নরকে যাক, কী অসাধারণ এক খচ্চর!

ওয়ে লাই তাঁর ছেলের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে হাসতে লাগলেন। তিনি হাতে ঠোঁটের উপরে একবার ইশারা করলেন। "তুমি তো একদম ছোট্ট খারাপ ছেলেটা, যুদ্ধের ঘোড়া কী জানো?" "বড়লোক, আসল কথা বলুন, আপনি বিরক্ত করবেন না।" ওয়ে লাই রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে ডান চোখ ঝাপসা করে বললেন, "আমি তো জানি।" কুই ঝে ভাবলেন ওয়ে ইউ হয়তো ভুল বোঝেছে, ধৈর্য ধরে ওয়ে ইউকে বোঝালেন: "যুদ্ধের ঘোড়া সাধারণ বাহন ঘোড়ার মতো নয়।" "তুমি যে ঘোড়াগুলো দেখেছ, গাধার বাজারের, সেগুলো যুদ্ধের ঘোড়া নয়।" ওয়ে ইউ তাঁর বাবার মতো হাত জড়িয়ে নিলেন, "আমি সত্যিই একটা যুদ্ধের ঘোড়া বিক্রির জায়গা জানি।" তিনি কুই ঝের পাশে গিয়ে কোমর মুড়িয়ে বললেন, "স্যার, আমার কথা বিশ্বাস করুন।" ওয়ে ইউর গোলাকার চোখ দুটো দ্রুত ঘুরল। "আপনাদের বাবা-মা সবাই রাজপ্রাসাদের চাকরি করেন, এমন ভালো জায়গা নিশ্চয়ই আপনাদের থেকে লুকিয়ে রাখা হয়।" "আমি আলাদা, আমি পশ্চিম বাজারে অনেকবার ভ্রাম্যমাণ খাবার খেয়েছি, তাই এটা ভালো বুঝি।" ওয়ে লাই উঠে দাঁড়িয়ে ওয়ে ইউর গালে চেপে ধরলেন। "হে, প্রতিদিন স্কুল শেষে পশ্চিম বাজারে ঘুরে বেড়াও, হয়তো সত্যিই তোমার ভাগ্য ভালো পড়বে।" কুই ঝে ওয়ে ইউর আত্মবিশ্বাস দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। পুরো রাজধানীতে, যুদ্ধের ঘোড়াসহ সকল সামরিক সরঞ্জাম সাধারণত সুগোকোং-এর অধীনে ওয়েই ওয়েই সি পরিচালিত হয়। বুড়ো রাষ্ট্রপতি একজন সৎ মানুষ, তিনি কোনো অনৈতিক কাজ বরদাস্ত করেন না। তিনি কখনো যুদ্ধের ঘোড়া গোপনে বিক্রি করবেন না। কিন্তু ভয় হচ্ছে, বড় রাষ্ট্রপতি বয়সের কারণে অধীনস্তদের মধ্যে অনাকাঙ্ক্ষিত মনোভাব সৃষ্টি হতে পারে, তারা যুদ্ধের ঘোড়া বিক্রি করতে পারে। যদি সম্রাট এই কথা জানেন, তাহলে রাষ্ট্রপতিকে শাস্তি দেওয়ার কারণ হয়ে দাঁড়াবে। রাষ্ট্রপতিকে কিউংঝৌতে পাঠিয়ে মৃত্যুর সঙ্গী করা হবে। এই চিন্তায় কুই ঝে আর শুয়ে থাকতে পারলেন না, বিছানা থেকে উঠতে লাগলেন। "ছোট্ট, তুমি বলেছিলে যুদ্ধের ঘোড়া বিক্রির জায়গা কোথায়? আমাকে এখনই নিয়ে যাও।" ওয়ে ইউ দেখল কুই ঝে উঠতে চাইছেন, চোখ পলক পলক করে আতঙ্কিত হলেন। তিনি কুই ঝের হাত ধরে বললেন, "এটা ঠিক হবে না, স্যার, আপনি রাতেও এভাবে ঝামেলা করবেন না..." "ঠিক আছে, আমি কাল সকালে তোমাকে নিয়ে যাব।" পরের দিন সকালে, ওয়ে ইউ ওয়ে পরিবারের মহিলাদের সাহায্যে স্কুল থেকে ছুটি নিলেন। তিনি কুই ঝেকে নিয়ে ঠান্ডা হাওয়া সামলিয়ে পশ্চিম বাজারের দিকে চললেন, নানা মোড় ঘুরে পশ্চিম বাজারের এক কোণে পৌঁছালেন। সেখানে এসে যুদ্ধের ঘোড়ার কোনো চিহ্ন পেলেন না। কুই ঝের মন আরও অসুস্থ হয়ে উঠল। ওয়ে ইউ একদম চুপচাপ ছিলেন, কুই ঝেকে একটি ছোট মাটির দেয়ালের নিচে রেখে বললেন অপেক্ষা করতে। প্রায় মানুষের উচ্চতার মাটির দেয়ালের ওপারে কুই ঝে শুনতে পেলেন ওয়ে ইউ শিশুর কণ্ঠে এক পশু বিক্রেতার দর কষাকষি করছে। "পাঁচ তোলা রূপা, এত দাম?! চলবে না।" "চার তোলা!" "তাহলে... চার তোলা অর্ধেক?" দর কষাকষির শেষ মুহূর্তে ওয়ে ইউ এক টাকাও কমাতে চেষ্টা করছিলেন। "আর একটু কম, আর একটু কম, না হলে আমরা নেব না।" কুই ঝে দেয়ালের পিছনে শুনতে আর ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি সামনে গিয়ে বললেন, "ঠিক আছে! এই দামেই নেবে আমরা।" কুই ঝে দীর্ঘদিন ধরে ধরে রাখা শ্বাস ছেড়ে দিলেন। "ছোট্ট, তোমার স্যার আমি এমন গরিব নই যে এক পয়সাও নাই, তাই খাবার খেতে পারব না।" পশু বিক্রেতা শুনে বলল, "তুমি তাঁর স্যার? পড়াশোনার মানুষ?" "তাহলে তুমি পশু কিনছ?" বিক্রেতা ভাবল, "ঠিক আছে, এই এক পয়সা আমি তোমাদের ছাড় দিচ্ছি।" "মোট চার তোলা সাত কোয়ান, সাতত্রিশ টাকা, আগে টাকা, পরে পশু নিয়ে যাও।" কুই ঝে ভয় পেলেন ওয়ে ইউ আবার দর কষাকষি করবেন, তাই দ্রুত হাত থেকে দশ তোলা রূপার বিল বের করে দিলেন। বিক্রেতা বিল দেখে হেসে উঠলেন। তিনি পাশের একজনকে ডেকে বললেন, "ভাই, একটু সাহায্য করো, আমি এখনো খোলা শুরু করিনি, টাকার অভাব, এই বিল ভাঙিয়ে দাও।" দ্রুত কুই ঝে পশু বিক্রেতার কাছ থেকে খুচরা টাকা নিয়ে বিক্রেতার পেছনে একটি বাগানে গেলেন। বিক্রেতা কুই ঝে ও ওয়ে ইউকে পশু খাঁচার মধ্যে একটি গাঢ় লাল ঘোড়ার দিকে নির্দেশ করলেন। "হ্যাঁ, ওইটাই, ধীর গতি, শান্ত স্বভাব, তোমাদের পড়াশোনার জন্য উপযুক্ত।" কুই ঝে দূর থেকে সেই বড় আর স্থির মনের ঘোড়াটিকে দেখলেন, মন কিছুটা ভারী হল। "দাদা, এই ঘোড়া কোথা থেকে?" "এ দামে বিক্রি করাটা কি লাভের?" বিক্রেতা কুই ঝের কথায় ভয় পেয়ে চোখ বড় করলেন। তিনি কণ্ঠস্বর তুললেন, "কে বলল আমি ঘোড়া বিক্রি করছি?" কুই ঝে বিক্রেতার কথায় অস্বাভাবিকতা বুঝে দ্রুত পশুখাঁচার সামনে গেলেন। সামনে, সেই গাঢ় লাল লম্বা মুখের পশুটি মিশ্রিত শুঁড়কির খড় চিবিয়ে নিচ্ছিল। তার দুই কান একদিকে একদিকে নড়ছিল, একদম খাওয়া খাচ্ছে এমন খরগোশের মতো। সেই কান দেখে কুই ঝে মনেই ওয়ে ইউকে অভিশাপ দিলেন। ওয়ে ইউর বাবাকে নিয়ে চিন্তা করে কুই ঝে মুখ খুলতে সাহস পেলেন না, অবশেষে থেমে গেলেন। ওহ, এটা গাধা... কুই ঝে অন্ধকার মুখে, এক হাতে গাধার দড়ি ধরে, অন্য হাতে ওয়ে ইউকে টানতে টানতে ছোট বাগান থেকে বের হলেন। "তুমি বলেছিলে যুদ্ধের ঘোড়া কিনতে আসছি, আমাকে এই জায়গায় নিয়ে এলি?" কুই ঝে ওয়ে লাই ও তাঁর স্ত্রীকে ধরে দাঁত গুঁজে বললেন, "তুমি ছুটিও নিয়েছ, পড়াশোনা নষ্ট করেছ।" "আর তোমার বাবা গার্ড ফোর্সে, রাইফেল চালাতে পারদর্শী, তুমি গাধা আর ঘোড়া আলাদা করতে পার না..." কুই ঝে মনের মধ্যে পুরো ঘটনা ভাবছিলেন, প্রায় ওয়ে ইউর কথা শুনে হাসতে যাচ্ছিলেন। ওয়ে ইউ চুপচাপ হাত বাড়িয়ে গাধার বড় কান ছুঁয়েছিলেন। "আমি কী করে গাধা আর ঘোড়া আলাদা করতে পারব না?" কুই ঝে শুনে থামলেন। তিনি ওয়ে ইউর দিকে ফিরে দেখলেন। ওয়ে ইউ মুখে চতুর হাসি নিয়ে তাকালেন, তাঁর কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে তাঁর "ছোট খারাপ ছেলেটা" উপাধির কোনো মিল নেই। "স্যার, আপনি ঘোড়ায় উঠবেন না, গাধার উপরে উঠবেন।" "আমি তোমাকে বাড়ি নিয়ে যাব।" কুই ঝে ওয়ে ইউর চালাক মুখ দেখে বিরক্ত হয়ে তাকে মাথায় এক চড় মারলেন। "পরিষ্কার করে বলো, আসলে কী ব্যাপার?" ওয়ে ইউ কুই ঝের হাত থেকে হাত সরিয়ে মাথা খুঁচিয়ে বললেন। তারপর সম্মানজনকভাবে কুই ঝের প্রতি অভিবাদন জানালেন। "স্যার, এই গাধা ধীর, কিন্তু স্থির। তোমার শরীরের আঘাত, কয়েক মাসে সেরে যাবে না।" "তুমি তো青州-তে যাচ্ছো, আটশো মাইল পথ, যদি দ্রুত না চলে, কী হবে?" ওয়ে ইউর কথা শুনে কুই ঝে এখনও রাগ করলেও, উঠেই গাধার উপরে চড়লেন, ওয়ে ইউকে টেনে বাড়ি ফেরার অনুমতি দিলেন। তিনি ভাবলেন, হয়তো এটা একটি শিশুর কমই তবে নিজের শিক্ষকের প্রতি সহানুভূতির উপায়। ওয়ে ইউ গাধা টেনে টেনে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন। তিনি বললেন, "স্যার, তুমি 青州-তে পৌঁছালে অনেক ঘোড়া থাকবে, তুমি প্রধান সেনাপতি, এই গাধা বদলে একটা ঘোড়া নিলে কেউ তোমার খারাপ বলতে পারবে না।" "青州-র সৈন্যরা কখনো নিজেদের বড় অফিসারকে গাধায় চড়িয়ে উত্তর কিয়াং-এর সঙ্গে যুদ্ধ করাতে সাহস পাবে না।" ওয়ে ইউ বলার পর কুই ঝেকে পেছনে ঘুরে চকচকে মুখ করে দেখালেন। "স্যার, খুব গুরুগম্ভীর হও না, কখনো কখনো গাধাকে ঘোড়া বলার কৌশলও ঠিক থাকে।" "এটা দূর থেকে ছোটলোকদের ঠকানো থেকে বাঁচায়।" কুই ঝে গাধায় চড়ে পুরো পথটা শান্তভাবে চললেন। ওয়ে ইউর কথা তাঁর হৃদয় গরম করে তুলল, যেন কেউ তাঁকে গরম স্যুপ ভর্তি থলিতে ঢুকিয়ে দিয়েছে। তাঁর মধ্যে বরফ গলতে শুরু করল। "আমার ব্যাপারে তোমার এত চিন্তা করার জন্য ধন্যবাদ।" ওয়ে ইউ সামনে হাঁটছিলেন, মাথা ছোট্ট ঘূর্ণায়মান বেতের মতো নাড়ছিলেন। "কিছু না, এটা আমার কর্তব্য।" "তুমি যদি রাজি না হওয়ার ভয় না পেতাম, আমি তোমাকে গোপনে রাখতাম না।" কুই ঝে আগ্রহ নিয়ে বললেন, "তুমি কেন ভাবলে আমি রাজি হব না?" ওয়ে ইউ ফিরে তাকিয়ে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন। "স্যার, তোমার শরীরের আঘাতগুলো দেখো।" "আঘাত কিভাবে হলো? শত দণ্ড, তোমাকে একটিও লাঠি থেকে বাঁচায়নি।" "লিন পরিবারের জন্য, এটা কি মূল্যবান?" ওয়ে ইউ আশা করেননি যে লিন পরিবারের কথা বললে স্যার কিছু ভালো কথা বলবেন। কিন্তু আজকের কুই ঝে নরম স্বরে কঠোর কথা বললেন। "মূল্যবান নয়, তাই আমি আমার আসল নাম ফিরে পেতে চাই, লিন পরিবারকে নিজের মতো ছেড়ে দিতে চাই।" কুই ঝে বললেন, দড়ি টেনে গাধার পেটের পাশে চাপ দিয়ে গাধাকে যুদ্ধের ঘোড়ার মতো করে চালালেন। "তাই এখন থেকে আমাকে স্যার কুই বলো।" ওয়ে ইউ হঠাৎ শুনে স্থির হয়ে গেলেন। "স্যার, আপনি কীভাবে... মধ্যবয়সে এসে বোধোদয় হল?" গাধায় না চড়লে কুই ঝে হয়তো ফিরে যাবেন ওয়ে ইউকে আরেকটু মাথায় মারতে। ওই ছেলেটি কি কথা বলতে জানে? ওয়ে ইউ কুই ঝের মাথায় মারার পরিকল্পনা উপেক্ষা করে মুখ হাসলেন। "স্যার, এখানে থাকুন, হেঁটে বেড়াবেন না, আমি তোমার জন্য একটা বাঁধনবিহীন তাবিজ কিনে আসছি।" "তুমি জাদুতে পড়ে যেও না, আর লিন পরিবারের জন্য অত মন খুলে ভালোবাসো না।"