শূন্য শূন্য সাত, ভাগাভাগি করে নাও, বিদায়।

চুই ঝে মূর্ছিত অবস্থায় একটি দীর্ঘ স্বপ্ন দেখেছিল। স্বপ্নে সে ষোল বছর বয়সের ছিল। সেই বছর, কিয়াং রাজ্যের সৈন্যরা উত্তর কিয়াংদের বাঁকা ছুরির নিচে নিহত হয়েছিল। উত্তর কিয়াংরা কিয়াং শহর দখল করে, লম্বা রাস্তায় আগুন জ্বালায়। তারা হঠাৎ সাহায্যের জন্য চিৎকার করা নারীদের অপহরণ করে, পালাতে না পারা ছোট শিশুদের ঘোড়ার পায়ের তলায় পিষে দেয়। শহর পতিত হলে, কিয়াংয়ে শুধু একটিমাত্র দুর্বল বিদ্রোহী বাহিনী রয়ে গিয়েছিল, যারা খাদ্য ও সহায়তা ছাড়াই লড়াই করছিল। বিদ্রোহীরা কয়েকটি ধ্বংসপ্রাপ্ত বাড়ির সাহায্যে উত্তর কিয়াংদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে শহরের শেষ অবশিষ্ট জমি রক্ষা করছিল। চুই ঝে এবং তার গুরু ওই বিদ্রোহীদের মধ্যে ছিলেন।

শহর পতনের চোদ্দ দিন পর, রক্তিম সূর্য ডুবছিল। গুরু লম্বা রাস্তায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর চুই ঝে রাস্তার শেষ প্রান্তে। গুরুর সামনে নিহত উত্তর কিয়াংদের দেহ পাহাড়ের মতো স্তূপিত ছিল। একই জাতির মৃত্যুর কারণে উত্তর কিয়াংদের রক্তের ক্রোধ প্রবল হয়ে উঠেছিল। উত্তর কিয়াংর সৈন্যরা ভয়ঙ্কর ঢেউয়ের মতো, একের পর এক ঢুকে পড়ছিলেন তরবারি হাতে গুরুকে এবং সরু রাস্তার মুখ বন্ধ করে দাঁড়ানো বিদ্রোহীদের ওপর। গুরুর পক্ষে একাই সেই সৈন্যবাহিনী থামানো সম্ভব ছিল না। অবশেষে গুরুর হাত থেকে তরবারি পড়ে যায়, তখন উত্তর কিয়াংরা সুযোগ নিয়ে তার পেট এবং পিঠে বাঁকা ছুরি প্রবেশ করায়।

চুই ঝে এবং তার গুরু রাস্তার এক প্রান্ত থেকে অপর প্রান্তে বিভক্ত হলেও, উভয়ে উত্তর কিয়াংদের আক্রমণের মধ্যে আটকা পড়ে গিয়েছিলেন। সে শুনতে পাচ্ছিল গুরুর শরীরের রক্ত ঝরার শব্দ, কিন্তু এগিয়ে যেতে পারছিল না, কারণ তার পেছনে নিরস্ত্র সাধারণ মানুষ ছিল। সেই মুহূর্তে চুই ঝের চোখের সামনে রক্ত আর আকাশের লাল সূর্য এক হয়ে গেল, যেন রক্তে আগুন লাগানো আকাশ।

চুই ঝে রক্তিম স্বপ্ন থেকে হঠাৎ জেগে উঠল, চোখে পড়ল বিছানার পাশে পড়ে থাকা তরবারি। সে তরবারি তুলে নিল, তবে চারপাশে তাকিয়ে হতবাক হল। সে একমাত্র দাসী ঝিউ ইউ হঠাৎ তার তরবারি তোলার কারণে আতঙ্কিত হয়ে হাতে থাকা পাত্রটি মাটিতে ফেলে দিল। বারবার গরম করা কবুতরের দুধের পোরিজ অবশেষে লেখাপড়ার ঘরের পাথরের মাটিতে পড়ে গেল।

“শত্রুকে মেরে ফেল!” গুরুর মৃত্যুর আগে শোনানো সেই চিৎকার এখনও চুই ঝের কানে বাজছিল। চুই ঝে বিষণ্ণ হয়ে বসে পড়ল, যেন বাড়ি হারানো শিশুর মতো। লিন নিঅন ইয়াও তার অস্বাভাবিক অবস্থা বুঝতে পেরে তার দিকে এগিয়ে এল। চুই ঝে দেখল তার হাতে একটি রাজার আদেশের পত্র। সে তরবারি শক্ত করে ধরল। আদেশ ইতিমধ্যেই নেমে এসেছে, তাই সে অবশ্যই আবার কিয়াং শহরে ফিরে যাবে।

তাহলে সে মরলেও শহরের নিচে, উত্তর কিয়াংর সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই করতে মরার মতো। লিন নিঅন ইয়াও কিছু বলার আগেই চুই ঝে বুঝতে পারল সে কী বলতে চায়।

“আমি বলেছি, যতক্ষণ আমি আছি, কেউই সুকু গোংগুর প্রাসাদে হামলা করতে পারবে না।” লিন নিঅন ইয়াও আদেশের পত্রটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল, তার দীর্ঘ নখ কাপড়ে গেঁথে গিয়েছিল।

“তুমি জানো কি, তুমি প্রায় তিন ঘণ্টা মূর্ছিত ছিলে, আমি তোমার পাশে তিন ঘণ্টা পাহারা দিয়েছি। এই তিন ঘণ্টায় আমি কতবার চিন্তা করেছি, ভয় পেয়েছি তুমি আর জেগে উঠবে না।”

“লিন ঝে, তুমি এত সৎ ও পরিশুদ্ধ, তুমি কখনো কাউকে নিচে ঠেলে দিতে চাও না, তুমি ভাবো তুমি কত মহান?”

“তাহলে কেন আমাকে টেনে নিয়ে যাও, আমাকে দু:খে ফেলে?” সে তার পাশে বসে, হাতে থাকা আদেশের পত্র তাকে ঠেলে দিল, “তুমি কি সত্যিই চাও আমি বিধবা হই?”

চুই ঝে আধা বন্ধ চোখে তার দিকে তাকাতে চাইছিল না।

“মৃত্যুর কথা বলো না, আমি জীবিত থেকেও তোমাকে আর দেখতে চাই না।”

চুই ঝে কথা শেষ করে, লিন নিঅন ইয়াও হাত তুলে দিল। সে হাত উঁচু করে চুই ঝের গালে থাপ্পড় মারার মতো ছিল। কিন্তু হাতটি অর্ধেক বাতাসে থেমে গেল, অনেকক্ষণ স্থির ছিল।

“তুমি স্বামী হয়ে, আমাকে স্ত্রী হিসেবে যদি বিশ্বাস না করতে পারো, তাহলে তুমি আমাকে আর দেখতে চাই না?” লিন নিঅন ইয়াও তার মনের অনুভূতিটি প্রকাশ করতে পারছিল না।

হতাশা? যা সে কখনো হারাবে না ভাবত তা হারানো? বিশ্বাসঘাতকতা? অথবা সবকিছুই? তার মন যেন ঝড়ে বইছে সমুদ্রের মতো।

এই বিশৃঙ্খলতার মাঝে সে এক জিনিস বুঝতে পারল—সে সহজে চুই ঝেকে ছাড়তে চায় না। লিন নিঅন ইয়াও দাসীদের ডেকে বলল,

“সাজ্জনকে আমার পাশে ঘরের অন্য কক্ষে নিয়ে যাও, আর লেখাপড়ার ঘর তালা দিয়ে রাখো।”

সে উঠে দাঁড়াল, চুই ঝের দিকে তাকিয়ে বলল,

“তুমি দেখা চাই না, তবুও দেখা করতে হবে। কারণ তুমি আমার স্বামী।”

লিন নিঅন ইয়াও ফিরে গেল, সে ধীরে হাঁটছিল যেন চোখের পানি লুকাতে চায়, তবে পেছন থেকে হঠাৎ বাতাসের শব্দে সে থেমে গেল। ফিরে দেখা মাত্র ঝিউ ইউর চিৎকার শুনল।

চুই ঝের তরবারি বেরিয়ে এল, লিন নিঅন ইয়াওর পাশে থাকা টেবিলটি দুমড়ে মুচড়ে দিল। টেবিলের কলম, মশলা, কাগজ ছড়িয়ে পড়ল, গুয়াংপিং হাউয়ের জেড সীল পাথরের মাটিতে পড়ে দুবার ঘুরে থেমে গেল। চুই ঝে তরবারি ঘুরিয়ে বাতাসের আলোর প্রতিফলন দাসীর মুখে পড়াল।

“তোমার তালা নিয়ে চলে যাও।”

সেই মুহূর্তে তরবারির আলো লিন নিঅন ইয়াওর চোখে এসে পড়ল, সে ভেবে ফেলল চুই ঝে হয়তো তাকে হত্যা করবে।

ভয় পেয়ে লিন নিঅন ইয়াও তার গালে ঝরানো চোখের জল ভুলে গেল, দ্রুত লেখাপড়ার ঘরের বাইরে সরে গেল। চুই ঝে তার মুখের ফর্সা রঙ দেখে ভাবল, সে তো কেবল এক মেয়েই, তাই তার প্রতি একটু করুণা অনুভব করে তরবারির ধার সরিয়ে নিল।

লিন নিঅন ইয়াও দেখে সে তরবারি সরিয়ে নিল, তার সাহস একটু বেড়ে গেল। সে ভুলে গিয়েছিল চুই ঝে তাকে আঘাত দেবে না।

“তুমি যদি লিন পরিবারের সঙ্গে থাকো, তাহলে আমাকে অবশ্যই দেখবে।” তার প্রতিটি কথা বলার সঙ্গে সাহস বেড়ে গেল।

“আর বাইরে গেলে, তোমার কাছে এক পয়সাও নেই।”

“আমিও বিধবা হব না, তুমি যদি কাগজ না লেখো, আমি যুউ-তংকে তোমার জন্য লেখাতে বলব।”

“যাই হোক, আমি এরকম কাজ প্রথমবার করি না।”

চুই ঝে লিন নিঅন ইয়াওর কথা শুনে মনের মধ্যে নিজেকে গালি দিল, “অসুবিধা, তোমাকে বেশি স্বাভাবিক হতে দিয়েছি।” সে তার কব্জি ঘুরিয়ে তরবারির নীচের সূচটি যুউ-তং সীলের ঝুলনীর ওপর স্পর্শ করল।

চুই ঝে কব্জি ঝাঁকিয়ে সীলটি তুলে নিল।

“একই ভুল আমি আর করব না।”

বলেই সে সীল হাতে ধরে তরবারি হাতে নিয়েই লেখাপড়ার ঘর থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল।

লিন নিঅন ইয়াও জানত না সে কোথায় যাবে, কিন্তু চুই ঝে সীল হাতে থাকায় সে তার পরিবর্তে নথি জালিয়াতি করতে পারবে না। তাই সে তাকে অনুসরণ করল।

লিন পরিবার বেশ বড় নয়, চুই ঝে আহত অবস্থায় ধীরে ধীরে হাঁটলেও কয়েক ধাপের মধ্যে হিসাবখানায় পৌঁছে গেল। সেখানে হিসাব দেখানো লোকটি অর্ধচেতনায় ঘুমাচ্ছিল।

চুই ঝে তার কাঁধে তরবারি রেখে তাকে জাগাল। লোকটি আতঙ্কিত হয়ে তীব্র লাফ দিয়ে প্রায় তরবারিতে মাথা ঘষে ফেলেছিল, তবে চুই ঝে সুবিচার করে তার হাত সরিয়ে দিল।

লোকটির কপালে ঘাম ঝরছিল, “সাজ্জন, কী করছেন?”

“আমার সাহস কম, আমাকে ভয় দেখিও না।” চুই ঝে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “কিছু করছি না, হিসাব ভাগ করছি।”

লোকটি বিস্মিত হয়ে বলল, “কি হিসাব? আমাদের লিন পরিবারের কোথায় হিসাব ভাগ করার?”

চুই ঝে তরবারির ধারের সাহায্যে লোকটির কাঁধে স্পর্শ করল,

“আমার আর লিন পরিবারের হিসাব ভাগ করছি, আমার উপার্জিত বেতন ও পুরস্কার আলাদা করে নিতে চাই, আমি নিয়ে যেতে চাই।”

লিন নিঅন ইয়াও, যারা পেছনে এসে শুনছিল, মাথা ঘুরে গেল।

“লিন ঝে, তুমি সত্যিই আর থাকতে চাও না?”

চুই ঝে তার ঠান্ডা চোখে তার চোখের সঙ্গে মিলিয়ে বলল,

“লিন নিঅন ইয়াও, আমি কখন তোমাকে মিথ্যা বলেছিলাম?”

...

হিসাব ভাগ করার খবর পাখির ডানা পেয়ে গিয়ে বৃদ্ধা মহিলার বাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধা মহিলাটি দ্রুত এসে হিসাবখানায় পৌঁছল, মাথায় পরা ঠান্ডা থেকে রক্ষা করার কাপড়টি অদ্ভুতভাবে সরে গিয়েছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে, শ্বাসকষ্টে ভুগছিল।

“নিয়ান ইয়াও, তুমি কী করছ?”

চুই ঝে বৃদ্ধাকে দেখে মনে করল সে সময়মতো এসেছে।

“লিন বৃদ্ধা, তুমি আসলে সময়মতো এসেছ।”

“হিসাব ভাগ করে শেষ করলাম, লিন পরিবার আমার কাছে অনেক ঋণী, হিসাবের নগদ টাকা সম্ভবত যথেষ্ট নয়, তাই তোমাকে আমাকে একটি দেনার চিঠি দিতে হবে।”

বৃদ্ধা মহিলাটি শুনে প্রায় মাটিতে পতিত হতে বসেছিল। সে লিন নিঅন ইয়াওর হাত ধরে বলল,

“আমার আদরের নাতনী, তুমি কিছু বলো তো!”

লিন নিঅন ইয়াও চুই ঝের কথা ভেবে স্তব্ধ হয়ে রইল, হাজারো কথা তার গলায় আটকে গেল।

বৃদ্ধা মহিলাটি দেখল সে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে চুপ, তাই রেগে গিয়ে তার পোশাকের ওপর থেকে শক্ত করে মাংস চেপে ধরল।

“তোমাকে এত বড় করলাম কী লাভ? একজন পুরুষও ধরে রাখতে পারলে!”

লিন নিঅন ইয়াও বুঝতে পারছিল না এ ব্যথা তার শরীরের না, নাকি চুই ঝের কারণে তার মন ভেঙে গেছে।

“লিন ঝে, তুমি কি সত্যিই নিষ্ঠুর, আমাকে ছেড়ে যেতে পারো?”