প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: সুন্দরী লিউ ইউয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ
মা-মেয়ে দুজন শব্দ শুনে তাকালেন, দূরে এক বেঞ্চে একটি দাসী এক সুন্দরী মেয়েকে সহায়তা করছেন, চারপাশে সাহায্যের জন্য হাতছানি দিচ্ছেন। সেই মেয়েটি তখন মুখফুলে পড়ে আছে, মুখ খুলে নিঃশ্বাস নিতে পারছে না যেন, আর টেবিলের সামনে ছড়ানো আখরোটের গুঁড়ো দেখে লিউ হংই বুঝতে পারলেন কী ঘটেছে।
"মা, আমি দেখি আসি!" লিউ হংই উঠে দ্রুত ওই মেয়ের কাছে গেলেন, "তুমি কি আখরোট গিলে ফেলেছ?"
ভীত দাসী একটি স্থির মাথা নাড়লেন, "মেয়েটি কি চিকিৎসা জানো?"
লিউ হংই কোনো উত্তর দিলেন না, সরাসরি মেয়েটির পেছনে গিয়ে দুই বাহু তার দুপাশ থেকে ঘিরে ধরে বাঁ হাত মুঠো বানিয়ে, ডান হাত দিয়ে বাঁ হাতের কব্জি ধরে, সঠিক স্থানে লক্ষ্য করে শক্ত করে দুই হাতকে সংকুচিত করলেন।
চারপাশের লোকজন কৌতূহলের দৃষ্টিতে ঘিরে দাঁড়ালেন, দাসী ভীত হয়ে কাঁদতে লাগল, কোনোকিছু করতে পারছিল না।
"মেয়েটি, তুমি সত্যিই..."
"চুপ করো!" লিউ হংই মনেহয়ে বললেন, "হেইমলিক, দ্রুত সাহায্য করো!"
হঠাৎ, এক সাদা বস্তু মেয়েটির মুখ থেকে বেরিয়ে এল, লিউ হংইর উত্তেজিত মন অবশেষে শান্ত হল।
ওয়াং দাহুয়া এগিয়ে এসে মেয়ের ঘাম মুছলেন, "কোনো সমস্যা নেই মা।"
অবস্হা স্বাভাবিক হওয়া মেয়েটি দাসীর সাহায্যে উঠে দাঁড়িয়ে লিউ হংইকে সালাম দিল।
"লিউ ইউ ধন্যবাদ তোমার সাহায্যের জন্য, তোমার নাম কী?"
"আমি লিউ হংই, এ আমার মা।" লিউ হংই হাসিমুখে পরিচয় দিলেন। মেয়েটি দেখতে নম্র এবং ভদ্র, শু জিন কাপড় পরে, নিঃসন্দেহে ধনী পরিবারের কন্যা।
লিউ হংইর মনে প্রশ্ন জাগল, এমন উচ্চপদস্থ পরিচিতি কেন এমন সাধারণ নুডলস স্টলে?
ঠিক তখন দোকানের মালিক কাছে এসে উত্তর দিলেন।
"ওহ, তোমার অনেক কৃতজ্ঞতা, যদি লিউ মেয়েটি কিছু হত, আমার দোকান বন্ধ হয়ে যেত।" দোকান মালিক লিউ হংইকে ধন্যবাদ জানালেন।
"এটা তোমার দোষ না, আমি নিজের লোভে ভুলে গিলে ফেলেছিলাম," লিউ ইউ কোমল কণ্ঠে বললেন, "বাবা এমন কোনও কারণে আমাদের ময়দা বন্ধ করবেন না।"
লিউ হংই বুঝলেন, এই সুন্দরী লিউ ইউ হল লিজেন ব্যবসায়ীর মেয়ে।
"ধন্যবাদ লিউ মেয়েটি, অনেক ধন্যবাদ।"
লিউ ইউ তার পকেট থেকে টাকা বের করে ধীরে ধীরে লিউ হংইর কাছে এলেন, "আজ তোমার জীবন বাঁচানোর জন্য আমি কৃতজ্ঞ, এই দুই তোলা রুপী নাও, এটা আমার কৃতজ্ঞতা, অস্বীকার করো না।"
লিউ হংই হেসে বললেন, "আমি নেব, যদিও এটা সামান্য সাহায্য, তোমার কৃতজ্ঞতা নেওয়া আমার পক্ষে ভালো, একে তোমার মনের বোঝা কমবে, আর সবাই বুঝবে, ভালো কাজের প্রতিদান অবশ্যই পাওয়া যায়।"
লিউ ইউর চোখে উজ্জ্বলতা দেখলাম, তিনি ভাবেননি সাধারণ পোশাকের একজন নারী এত যুক্তিসঙ্গত কথা বলবে।
"আজ তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে আমি অনেক কিছু শিখলাম।"
"মেয়েটি অতিরঞ্জন করলেন।"
তখন দোকানের মালিক সোজা নুডলস নিয়ে এলেন।
"লিউ হংই মেয়েটি, আজকের খাবার আমার পক্ষ থেকে।"
"আমি বলছিলাম, ভালো কাজের পুরস্কার থাকে।" লিউ হংই মা ওয়াং দাহুয়ার হাত ধরে আনন্দে বসে পড়লেন, "মা, দোকান মালিক খাওয়াচ্ছেন, খাও, এই মাংস তোমার জন্য।"
"তোমার বাটিতে আছে, তুমি খাও।"
"আমি তো মোটা হয়ে গেছি, তুমি খাও।"
লিউ ইউ পাশে দাঁড়িয়ে লিউ হংই আর তার মায়ের স্নেহময় দৃশ্য দেখে মন অচেতন হয়ে গেল।
যদি তার মা এখনো জীবিত থাকতেন, হয়তো তারা এভাবে হাসাহাসি করত।
লিউ ইউ বিদায় জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু একটু দ্বিধা করেই সেই সুন্দর মুহূর্তে বিঘ্ন ঘটাতে পারল না।
"লিংলং, চল ফিরে যাই, আজকের ঘটনা বাবাকে না বলো, ওর চিন্তা করতে দেবো না।"
"হ্যাঁ।"
লিউ হংই ফিরে তাকালে, লিউ ইউ ও দাসী চলে গেছেন, দোকানের মালিক আবার গোপনে কাছে এলেন।
"লিউ হংই মেয়েটি, সত্যিই তোমাকে ধন্যবাদ।"
লিউ হংই খাবার রেখে হাসলেন, "দোকান মালিক, তোমাকে ধন্যবাদ একটাই কাজের জন্য নয়, লিউ ইউ এখানে এসেছে মাত্র নুডলস খেতে নয়, তাই না?"
দোকানের মালিক অবাক হয়ে বললেন, "লাগছে, কিছুই তোমার চোখ থেকে লুকানো যায় না।"
"কয়েকদিন আগে হুয়া পরিবারের বৃদ্ধার জন্মদিনে সারা শহরে পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছিল দীর্ঘজীবনের নুডলস তৈরির জন্য, আমি লোভে পড়ে তোমার ময়দা ব্যবহার করলাম, একেবারে..."
"হাসি, জনপ্রিয় হওয়াটা ভালো কথা না কি?" লিউ হংই ঠাট্টা করলেন, "দোকান মালিক, তুমি খুশি হওয়া উচিত, কেন ভ্রু কুঁচকাচ্ছ?"
"আমি লিজেন ব্যবসায়ীর মন খারাপ করতে চাইনি, তাই বলেছিলাম নিজে খুঁজেছি, সূক্ষ্ম চালনী দিয়ে পরখ করেছি।"
দোকান মালিক একটু আফসোস করলেন, আসলে তিনি খাবার প্রতিযোগিতায় সাদা ময়দা ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু লোভে পড়ে ভুল করলেন।
"কিন্তু ভাবিনি লিউ ইউ এত জেদী, এখানে এসে বারবার জিজ্ঞেস করল কে সূক্ষ্ম চালনী ব্যবহার করল, আমি তোমার ঝামেলা দিতে চাইনি, তাই মুখ খোলার সাহস পাইনি।"
লিউ হংই ঠান্ডা হাসলেন, "দোকান মালিক, তোমার কথা সুন্দর, আসলে তুমি চাও না লিজেন ব্যবসায়ী আমার সঙ্গে ব্যবসা করুক, সাদা ময়দার ব্যবসা বাড়াক, যাতে তোমার একমাত্র ব্যবসার মর্যাদা হারাও।"
দোকান মালিক লজ্জায় লাল হলেন।
লিউ হংই বাটি তুলে শেষ এক চুমুক নুডলসের স্যুপ খেয়ে, মা ওয়াং দাহুয়া খাওয়া শেষ করলে বললেন, "মা, এখন বেশী বেলা হয়ে গেছে, চল যাই।"
"ঠিক আছে।"
লিউ হংই আর ওয়াং দাহুয়া যাওয়ার চেষ্টা করলে দোকানের মালিক দ্রুত এসে থামালেন।
"লিউ হংই মেয়েটি, এটা আমার ভুল, দয়া করে আমাকে মাফ করো, রাগ করো না।"
লিউ হংই বড় শ্বাস নিয়ে বললেন, "দোকান মালিক, মানুষ স্বার্থের জন্য কাজ করে, আমি বুঝতে পারি, কিন্তু অন্যকে সাহায্য করলে সবাই উপকৃত হয়।"
"মেয়েটি ঠিক বলেছ, আমি এখনই লিজেন ব্যবসায়ীকে যাব, সত্যি বলব লিউ ইউ মেয়েকে।"
"তার দরকার নেই," লিউ হংই নাক সিঁটকিয়ে বললেন, "যদি লিউ ইউ আবার আসে, তুমি তখনও বিলম্ব করো, যতক্ষণ না লিজেন ব্যবসায়ী স্টক শেষ করে বাজি ধরবে, তারপর বলবে সূক্ষ্ম চালনী লিউ জিয়ার পূর্বের গ্রামে রয়েছে।"
দোকানের মালিক কিছুক্ষণ চিন্তা করে, অবাক হয়ে বড় আঙুল তুললেন, "মেয়েটি সত্যিই বড় বুদ্ধিমতী।"