১৩ তোমরা লিন পরিবারের সবাই একই রকম।

লিম জুনচেংয়ের শরীর আগেই মদ্যপান এবং জুয়া খেলার নেশায় জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছিল। সে দুই কদম দৌড়ানোর আগেই কুই জে তার কাঁধ চেপে ধরল এবং চাপ দিয়ে তাকে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসিয়ে দিল। লিম জুনচেং চিৎকার করে চাকরদের ডেকে বলল, "জলদি এসো, আমাকে বাঁচাও!"

তার এই আর্তনাদ শেষ হওয়ার আগেই কুই জে তার চুলের খোঁপা থেকে সোনার কাঁটাটি খুলে নিল এবং হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে সেটি নিজের পেছনে ছুড়ে মারল। সোনার কাঁটাটি বাতাসের বেগে বরফজমা মাটিতে আছড়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ধারালো টুকরোগুলো ছিটকে গিয়ে চাকরদের পায়ের ওপর পড়ল। চাকররা ভয়ে পিছিয়ে গেল এবং কুই জের দিকে তাকিয়ে আর সামনে এগোবার সাহস পেল না।

সোনার কাঁটাটি খুলে নেওয়ায় লিম জুনচেংয়ের চুল এলোমেলো হয়ে গেল। এখন আর তার মধ্যে侯府 (হাউ ফু)-এর সেই কুলীন যুবকের আভিজাত্য বা জৌলুস লেশমাত্র অবশিষ্ট রইল না। কুই জে তার কলার ধরে সরাসরি তাকে টেনে তুলল। "এইসব বাহ্যিক জিনিসগুলো ছাড়া, তোমার জীবন আর দশজনের চেয়ে কতটা মূল্যবান?"

কুই জে লিম জুনচেংকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল, উদ্দেশ্য তাকে ওয়েই-উই সি (প্রতিরক্ষা দপ্তরে) নিয়ে যাওয়া। বৃদ্ধা লিম দ্রুত তাদের সামনে এসে কুই জে-কে বাধা দিলেন। তিনি মাটিতে বসে পড়ে বিলাপ করতে শুরু করলেন, "আমি আর বাঁচব না! তোমরা এই এতিম আর বৃদ্ধাকে এভাবে অপমান করছ। লিম জে, তোমার যদি সাহস থাকে তবে আমাকেই মেরে ফেলো, আমার লাশের ওপর দিয়ে হেঁটে ওয়েই-উই সি-তে যাও! নয়তো আমাদের জুনচেং কোথাও যাবে না!"

এতটা বলে বৃদ্ধা অঝোরে কাঁদতে লাগলেন, "তুমি জুনচেংকে ছেড়ে দাও... আমি তোমার কাছে মিনতি করছি... আমাকে নিতে হলে আমার প্রাণটাই নাও..."

অঝোরে কাঁদতে থাকা বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে কুই জের অভিব্যক্তি ক্রমশ অন্ধকার হয়ে এল। তার মনের মধ্যে অযাচিত, আগাছার মতো অনেক চিন্তা ভিড় করছিল। কুই জে সেই চিন্তাগুলোকে চেপে রেখে লিম জুনচেংয়ের কলারটি আরও শক্ত করে ধরল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, "বৃদ্ধা আপনার জন্য নিজের প্রাণ দিতেও প্রস্তুত, আপনার কি তাকে কিছু বলার আছে?"

লিম জুনচেং মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই বলল, "দাদি, আমাকে বাঁচান! ওকে আটকান! আপনি যদি না বাঁচান, তবে আমাদের লিম বংশের বংশপ্রদীপ নিভে যাবে!"

লিম বৃদ্ধা এ কথা শুনতেই দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেলেন। তিনি কুই জের পায়ের কাছে গিয়ে তার পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগলেন, "আমরা সবাই একই পরিবারের, আমাদের এভাবে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিও না। তোমার খচ্চরটির ক্ষতিপূরণ আমি দেব। দশ গুণ, একশ গুণ ক্ষতিপূরণ দেব। জুনচেংকে শিক্ষা দিতে চাইলে বাড়িতেই দাও। ঘরের বিষয় কেন বাইরে নিয়ে যাচ্ছ? লিম জে, তুমি ওকে ছেড়ে দাও, তোমার কি সত্যিই কোনো হৃদয় নেই!"

পুরো উঠানে তখনও রক্তের কটু গন্ধ ভাসছিল। কুই জে সেই মৃত্যুর গন্ধ শুঁকে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে স্তব্ধ হয়ে রইল। মাঝে মাঝে বরফমিশ্রিত বৃষ্টি পড়ছে, আকাশটা ধূসর হয়ে আছে, চারপাশটা বড়ই বিষণ্ণ দেখাচ্ছে।

অস্পষ্ট সূর্যালোক জানালার পর্দা ভেদ করে সু গুও গংয়ের প্রাসাদে প্রবেশ করল। লিম নিয়া ইয়াও প্রাসাদের অতিথিকক্ষে বসে ছিলেন। এক কাপ চা শেষ করার পরেই তিনি সু গুও গংয়ের পুত্রবধূর দেখা পেলেন। এই পুত্রবধূর নাম সু জিং ইউ, তিনি দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের একজন ধনাঢ্য ব্যবসায়ীর কন্যা। যখন তিনি সু গুও গংয়ের পরিবারে বধূ হয়ে এসেছিলেন, তখন তার যৌতুকবাহী সুসজ্জিত গাড়ির সারি মাইলব্যাপী বিস্তৃত ছিল। লিম পরিবার বর্তমানে যে তিনতলা বিশিষ্ট ছোট বাড়িতে থাকে, সেটিও সু জিং ইউ-ই তার স্বামীর মাধ্যমে কুই জে-কে উপহার দিয়েছিলেন।

তবে লিম পরিবার পুরোনো কৃতজ্ঞতা মনে না রেখে সবসময় তার সাথে দূরত্ব বজায় রেখে চলেছে। সু জিং ইউও লিম পরিবারের সাথে মেলামেশায় আগ্রহী ছিলেন না। তিনি কক্ষে প্রবেশ করেই না বসে বললেন, "অপ্রত্যাশিত অতিথি।"

সু জিং ইউ দাঁড়িয়ে আছেন দেখে লিম নিয়া ইয়াও বসার সাহস পেলেন না। তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। পুত্রবধূর মার্জিত ও শান্ত রূপ দেখে লিম নিয়া ইয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ফু ইউ টং এবং লিম জে-র স্বার্থে, একই নারী হয়েও তাকে ক্ষমা চাইতে হলো।

লিম নিয়া ইয়াও তার সাথে আনা গয়নার বাক্সটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে খুললেন। বাক্সের ভেতরে কালো মখমলের ওপর বসানো ছিল স্বর্ণখচিত অলংকার এবং একটি সোনার চুলের কাঁটা। মখমলটি রাতের মতো অন্ধকার, আর অলংকারগুলো নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল। সু জিং ইউ দেখেই বুঝলেন, এই অলংকারের মূল্য শত স্বর্ণমুদ্রা। এই পরিমাণ অর্থ দিয়ে বিশটি মধ্যবিত্ত পরিবার তিন বছর চলতে পারে। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "লিম夫人 (মিসেস লিম), এর অর্থ কী?"

লিম নিয়া ইয়াও বাক্সটি তার সামনে বাড়িয়ে বললেন, "আমি পুত্রবধূর কাছে আমার স্বামীর জন্য একটি রণঘোড়া দাবি করছি।" লিম নিয়া ইয়াওয়ের হাত ঘামছিল। তিনি খুব নার্ভাস ছিলেন এবং বারবার ফু ইউ টংয়ের কথাগুলো মনে করছিলেন। "তোমার অবশ্যই পুত্রবধূকে এই গয়নাগুলো গ্রহণ করাতে হবে। তারপর তাকে দিয়ে সু গুও গংয়ের কাছ থেকে লিম জে-র জন্য একটি রণঘোড়া ছাড়ানোর অনুমতিপত্রে সই করাতে হবে। একবার এটি সফল হলে, সু গুও গংয়ের বিরুদ্ধে ঘুষ নিয়ে রণঘোড়া সরানোর অভিযোগ প্রমাণ করা যাবে। তখনই আমি বৃদ্ধ সু গুও গংকে ছিং ঝোউ-তে পাঠাতে পারব। কেবল সু গুও গং এই ফাঁদে পড়লেই সম্রাটের দেওয়া দায়িত্ব পালন করা হবে। নিয়া ইয়াও, আমাকে সাহায্য করতেই হবে।"

পুত্রবধূ যখন শুনলেন লিম নিয়া ইয়াও কুই জে-র জন্য রণঘোড়া চাইছেন, তখন তার ভ্রু কুঁচকানো ভাব দূর হলো। "যদি এই বিষয় হয়, তবে আমার সাথে ওয়েই-উই সি-তে চলো। আমার বাবা এবং আমার স্বামী সম্প্রতি প্রায়ই লিম হুউ (লর্ড লিম)-এর কথা বলছিলেন, তারা লিম হুউ-এর জন্য উদ্বিগ্ন।"

পুত্রবধূ তার সরু আঙুল দিয়ে লিম নিয়া ইয়াওয়ের হাতে থাকা গয়নার বাক্সটি বন্ধ করে দিলেন। "এসবের প্রয়োজন নেই। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, লিম হুউয়ের বিষয়ে বাবা এবং আমার স্বামী অবশ্যই সাহায্য করবেন।"

পুত্রবধূ গয়না নিতে অস্বীকার করায় লিম নিয়া ইয়াওয়ের হাতের ঘাম আরও বেড়ে গেল। তিনি সু জিং ইউকে ডেকে বললেন, "সুতা ই ফেই (পুত্রবধূ)।" সু জিং ইউর সুন্দর মুখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল, "কী হলো?"

লিম নিয়া ইয়াও দম বন্ধ করে খুব অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। তিনি শ্বাস নিয়ে কাঁপাকাঁপা হাতে আবার বাক্সটি খুললেন। "এই অলংকারগুলো সাধারণ নয়, আপনাকে এগুলো নিতেই হবে।"

সু জিং ইউর বিস্ময় আরও বেড়ে গেল, "কেন?"

লিম নিয়া ইয়াও ফু ইউ টংয়ের শেখানো কথাগুলো হুবহু বলে গেলেন, "এই অলংকারগুলো শিয়াং জি মন্দিরের মহান সন্ন্যাসীর আশীর্বাদপুষ্ট। কোনো নারী এটি পরলে তার সন্তান লাভের সৌভাগ্য হয়। আপনার এবং আপনার স্বামীর কি একটি সন্তানের অভাব নেই? আমি আপনার জন্য এটি বিশেষভাবে এনেছি, নিজ হাতে আপনাকে পরিয়ে দিতে চাই।"

সু জিং ইউ বাক্সের অলংকারগুলোর দিকে তাকিয়ে ঘোরের মধ্যে পড়ে গেলেন, "সত্যিই?"

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দুর্ভাগ্য যে আমার এবং রু মো-র এখনও সন্তান লাভের ভাগ্য হয়নি..."

জানালার পর্দা দিয়ে আলো একটু উজ্জ্বল হলো। বরফমিশ্রিত বৃষ্টি থেমে গেছে, আকাশ পরিষ্কার হয়ে আসছে। পুত্রবধূ যখন সেই নক্ষত্রখচিত অলংকার এবং চুলের কাঁটা পরলেন, তখন তাকে স্বর্গের দেবীর মতো দেখাচ্ছিল। তিনি নিজেই লিম নিয়া ইয়াওকে ঘোড়ার গাড়িতে বসিয়ে দিলেন। গাড়িটি দ্রুত সু গুও গংয়ের প্রাসাদের পাশ দিয়ে ওয়েই-উই সি-র দিকে রওনা হলো।

আকাশ পরিষ্কার, মেঘ নেই। গুয়াং পিং হাউ ফু-এর এখানে লিম বৃদ্ধা তখনও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। তিনি কুই জের পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরে আছেন। "লিম জে, আমার একমাত্র নাতিকে ছেড়ে দাও, এত নিষ্ঠুর হয়ো না। আমি ওর বদলে নিজের প্রাণ দিতে রাজি আছি।"

বৃদ্ধা চোখের জল মুছতে মুছতে আড়চোখে কুই জের অভিব্যক্তি দেখছিলেন। যদি কুই জে একটুও দয়া দেখাত, তবে তিনি আরও একটু করুণ আবেদন করতেন। অবশেষে, তার বারবার মিনতির পর কুই জে হাত ছেড়ে দিল। বেশিক্ষণ ঝুলে থাকার কারণে লিম জুনচেং সরাসরি নিচে পড়ে গেল, ঠিক বৃদ্ধার পায়ের কাছে।

বৃদ্ধা তাকে জড়িয়ে ধরলেন, "আমার আদরের নাতি, খুব কষ্ট পেয়েছিস, দাদির খুব খারাপ লাগছে। চিন্তা করিস না, আমরা আর ওয়েই-উই সি-তে যাব না।" লিম জুনচেং বৃদ্ধার কোলে গুটিসুটি মেরে মাথা নাড়ল, "না, ওখানে একেবারেই যাওয়া যাবে না!"

দাদি-নাতি দুজনেই আতঙ্কে দিশেহারা। কুই জে তাদের পাশ কাটিয়ে অন্য দিকে চলে যেতেই তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কুই জে柿 (পার্সিমন) গাছের দিকে গিয়ে মৃত খচ্চরটির পাশে দাঁড়াল। সে খচ্চরের শরীর থেকে রক্তাক্ত দড়িটি খুলে নিল এবং ওঠার আগে খচ্চরের কানে আলতো করে স্পর্শ করল।

লিম পরিবারের দাদি-নাতি তখনও পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেনি। কিন্তু তারা আতঙ্কের সাথে দেখল, কুই জে সেই রক্তাক্ত দড়িটি হাতে নিয়ে আবার তাদের দিকেই ফিরে আসছে। সূর্যালোক তখনও ম্লান। কুই জে তাদের সামনে এসে দাঁড়াতেই মনে হলো যেন একটি বিশাল পাহাড় সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, যার ছায়ায় তাদের ওপর আর সূর্যের আলো পড়ছে না।

সে নিচু হয়ে দড়িটি বৃদ্ধার হাতের কাছে বাড়িয়ে দিল। "একটু আগে লিম বৃদ্ধা বলেছিলেন তিনি লিম জুনচেংকে বাঁচাতে নিজের প্রাণ দিতে রাজি আছেন। যেহেতু আমি লিম জুনচেংকে ছেড়ে দিয়েছি, লিম বৃদ্ধা এখন নিজের প্রতিজ্ঞা পূরণ করে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করছেন না কেন?"

বৃদ্ধা তীব্র আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, তার বয়স্ক মুখের চামড়া ভয়ের চোটে কুঁচকে গেল। "তুমি কি সত্যিই আমাদের মেরে ফেলতে চাও? লিম জে, তোমার মনে দয়া আছে, তাই না?"

কুই জে বৃদ্ধার চোখের গভীরে তাকিয়ে রইল। "আমার একবার দয়া হয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল, তোমরা লিম পরিবারের সবাই একই ধাতুতে গড়া। আমার প্রাণ নেওয়ার সুযোগ থাকলে তোমরা একবারও দ্বিধা করতে না। কিন্তু আমি যদি তোমাদের প্রাণ চাই? লিম জুনচেং তো ওয়েই-উই সি-তে যেতেই ভয় পাচ্ছে, বৃদ্ধা, আপনি কি সত্যিই আত্মহত্যা করতে পারবেন?"