৪২ গুয়াংপিং হৌ পাহাড় থেকে পড়ে মারা গেছেন

রাত গভীর হয়ে এসেছে। লিশান রাজপ্রাসাদ প্রাঙ্গণে একে একে নিভে গেল সহস্র প্রদীপ।

হাড়কাঁপানো শীতে কুয়াশা ভেদ করে戚如陌-এর গাড়ির পেছনে পেছনে প্রাসাদের মূল ফটক পার হলেন 崔泽।

গাড়ির ভেতরে 戚如陌 যেন এক অতিউৎসাহী অভিভাবকের মতো আচরণ করছিলেন।

একদিকে তিনি 崔泽-এর জন্য চা ঢালছিলেন, অন্যদিকে তাকে উপদেশ দিচ্ছিলেন:

“তোমার ওই সময় অতটা অপরিপক্বভাবে কাজ করা উচিত হয়নি।”

“রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক পতাকার বাঁশ দিয়ে ভেঙে ফেলা, আর সেখান থেকে রাজকুমারীর পূর্বমণি খচিত রত্নখচিত hairpin টেনে খুলে নেওয়া।”

“এভাবে কাজ করলে ওপরমহলের সাথে দ্বন্দ্ব চিরস্থায়ী হওয়া ছাড়া—”

“কিংচৌ যাওয়ার পথে তোমার বিন্দুমাত্রও কোনো লাভ হবে না।”

崔泽 কুঁকড়ে বসে বাধ্য ছেলের মতো চা পান করতে লাগলেন।

“নিজেকে সামলাতে পারিনি, আর সত্যি বলতে কী, পারাও যেত না।”

戚如陌 কপালে হাত দিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“যাই হোক, তোমার বয়স তো সবেমাত্র পঁচিশ...”

হোগ ছিংসিয়েন ও অন্যরা এ কথা শুনে সু রুহুইয়ের চারপাশে ভিড় জমিয়ে খুনসুটি করতে লাগল, তবে তাদের মনেও একধরনের কৌতূহল জাগল—ছি ইয়ুন স্বয়ং যে জিনিসটি আনতে গেছে, তা নিশ্চিতভাবেই সু রুহুইয়ের কথা মতো অসাধারণ কিছু।

অনেকেই এখনও বিশ্বাস করে যে লক থিয়েন শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে আসতে পারবে। যদিও সে传送 (টেলিপোর্ট) হয়ে এসেছে, তবুও তো সে বেঁচে আছে, তাই না? কে জানে হয়তো সে-ই হাজার বছরের মধ্যে ‘উচি’ গুপ্তস্থানের ভুল পথ থেকে জীবিত ফিরে আসা প্রথম ব্যক্তি।

“চিন্তা কোরো না, আমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে।” সে নিশ্চয়ই এত বোকা নয় যে বাইরে গিয়ে সরাসরি সম্রাটের নাম ধরে ডাকবে।

পুরো রাস্তা ঢাকঢোল পিটিয়ে উৎসবমুখর ছিল। চিং রাজকুমার তাকে খুশি করার জন্য সিংহ নাচের দলেরও আয়োজন করেছিলেন, যা চারপাশকে জমজমাট করে তুলেছিল। রাজপথ উৎসুক জনতায় পরিপূর্ণ ছিল। রত্নালঙ্কার থেকে আসা সেই রূপসী প্রধান গণিকাকে বিয়ে করার পর থেকেই এই চিং রাজকুমার সাধারণ মানুষের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছেন। রাজপ্রাসাদের ভেতরেও রাজমাতার চরম ক্রোধের খবর ছড়িয়ে পড়েছিল, সবাই এখন রাজপ্রাসাদের এই কৌতুক উপভোগ করছে।

“আপনাদের সবার যা বলার আছে, নির্দ্বিধায় বলুন, কোনো রাখঢাক না রেখে মতামত দিন।” হুয়াং থিয়েন মূল আসনে বসে বড় তাঁবুর লোকজনকে উদ্দেশ করে বললেন।

চাও চেনইউ কিছুটা বিষণ্ণস্বরে বললেন: “আমি তুষারাবৃত পাহাড়ে চড়ার সময় তুষারধসের মুখে পড়েছিলাম, তারপর শুধু দৌড়াতে দৌড়াতে এখানে এসে পৌঁছেছি। কোনো দিন ভাবিনি এখানেও কোনো পরিচিত মুখ দেখতে পাব। মাও লে ইয়েন, তোমাকে দেখে সত্যিই খুব ভালো লাগছে, গত চার বছরের মধ্যে এটিই আমার সবচেয়ে আনন্দের মুহূর্ত।” কথা শেষ করার সময় তার কণ্ঠে কিছুটা সান্ত্বনা ও উল্লাসের সুর বেজে উঠল।

মাও লে ইয়েন অবচেতনভাবেই মাথা নাড়লেন, “সে হতে পারে না, কীভাবে সে হতে পারে?” তাদের চারজনের সম্পর্ক ইতিমধ্যে বেশ খারাপ জায়গায় পৌঁছেছে, তাই লি চিয়ান জানতে পারুক যে লি চি তাকে মারধর করেছিল, তা সে আর চায় না।

পাথরটির কতগুলো পার্শ্বতল রয়েছে তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে এটি স্পষ্ট যে এর মধ্যে প্রচণ্ড আধ্যাত্মিক শক্তি পুঞ্জীভূত ছিল এবং চরম নিখুঁত নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে তা সজোরে আছড়ে পড়েছিল পাথরের ফলকের ওপর, যেন মেঘের বুক চিরে ছোটো চলা বজ্রপাত।

সম্ভবত সে ঠিক একটু আগের এই অভিব্যক্তি দেখেই ভয় পেয়ে গিয়েছিল, লান লাং ইয়াও আলতো করে লান লাং চি ইয়ুয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে মৃদু হাসলেন। শেষ পর্যন্ত পরপর দুজন পুরুষের দ্বারা প্রতারিত হওয়ার পর, তার আবেগের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলাটা খুবই স্বাভাবিক।

“পটাশ!” রক্তলাল থাবুটি শেষ পর্যন্ত বিষধর সাপগুলোকে পিষে ফেলল, তবে রক্তলাল হাতটি মাত্র ছয়টি সাপকেই পিষতে পেরেছিল, বাকি দুটি সাপ হাত ভেদ করে সোজা কাপাব্যুয়ানের হৃদপিণ্ডের দিকে ছুটে গেল।

থানাতোসের পরিচ্ছদ থেকে এক প্রবল, বিষণ্ণ এবং ঘোর অমানিশার অন্ধকার শক্তি ছড়িয়ে পড়ল; এমন এক শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি যা অনন্ত মৃত্যুর চেয়েও গভীর। সে যতই অন্ধকারের বন্ধু সেই প্রেতাত্মা হোক, কিংবা সর্বশক্তিমান রক্তপিশাচ, কিংবা সবচেয়ে উচ্চ মানসিক প্রতিরোধ ক্ষমতাসম্পন্ন লিচ—এই শক্তির সামনে প্রত্যেকেই ভয়ে কাঁপছিল।

নিজের ভেতর এমন এক সুপ্ত প্রতিভা আবিষ্কার করার পর, ওয়াং ঝার মুখের হাসি আকাশের সূর্যালোকের চেয়েও উষ্ণ হয়ে উঠল।

পলক ফেলতে না ফেলতে ঝোড়ো বাতাসের বেগে ধেয়ে আসা মুষ্টির প্রচণ্ড শক্তি পাহারাদারদের ওপর আছড়ে পড়ল। আর সেই ঘনবৃষ্টির মতো ছুটে আসা বুলেটগুলো অনায়াসেই এড়িয়ে গেলেন লি লেই।

কয়েক মিনিট পর, সাকোর আত্মার পূর্ণ রূপান্তর সম্পন্ন হলো: সে কৌতূহলী চোখে তার নতুন শরীরটি দেখল। এটিই ছিল তার অন্বেষণ করা শাশ্বত শিল্প... মানুষের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা এক জীবনকাঠামো।

কিন্তু কেবল একজন মিথ্যা দেবতার শক্তি কি এতদূর পৌঁছাতে পারে? যদি একজন মিথ্যা দেবতার এত শক্তি থাকে, তবে আও সিংফেং কল্পনাও করতে পারছে না যে সেই মাইকেল ঠিক কতখানি শক্তিশালী হতে পারে, যে খোদ দেবতাদের পর্যন্ত বন্দী করে রাখতে পেরেছিল।

“তাহলে আমাকে বলো, বিন্দুমাত্র জাদুকরী কম্পন না থাকা এই কেতলিটার আসলে কাজ কী?” দুই হাত বুকে জড়িয়ে বিরক্ত সুরে বললেন আও সিংফেং।

“প্রথমত, তোমাকে একটা বিষয় জানতে হবে—এই শহরটি ঝাং ছুয়েই তৈরি করেছিলেন ঠিকই, তবে তা তিনি নিজের একক শক্তিতে করেননি।” তর্জনী তুলে বললেন ওরোনা।

সেই ব্যঙ্গকারী ব্যক্তির মুখাবয়ব ছিল চুরের মতো; তার চোখ দুটি মিটমিট করছিল, ঠোঁট বাঁকিয়ে সে এমন এক অবজ্ঞাপূর্ণ ভাব ফুটিয়ে তুলল যেন সবাইকে সে তুচ্ছ জ্ঞান করে।

দুর্গের চারপাশ ঘিরে ছিল সুচালো পাইন বনের সারি। দুর্গের প্রাচীর থেকে চারপাশের সমতল ভূমির দৃশ্য এক নজরে পরিষ্কার দেখা যায়। সরাসরি দুর্গ আক্রমণ করতে চাইলে কেবল দুর্গের কাছাকাছি যাওয়ার সেই দুর্গম পাহাড়ি পথই একমাত্র বিকল্প।

বিশেষ উষ্ণ প্রস্রবণ, যা ‘হট স্প্রিং আইল্যান্ড’ নামেও পরিচিত, মূল রাস্তার সাথে যুক্ত নয়, বরং হ্রদের মাঝখানে স্বয়ংসম্পূর্ণভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

রাত থিয়েনইও মিটিমিটি চোখে তাকিয়ে রইল, তার মুখে ফুটে উঠল অভিমান ও আহতের অভিব্যক্তি, দেখতে অবিকল এক মায়াবী শিশুর মতো। সে বিছানার ঠিক কোণটিতে বসে অবিরত লিন সিয়াও সিয়াও-এর কাঁধে গা ঘষতে লাগল, পাছে সে বিরক্ত হয়ে তাকে ছেড়ে চলে যায়।

লিন সিয়াও সিয়াও রাত থিয়েনইওকে দেখে মৃদু হাসল, হাতের রত্নবাক্যটি বুকে জড়িয়ে সে তার সাথে বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক তখনই সম্মেলন কক্ষ থেকে বাড়ি ফেরা লিন জুয়ে ও লিন মো-র সাথে তাদের দেখা হয়ে গেল।

ছিন চিয়ান এই কথা শুনে সরাসরি হাত বাড়িয়ে তাকে মাটি থেকে টেনে তুললেন এবং খাবার টেবিলের ওপর চেপে বসালেন।

“নিয়ন্ত্রণ? তুমি কি একে খুব হালকাভাবে নিচ্ছো না? এটা কি কেবল নিয়ন্ত্রণ? এটা তো খুন! এটা একটা অত্যন্ত গুরুতর অপরাধ!” মোটা লোকটি চিৎকার করে উঠল।

হাত দিয়ে তুষার সরিয়ে একটি পথ তৈরি করার পর সে স্লেজ গাড়িটি টেনে নিয়ে এল এবং বেই চেন শিয়াওকে তার ওপর তুলে দিল। তাকে টেনে অন্য এক পাশে এমন জায়গায় নিয়ে গেল যা আগুন ধরিয়ে দিতে পারে এমন সব শুকনো পাতার থেকে দূরে।

“ঠিক তাই, আমি宗主-এর কাছে এই বার্তা পৌঁছে দেবো, তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তাঁকেই নিতে হবে।” ইউ চুন মাথা নেমেই সম্মতি জানালেন, আর বাকি তিন মহাশ্রদ্ধেয় ব্যক্তিও তার সাথে একমত পোষণ করলেন।

পরিস্থিতি যতই কঠিন কিংবা বিপজ্জনক হোক না কেন, সু হাও কখনো হাল ছাড়বেন না। তাকে সেই সুড়ঙ্গের সীলমোহরের কাছে যেতেই হবে, সেই দুষ্ট আত্মার অনুসারী যোদ্ধাদের খুঁজে বের করতেই হবে এবং কোনোভাবেই এই দুষ্টু লোকদের সুড়ঙ্গের সীলমোহর ভাঙতে দেওয়া যাবে না। সে তাদের হত্যা করবে; এই সমস্ত অপরাধীদের প্রতি সু হাও কখনোই দয়া দেখাননি।

এই জায়গার নাম ডার্ক মুন ক্যাসল, সারা বছর সূর্যালোক না পাওয়ার কারণে এমন নামকরণ। দুর্গটি কয়েক শ মিটার উঁচুতে খাড়া পাহাড়ের ভেতরে নির্মিত, যা আক্রমণ করা অত্যন্ত কঠিন। এটি একটি অর্ধপ্রাকৃতিক পাথুরে দুর্গ, যা এর দুর্গমতা এবং অনন্য স্থাপত্যের জন্য সুপরিচিত।

সে আলস্যভরে বেই চেন শিয়াওয়ের মুখের ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে গেল। এই মানুষটি নির্বিকারভাবে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ তার সাথে দূরত্ব মাত্র কয়েক কদমের, তবুও এই সামান্য দূরত্বটাই তার সারা জীবনের নাগালের বাইরে বলে মনে হচ্ছিল। সম্রাটের অবিশ্বাসের কোপানলে পড়ে তার জীবন কখনোই সহজ ছিল না।

তাদের শক্তির স্তর বেশ নিম্নমানের ছিল, সাধারণ দিনে Xu Zhiyuan-এর মতো বড় কোনো ব্যক্তিত্বের সাথে তাদের কোনো যোগাযোগই ছিল না, তাই এই মুহূর্তে তারা খুব বেশি কাছে যাওয়ার সাহস পেল না, কেবল দূর থেকেই সবকিছু দেখতে লাগল।

ডজনখানেক বুনো সাদা শুয়োর অন্ধকারের বুক চিরে উন্মত্তের মতো ছুটে এল, হাঁ করা মুখ আর রক্তলোলুপ দৃষ্টি নিয়ে তারা Xu Zhiyuan এবং Wang Dahai-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাং সান এই প্রথম মঞ্চের নিচে বসে তার দলের সদস্যদের ম্যাচ দেখছেন, ফলে তার কিছুটা অস্বস্তি হওয়াই স্বাভাবিক, কারণ এর আগের প্রতিটি ম্যাচেই তিনি সশরীরে উপস্থিত ছিলেন।

এই মুহূর্তে ইয়াসওর কোনো ক্রিটিক্যাল স্ট্রাইক বা আক্রমণ ক্ষমতা বাড়ানোর কোনো সরঞ্জাম ছিল না, ফলে তার আঘাতের ক্ষমতা সত্যি বলতে খুবই সীমিত ছিল। গ্রাস ‘টাইম অব পাওয়ার’ রুন ব্যবহার করে মূলত ট্যাঙ্কের পথ বেছে নিয়েছিল, আর গানারের পায়েও ছিল বর্মযুক্ত জুতো, তাছাড়া তার স্বাস্থ্যও প্রায় পূর্ণাঙ্গ অবস্থায় ছিল।

কারণ এটি ছিল ‘জেনমো সি’ (দানব দমন বিভাগ), যা গ্রেট ছিন সাম্রাজ্যের স্থিতিশীলতা বজায় রাখার একটি সরকারি প্রতিষ্ঠান। এর মূল দায়িত্ব ছিল ভূত-প্রেত ও রাক্ষসদের নিধন করা, তবে এর পাশাপাশি তাদের কিছু পার্শ্ব ব্যবসাও ছিল।