্রাটের বিশেষ নির্দেশ?”

ফু ইউ তং যেন বড় কোনো কৃতিত্ব দেখালেন, “তুমি চাইলে এই হিসাব আমার ওপরই রাখতে পারো। আমিই বিশেষ করে সম্রাটের কাছে এই প্রস্তাব দিয়েছি।”

সুই যে-র চোখে রক্তিম আভা ফুটে উঠল। তিনি ফু ইউ তংকে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলতে চাইলেন। “তুমি ক্ষমতা লাভের জন্য কতটা নিচে নামতে পারো!”

ফু ইউ তং শক্ত হাতে রাজকীয় ফরমানটি ধরে রাখলেন। “প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, একজন পুরুষ হিসেবে নিজের উচ্চতা অর্জন করা তো স্বাভাবিক।”

দুজনের উত্তপ্ত তর্কের পরও ফু ইউ তং সুই যে-কে দাঁড়াতে দিলেন না। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সময় নষ্ট করে ন্যান ইয়াওকে একপাশে ডেকে নিলেন।

“তোমার সাথে গোপনে কিছু কথা বলার আছে। তোমার মঙ্গলের জন্যই বলছি, মনে রেখো।”

ফু ইউ তং নিচু স্বরে ন্যান ইয়াওকে মিষ্টি কথা বলে প্রলুব্ধ করতে থাকলেন, আর আড়চোখে উপভোগ করতে লাগলেন ঠান্ডায় জমে যাওয়া সুই যে-র করুণ অবস্থা।

“ন্যান ইয়াও, নিজের ও লিন পরিবারের মঙ্গলের কথা ভাবো।”

“সুই যে-কে নিয়ন্ত্রণে রাখো, সু গং পরিবারকে দিয়ে তাকে প্রতিস্থাপন করো, যাতে তোমাকে ভবিষ্যতে বিধবা হয়ে থাকতে না হয়।”

“এটি আমি বিশেষ করে সম্রাটের কাছে তোমার জন্য চেয়ে নিয়েছি।”

ফু ইউ তং-এর নিষ্ঠুরতায় ন্যান ইয়াও মনে মনে এক অস্পষ্ট ভয় পাচ্ছিলেন। কিন্তু তার কথাগুলো শোনার পর তিনি আশ্বস্ত হলেন। তিনি ভাবলেন, ফু ইউ তং যা করছেন, তা কেবল তার মঙ্গলের জন্যই।

“ইউ তং... মনে থাকবে, আমি সব মনে রাখব।”

“আমি তবে এখন আসি।”

ফু ইউ তং কৃত্রিম মমতায় ফরমানটি ন্যান ইয়াওয়ের হাতে তুলে দিলেন। চলে যাওয়ার আগে তিনি শেষবার রক্তহীন ফ্যাকাসে মুখে পড়ে থাকা সুই যে-কে দেখে নিলেন। তিনি বুক ফুলিয়ে চলে গেলেন, সুই যে-র এই পরাজয়ের করুণ দৃশ্যটি তার মস্তিষ্কে গেঁথে নিলেন।

তিনি মনে মনে আকাশকে প্রশ্ন করলেন, “শিক্ষক, আপনি কি দেখছেন? আপনার উত্তরাধিকারী হওয়ার প্রকৃত যোগ্যতা কার আছে?”

ন্যান ইয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফু ইউ তং-এর চলে যাওয়া দেখতে লাগলেন। হঠাৎ তার কানে এল শিউ ইউ-র আর্তনাদ।

“মিস! সর্বনাশ হয়েছে!”

“জামাইবাবু জ্ঞান হারিয়েছেন!”