০০৮ রণক্লান্ত অশ্ব, তার কাছে উপায় আছে

চুই জে লিন নিয়াওয়ের প্রশ্নগুলো নিস্পৃহভাবে শুনলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

তার হৃদয়টি রাজপ্রাসাদের দরজার সামনের বরফেই মারা গেছে, জমে এমন এক কঠিন বরফে পরিণত হয়েছে যা তিনি নিজেও আর ভাঙতে পারবেন না। যা ইতিমধ্যে বরফ হয়ে গেছে, তার সাথে অনুকম্পার কথা বলা আর অবহেলার কারণ জানতে চাওয়া—বরফ তাকে আর কী উত্তর দেবে?

এই মুহূর্তে গোটা লিন পরিবারের মধ্যে চুই জের চোখে কেবল সেই হিসাবরক্ষকই পড়ছেন, যে কিনা হিসাব মেলাতে ব্যস্ত।

চুই জে তাকে তাগিদ দিলেন, "হিসাবের হিসাব আরও দ্রুত করো।"

হিসাবরক্ষক কপাল থেকে ঘাম মুছে নিলেন, এরপর দ্রুতগতিতে এমনভাবে হিসাবের গুটি নাড়তে শুরু করলেন যে মনে হচ্ছিল এক ঝাপসা প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছে।

...

হিসাবরক্ষকের নিরলস প্রচেষ্টায় দ্রুতই হিসাব পরিষ্কার হয়ে গেল। লিন পরিবার এতদিন চুই জের দেওয়া খাবার খেয়েছে, চুই জের কেনা পোশাক পরেছে। চুই জে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধানের পদ হারানোর পর, তাদের অবস্থা দাঁড়িয়েছে সঞ্চয় ফুরিয়ে আসার মতো।

হিসাবের খাতায় তেমন কোনো অর্থ অবশিষ্ট নেই। চুই জে লিন পরিবারের কাছে থাকা শেষ সম্বলটুকু অর্থাৎ অর্থ প্রদানের কাগজগুলো নিয়ে নিলেন, আর বাকি যা ছিল তার জন্য বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীকে ঋণের অঙ্গীকারনামায় স্বাক্ষর করতে বললেন।

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী কোনোভাবেই রাজি ছিলেন না। কিন্তু আজ চুই জে তার সেই তলোয়ারটি নিয়ে এসেছেন যা নিরামিষাশী নয়, এবং তার মনও পাথরের চেয়েও কঠিন। বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর কথা বাদই দেওয়া যাক, লিন নিয়াওয়ের দিকেও তিনি একটিবারের জন্য তাকানোর প্রয়োজন বোধ করলেন না। লিন পরিবারের কেউ চুই জে-কে টলাতে পারল না।

শেষ পর্যন্ত, চুই জের তলোয়ারের চেয়েও তীক্ষ্ণ দৃষ্টির চাপে পড়ে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী অঙ্গীকারনামায় তার হাতের ছাপ বসাতে বাধ্য হলেন।

ছাপ বসানোর পর, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী তার হাত তুলে কাঁপতে কাঁপতে লিন নিয়াওয়ের গালে এক চড় বসিয়ে দিলেন।

"সতী স্ত্রী পরিবারের অমঙ্গল কমায়, তুমি লিন পরিবারকে এই অবস্থায় নিয়ে এলে কী করে?"

চড় খেয়ে লিন নিয়াওয়ের চোখ ভিজে উঠল। চুই জে নির্বিকার, তার চোখের সামনেই লিন নিয়াওয়ের চোখের জল গড়িয়ে আসা গালের সেই আঘাতের দাগটি রক্তিম হয়ে উঠল।

তিনি জেড সিল, অঙ্গীকারনামা এবং অর্থের কাগজগুলো নিজের হাতার মধ্যে ভরে নিলেন। উত্তরের ঝোড়ো হাওয়ার বিপরীতে একা তলোয়ার হাতে গুয়াংপিং侯 ভবনের বাইরে বেরিয়ে এলেন।

ভবনের বাইরে পা রাখার পরও চুই জের পিঠের ক্ষত জ্বলছিল। কিন্তু তার মনের ক্ষতটি শেষ পর্যন্ত শুকোতে শুরু করেছে।

চুই জে চলে যাওয়ার দীর্ঘক্ষণ পরও লিন নিয়াও হিসাবের ঘরেই মেঝেতে বসে ছিলেন, নিজের গাল চেপে ধরে। লিন নিয়াও এভাবেই বসে রইলেন সন্ধ্যা পর্যন্ত। নিচু মুখে কী যেন ভাবছিলেন।

...

গুয়াংপিং侯 ভবন থেকে বেরিয়ে চুই জে শুরুতে কিছুটা স্বস্তি বোধ করেছিলেন। কিন্তু রাজধানীর কনকনে ঠান্ডা বাতাসে কিছুক্ষণ হাঁটার পর তিনি ধীরে ধীরে একটি বিষয় বুঝতে পারলেন।

তার আর কোনো ঘর নেই।

কোথায় যাবেন তা না ভেবেই চুই জে মানুষের ভিড়ে ধাক্কা খেতে খেতে একটি গলিতে ঢুকে পড়লেন। এটি শহরের পশ্চিম দিক, যেখানে বসবাস করে ছোট ছোট সরকারি কর্মচারী আর সাধারণ ব্যবসায়ী—যাদের অবস্থা এমন যে, ছাদের একটি টালি খসে পড়লে দশজন মানুষ অকাতরে প্রাণ হারাতে পারে।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, ঘরবাড়ি থেকে ধোঁয়া উঠছে। ডানে-বাঁয়ে কোথাও সন্তানকে ধমক দেওয়ার, আবার কোথাও স্বামীকে শাসন করার শব্দ শোনা যাচ্ছে। এমন কোলাহল বড় বেশি আন্তরিক, এতটাই যে চুই জে তার কান দিয়ে এসব শোনা থেকে নিজেকে আড়াল করতে চাইলেন।

তিনি মাথা নিচু করে নীরবে গলিটি পার হওয়ার চেষ্টা করলেন, যেন তিনি কখনো এখানে আসেননি। কিন্তু হঠাৎ কেউ একজন তাকে ডেকে বসল।

"প্রধান?"

চুই জে-কে যিনি ডাকলেন তার নাম ওয়েই লাই, তিনি চুই জের প্রাক্তন অধীনস্থ। চুই জে এখন আর রক্ষীবাহিনীর প্রধান নন, তবে ওয়েই লাই এখনো সেখানে ছোট এক কর্মকর্তার দায়িত্বে আছেন।

চুই জের সাথে যখন দেখা হলো, ওয়েই লাই তখন রক্ষীবাহিনীর বর্ম পরেননি। তিনি মোটা শীতের পোশাকে জড়ানো, হাতে একটি মাছ ঝোলানো। চুই জে দেখেই বুঝলেন, ওয়েই লাই ডিউটি শেষে কাপড় বদলে মাছ কিনেছেন, বাড়ির খাবারে একটু মাংস যোগ করার জন্য।

চুই জের মনে পড়ল, ওয়েই লাইয়ের একটি চঞ্চল ছেলে আছে, যার নাম ওয়েই ইউ, ডাকনাম 'ছোট গোল্লা', বয়স বোধহয় এগারো।

চুই জে তাকে সৌজন্যমূলক কিছু কথা বলে 'প্রধান' ডাকার অভ্যাস বদলাতে বলে চলে যেতে চেয়েছিলেন। কিন্তু ওয়েই লাই আগের মতোই একগুঁয়ে। তিনি শুধু ডাকার ধরন বদলাতেই নারাজ হলেন না, বরং অসুস্থ চুই জে-কে ধরে টেনে বাড়িতে নিয়ে এলেন ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগানোর জন্য।

চুই জে যখন বুঝতে পারলেন যে পালানোর উপায় নেই, তখন তিনি ইতিমধ্যেই ওয়েই লাইয়ের বাড়ির বিছানায় শুয়ে পড়েছেন।

ওয়েই লাই বাক্স-পেটরা উল্টে খুঁজছেন, "বাচ্চার মা, ক্ষত সারানোর মলমটা কোথায়? আমার সেই ভালো মলমটা কোথায় গেল?"

ওয়েই লাইয়ের স্ত্রী এসে এপ্রন দিয়ে হাত মুছতে মুছতে তাকে একটা ধমক দিলেন।

"তোমার আবার ভালো মলম কই? সাধারণ সাদা মলম ছাড়া তো আর কিছু নেই।"

কথা শেষ করে তিনি আলমারির কোণ থেকে একটি ছোট চিনামাটির পাত্র বের করে ওয়েই লাইয়ের হাতে দিলেন।

ওয়েই লাই বাঁকা চোখে চুই জের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সাধারণ সাদা মলম, প্রধান, আপাতত এটা দিয়েই কাজ চালিয়ে নিন।"

ওয়েই লাই মলমটা পাশে রেখে হাতা গুটিয়ে চুই জের অন্তর্বাস সরাতে গেলেন, "তবে নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার ওষুধ লাগানোর হাত খুব ভালো।"

চুই জে বিছানায় শুয়ে উষ্ণতায় চোখ প্রায় বুজে এনেছিলেন, কিন্তু ওয়েই লাইয়ের এক চাপে চুই জে ব্যথায় লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করলেন। চুই জে দাঁতে দাঁত চেপে কষ্ট করে শব্দ বের করলেন, "আমি নিজেই না হয় লাগাতাম।"

"না, না, তা হয় না।" ওয়েই লাই তার হাত চেপে ধরলেন।

ঠিক তখনই ওয়েই লাইয়ের ছেলে ওয়েই ইউ স্কুল থেকে বাড়ি ফিরল। সে দেখল চুই জে ব্যথায় মুখ বিকৃত করে বসে আছেন।

ওয়েই ইউ অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে বলল, "ওমা, লিন স্যারও ব্যথা পান নাকি?"

শেষবার ওষুধ লাগানোর সময় ওয়েই লাই চাপটা একটু বেশিই দিলেন। চুই জে আর সামলাতে পারলেন না, যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন। ব্যথা কিছুটা কমলে চুই জে শ্বাস নিয়ে বললেন, "আমিও মানুষ, তাই ব্যথা তো পাবই।"

ওয়েই লাই হাসিমুখে হাত গুটিয়ে ওয়েই ইউ-কে ডাকলেন।

"তোমার স্যারকে দেখাও তুমি কী শিখেছ। জানুক তুমি কতদূর কী শিখলে। যদি তখন প্রধান দয়া করে তোমার আর আমাদের রক্ষীবাহিনীর ওই বাচ্চাগুলোর শিক্ষার ব্যবস্থা না করতেন, তবে তোমরা আর কোনোদিন স্কুলের চৌকাঠ মাড়াতে পারতে না।"

ওয়েই ইউ শান্তভাবে চুই জের পাশে বসল, ঠিক যেমনটা চুই জে তাকে পড়ানোর সময় বসত।

"লিন স্যার, আমরা সম্প্রতি 'হরিণকে ঘোড়া বলা'র গল্পটি পড়েছি।"

ওয়েই ইউ চিবুক ছুঁয়ে এমনভাবে বলল, যেন সে কোনো বড় মানুষ। ওয়েই ইউয়ের সেই বড় মানুষের মতো আচরণ আর ঘরের উষ্ণতা চুই জের চেতনাকে কিছুটা ঝাপসা করে দিল।

তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে হলো, তিনি যেন আবার সেই দাপুটে রক্ষীবাহিনীর প্রধান হয়ে গেছেন। সেই সময়ে ফু ইউ তং যখন রাজধানীতে বদলি হয়ে আসেননি, তখন লিন নিয়াওয়ের সাথে তার সম্পর্ক ছিল গভীর। প্রতিদিন তিনি রাজপ্রাসাদের ছাদের কারুকাজের চেয়েও উজ্জ্বল হাসি হাসতেন।

তখনকার চুই জে রক্ষীবাহিনীর কোনো সদস্যের মুখ ভার থাকা সহ্য করতে পারতেন না। তাই যখন কেউ কষ্টের কথা বলত, তখন তিনি গুয়াংপিং侯 ভবনের সামনের বাগানে বাচ্চাদের জড়ো করে তাদের অক্ষর শেখাতেন।

সে সময়টা ছিল খুব সুন্দর, এতটাই সুন্দর যে চুই জের মনে হতো জীবনটা এভাবেই কেটে যাবে। কে জানত, পূর্ণতা মানেই বিলয়ের শুরু।

...

ওয়েই লাইয়ের ঘরটি ছোট, চুই জে বিছানায় শুয়ে রান্নাঘরের আগুনের শিখা দেখতে পাচ্ছেন। ওয়েই ইউ তার মাকে সাহায্য করছে আগুন জ্বালাতে।

ওয়েই লাই কোনো কাজ না করে একটি ছোট টুল নিয়ে বিছানার পাশে এসে বসলেন। নিচু স্বরে বললেন, "প্রধান, আপনি যে ছিংঝৌ-তে সৈন্য পরিচালনার দায়িত্ব নিয়েছেন, তা সবাই জেনে গেছে।"

চুই জে তিক্ত হাসলেন, যেন এক নিঃসঙ্গ মানুষ। "সবাই জেনে গেছে? রাজপ্রাসাদে আসলে কোনো কিছুই গোপন থাকে না।"

ওয়েই লাই ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি বিষয়টি মেনে নিতে পারছিলেন না।

"প্রধান, লিন পরিবার বা আপনার স্ত্রীর কথা ভেবে আবার বড় কিছু করার চেষ্টা করাটা ঠিক হয়নি। ছিংঝৌ-এর এই বিপদজনক খেলায় জড়ানো উচিত হয়নি আপনার।"

"ছিংঝৌ-এর যুদ্ধে দশ হাজার সৈন্যের মধ্যে এক হাজারও অবশিষ্ট নেই। উত্তর কিয়াং এবার দশ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে এসেছে, আপনি লড়বেন কীভাবে?"

"তাছাড়া, আপনি যদি বেঁচে ফিরেও আসেন, রাজকুমারীকে কী জবাব দেবেন? উত্তর কিয়াং বিয়ের শর্তে চেলেং郡主-কে চেয়েছে, যিনি রাজকুমারীর নয়নের মণি।"

"আপনি হেরে গেলে, চেলেং郡主কে যদি উত্তর কিয়াংয়ের হাতে তুলে দিতে হয়, তবে রাজকুমারী রেগে গেলে আপনার বাঁচার কোনো পথ থাকবে কি?"

চুই জে রান্নাঘরের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আমি কোনোদিনও যেতে চাইনি।"

ওয়েই লাইয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। "কী হয়েছে?"

...

চুই জে আর গোপন করলেন না, সব খুলে বললেন।

সব শুনে ওয়েই লাই প্রচণ্ড রেগে গেলেন। তার ইচ্ছে হচ্ছিল কুড়াল নিয়ে লিন বাড়িতে গিয়ে চুই জের জন্য বিচার চেয়ে আসেন।

চুই জে বললেন, "তুমি লিন পরিবারকে শেষ করে দিলেও রাজকীয় আদেশ হয়ে গেছে, আমার ছিংঝৌ যাওয়া নিশ্চিত।"

ওয়েই লাই অস্থির হয়ে বললেন, "প্রধান, আপনি কি সত্যিই... মরতে যাচ্ছেন?"

চুই জের গলা শুকিয়ে এল, "ছিংঝৌ-তে মরার কথা আর বলো না।"

"ঘোড়া আর বর্ম ছাড়া, ছিংঝৌ পৌঁছানোর আগেই হয়তো আমার প্রাণ বেরিয়ে যাবে।"

ঘোড়া আর বর্মের কথা শুনতেই ওয়েই লাইয়ের উত্তেজনায় যেন জল ঢালা হলো। তিনি হাত গুটিয়ে টুলটিতে বসে পড়লেন।

"কোথায় পাবেন ঘোড়া আর বর্ম?"

"আমাদের এখানে এগুলো নিষিদ্ধ, গোপনে রাখা মানেই মৃত্যুদণ্ড।"

ওয়েই লাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এমন সময় ছোট ওয়েই ইউ রান্নাঘরের দরজায় উঁকি দিল। তার নাকে ধুলো লেগে আছে, চোখ দুটো উজ্জ্বল। সে তার বাবা আর চুই জের দিকে তাকিয়ে বলল,

"স্যার, আপনি কি ঘোড়া চান?"

সে মুখটা একটু বেঁকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমার কাছে উপায় আছে..."