প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: এটা কোনো আলোচনা নয়

"হং ই, এই বড় মাটির পাত্রটা সত্যিই কি বিক্রি করে টাকা পাওয়া যাবে?"

লিউ হং ই ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার আগ পর্যন্ত ওয়াং দাহুয়া চিন্তিত মুখে একথা বলছিলেন। "যদি কেউ এটা নিতে না চায়, তবে জেদ কোরো না, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।"

পাত্রটি জড়িয়ে ধরে লিউ হং ই হাসিমুখে আশ্বস্ত করলেন, "মা, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি লোকসানের কোনো কাজ করব না।"

তবুও ওয়াং দাহুয়ার দুশ্চিন্তা কাটছিল না। গাড়িচালক আর নিউকে দু-একটি নির্দেশ দিয়ে তবেই তিনি ভারাক্রান্ত মনে বিদায় নিলেন। আসলে ওটা ছিল ঘোড়ায় টানা একটি সাধারণ মালবাহী গাড়ি। গাড়িতে লিউ হং ই ছাড়াও গ্রামের আরও দুই দম্পতি ছিলেন।

"দাইয়া, তুমি তো সবে সুস্থ হলে, আবার শহরে যাচ্ছ কেন?"

"আর বলতে হবে? নিশ্চয়ই গ্রামের জীবনে মানিয়ে নিতে পারছে না।"

"দাইয়া, এই বড় পাত্রটা নিয়ে কী করছ?"

"শহরে নিয়ে যাচ্ছি বিক্রি করতে। ইউ কাই সত্যিই খুব দয়ালু, গ্রামের মধ্যে নিজের মেয়ের প্রতি তার মতো যত্নবান আর কেউ নেই। দাইয়া, ভবিষ্যতে ভালো কোনো পাত্র দেখে বিয়ে করো, পণ হিসেবে ভালো কিছু নিও।"

"সেটা কঠিন। তোমরা কি ভুলে গেছ? ও তো সেই বুনো লোকটার কোলে উঠেছিল।"

"..."

সহযাত্রীদের এই নিজেদের মধ্যে আলাপচারিতা শুনে লিউ হং ইয়ের হাসি পাচ্ছিল। সত্যিই, যুগ যাই বদলাক, গসিপ আর ব্যক্তিগত জীবনের চর্চা কখনো পুরনো হয় না। তবে একটি বিষয় তার নজর কাড়ল—সেই রহস্যময় লোকটা, যে তাকে নদী থেকে তুলেছিল। সারা রাত ভেবেও সে লোকটার চেহারা মনে করতে পারল না। একমাত্র মনে আছে তার কণ্ঠস্বর, যা ছিল গভীর ও গম্ভীর: "নারী-পুরুষের স্পর্শ নিষেধ, আপনাকে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমাপ্রার্থী।"

বিরক্তি কিসের? যদি তার কারণে বিয়ে ভেঙে যায়, তবে সেটাই তো তার ভাগ্য! আধুনিক পৃথিবীতে লিউ হং ই একা থাকতেই পছন্দ করে। প্রাচীন যুগেও সে কুমারী থাকতেই স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করবে।

গাড়িটি যখন জেলা শহরে পৌঁছাল, লিউ হং ই প্রাচীন শহরের জাঁকজমক দেখে মুগ্ধ হলেন। বিশাল ও পুরু প্রাচীর পেরিয়ে ভেতরে ঢুকতেই চোখে পড়ল দোকানপাটে ঘেরা এক ব্যস্ত বাণিজ্যিক এলাকা। দুপুর ঘনিয়ে আসায় প্রতিটি দোকানের সামনে ভিড় জমেছে, বিশেষ করে অদূরে জাদুকরী খেলা দেখার জন্য মানুষের উপচে পড়া ভিড়।

জেলা শহরটি লিউ গ্রাম থেকে মাত্র দুই ঘণ্টার পথ, অথচ দুই জায়গার জীবনযাত্রার মান যেন আকাশ-পাতাল তফাত। তিনি বুঝতে পারলেন, কেন মূল চরিত্রটি গ্রামে ফিরে এসে মানুষের সামনে যেতে চাইত না—এই বৈষম্য খুবই প্রকট।

"দাইয়া, বিকেল গড়িয়ে সন্ধে নামার আগেই গাড়ি শহরের ফটকে থাকবে, মনে রেখো," গাড়িচালক লিউ আর নিউ তাকে সতর্ক করলেন।

"ঠিক আছে, ধন্যবাদ আর নিউ ভাই।"

লিউ হং ই পাত্রটি কোলে নিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। এখন তার অন্য কিছু দেখার সময় নেই, বরং দ্রুত এমন কোনো নির্জন জায়গা খুঁজতে হবে যেখান থেকে সে তার 'স্পেস' থেকে জিনিসপত্র নিতে পারে। আর এই পাত্রটিও ফেরত পাঠাতে হবে। অনেক ঘোরাঘুরির পর তিনি একটি সরু গলিপথ পেয়ে সেখানে থামলেন।

"ধুর ছাই, টাকা আয় করা যেন চুরির মতো অপরাধ!"

তিনি তার ঝুড়ি আর লাল কাপড় বের করলেন, কিন্তু তখনই এক বিশাল সমস্যায় পড়লেন: পাত্রটি বড়, ঝুড়িটি ছোট—এতে তো কিছুই ধরবে না! নিজের বোকামিতে নিজেই হেসে ফেললেন তিনি। "যাই হোক, আগে চিরকুটটা দেখি।"

দ্রুতই তার হাতে একটি আবেগঘন চিরকুট এল। লাল কালিতে লেখা অক্ষরগুলো দেখে তিনি আবারও নিজের বোকামিতে হাসলেন। ব্যাংকের কার্ডের অবস্থান ও পাসওয়ার্ড লিখে দিলেন, কিছু প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে ঝুড়িতে রেখে লাল কাপড় দিয়ে ঢেকে দিলেন।

"ম্যাজিক মন্ত্র কাজ করো!"

চিরকুটটি মুহূর্তের মধ্যে স্পেসে চলে গেল। লিউ হং ই দেখলেন পাত্রটির মুখ খুব একটা বড় নয়, তাই সেটিকে উল্টে ঝুড়ির ওপর বসিয়ে দিলেন। "ম্যাজিক মন্ত্র কাজ করো!"

*

লিউ হং ইয়ের অ্যাপার্টমেন্টে।
ওয়েন ছিং পূজার টেবিলের সামনে বসে নির্নিমেষ চোখে টেবিলের দিকে তাকিয়ে আছেন। এক ঘণ্টা, দুই ঘণ্টা, তিন ঘণ্টা! অদ্ভুত, কোনো সাড়া নেই কেন? সময়-দ্বার কি বন্ধ হয়ে গেল? এমন সব অদ্ভুত চিন্তার মাঝেই তার সেই কিপটে বস ফোন করলেন।

"ওয়েন ছিং, তুমি আবার ছুটি নিচ্ছ কেন? গতবার তো তোমার পোষা কুকুর হারিয়ে গিয়েছিল, এবার কার কী হয়েছে!"

"দেখুন তোং সাহেব, এবার... এটা আমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। চিন্তা করবেন না, আগামীকাল ঠিক সময়ে কাজে যোগ দেব।"

"আগামীকাল? কালকের জন্য দেরি হয়ে যাবে! আজ রাত দশটার মধ্যে প্রেজেন্টেশনের ফাইল তৈরি করে পাঠাও, মনে রেখো, এটা অনুরোধ নয়, নির্দেশ!"

"হ্যালো, হ্যালো, তোং সাহেব!" ওয়েন ছিং চিৎকার করলেন, কিন্তু লাইন কেটে গেল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিলেন, "কিপটে তোং!"

কথা শেষ না হতেই, হঠাৎ... ধপাস!

অর্ধেক মিটার উঁচু একটি মাটির পাত্র টেবিলের ওপর আছড়ে পড়ল। তার ওপর একটি কাগজ, যাতে লেখা: "ওয়েন ছিং বোন, এই প্রাচীন নিদর্শনটি তোমার প্রাপ্য!"

ওয়েন ছিং হতাশ হয়ে ভাবলেন, এই পাত্র দিয়ে কী করব? মাংস রান্না করব? কিন্তু নিচের লেখাগুলো পড়তেই তার চোখ চকচক করে উঠল।

[ব্যাংক কার্ডটি আলমারির বিস্কুটের কৌটায় আছে, পাসওয়ার্ড তোমার জন্মদিন। সরাসরি টাকা তোলো, ব্যাংকে যেও না।]
[নিরাপত্তার জন্য একটি উইল লিখে রেখেছি। আমার কোনো আত্মীয় নেই, যদি আমার কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে আমার সমস্ত সম্পদ ওয়েন ছিংয়ের হবে।]

ওয়েন ছিং কেঁদে ফেললেন। যদি আগে জানতেন, তবে বসের ফোন ধরার প্রয়োজনই পড়ত না।

[ওয়েন ছিং, এরপর যা বলব তা খুব মনোযোগ দিয়ে শোনো।]
[আমি প্রাচীন যুগে আছি, এখানে হাজার বছরের সিরামিক, গয়না, ছবি ছড়িয়ে আছে, দামও খুব সস্তা।]
[তুমি আধুনিক যুগে আছো, সেখানে প্রচুর খাদ্য, ওষুধ, সরঞ্জাম ও কাপড় পাওয়া যায়। আমরা যদি একে অপরকে সাহায্য করি, তবে ধনী হওয়া কেবল সময়ের ব্যাপার।]

ওয়েন ছিং কাঁদতে কাঁদতে ফোন হাতে নিয়ে সেই কিপটে বসকে ফোন করলেন।

"শোনো তোং, আমি আর কাজ করব না, নিজের প্রেজেন্টেশন নিজেই তৈরি করো! মনে রেখো, এটা অনুরোধ নয়, নির্দেশ!"