প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আমার স্বামীহন্তরী ভাগ্য

উ দি এই বিষয়টি মধ্যবয়সী পুলিশ কর্মকর্তার ওপর ছেড়ে দিলেন। তিনি জানতেন যে, এই বিষয়টি উক্ত কর্মকর্তা সুষ্ঠুভাবে সামলে নেবেন, তাই নিজে আর কোনো বাড়তি তদারকির প্রয়োজন নেই। এমনকি নিজের কোনো ছায়াশরীর পাঠানোরও প্রয়োজন পড়ল না।

বর্তমানে উত্তর চিরের লোকজন দাকানের মাটিতে উপস্থিত। এমতাবস্থায় রাজকুমারী হিসেবে তার পক্ষে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করাটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ; কারণ শত্রুদের হাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা প্রবল।

জানি না চেন ফাংহুয়ার আসল বুদ্ধিটাই কম ছিল, নাকি তার শরীরে আত্মা মিশে যাওয়ার পর সে বোকা হয়ে গেছে।

এরপর তিনি সরাসরি ওয়ান জি-এরকে নিজের বাহুবন্ধনে আবদ্ধ করলেন। এর আগে ওয়ান জি-এর নিজেই যখন তার প্রতি এমন নমনীয়তা দেখিয়েছে, তখন লিন ই-সিউয়েরও আর কোনো সংকোচ ছিল না; আজ রাতেই তাকে পুরোপুরি জয় করে নেবেন।

"ঠিক আছে, এবার স্বাস্থ্য পরীক্ষায় মোট দুই হাজার আটশ বাহান্ন জন গ্রামবাসী অংশ নিয়েছেন। এদের মধ্যে পঞ্চাশোর্ধ্ব ব্যক্তিদের ফুসফুসে গিঁট এবং ছায়ার অস্তিত্ব পাওয়া গেছে, যা মোট পরীক্ষার্থীর পঁয়ত্রিশ শতাংশেরও বেশি। প্রাথমিক পর্যবেক্ষণে মনে হচ্ছে, এদের ফুসফুসে বড় ধরনের ঝুঁকি রয়েছে, তাই আরও বিস্তারিত পরীক্ষার প্রয়োজন।" ডাক্তার লি সংক্ষেপে জানালেন।

সবকিছুর পরেও, তরবারি সম্রাট ওয়াং দাওঝি তো আমাদের পুরো উত্তর চিরের গর্ব, তিনশ বছর আগে এমন এক মহাপুরুষের আবির্ভাব ঘটেছিল।

উ কর্মকর্তার বর্ণিত সর্বোচ্চ মানের গুপ্তধন, যেমন天光翼ের মতো অসাধারণ কিছু না হলে হয়তো তার সময় ব্যয় করার মতো নয়, কিন্তু এটা স্পষ্ট যে, সাধারণ মানের গুপ্তধনে উ কর্মকর্তার আগ্রহ নেই, তিনি চাইলে প্রচুর পরিমাণে সেগুলো নিয়ে আসতে পারেন।

যদিও হান লি-এর নেতৃত্বাধীন বণিক দলটি তার ওপর থেকে কিছুটা চাপ কমিয়েছিল, তবুও মূল দায়িত্বটা তার ওপরই ছিল।

হয়তো চোখের ভুলই হবে। বৃদ্ধ ভিক্ষুকটির দিকে তাকাতেই দেখলাম, তিনি ক্রমশ একটি কালো ছায়ায় রূপান্তরিত হচ্ছেন। তার মুখটা যখন আমার দিকে ফিরল, তখন কেবল একটি বিশাল মুখগহ্বর দেখা গেল, যা ক্রুর হাসিতে ফেটে পড়ছে এবং ভেতর থেকে বেরিয়ে আসছে ধারালো সব দাঁত।

হানিয়াং কাউন্টিতে ফেরার পথটি এবার বেশ নির্বিঘ্ন ছিল। গাও ফেই এবং কাও কাও আগে থেকেই কিছু চর পাঠিয়েছিলেন। চরেরা খবর দিল যে, বেইগং বোয়ু এবং বিয়ান ঝাং শাংগুই থেকে সৈন্য সরিয়ে জিয়েনচেন-এ ফিরে গেছে। ফলে গাও ফেই ও কাও কাও দ্রুত অগ্রসর হয়ে সেই রাতেই শাংগুই দখল করে নিলেন।

মাঝে মাঝেই কালো আলখাল্লা পরিহিত মৃতদেহ-জাদুকররা করিডোরের এক কক্ষ থেকে অন্য কক্ষে ছুটে বেড়াচ্ছিল। এই কিছুটা অন্ধকার পরিবেশে তাদের দেখতে অনেকটা ঘুরে বেড়ানো ভূতের মতোই লাগছিল।

বিশেষ করে তাদের সেই আধ্যাত্মিক তরঙ্গের অনুভূতি থেকে এটা স্পষ্ট যে, প্রতিপক্ষের শক্তি এতই প্রবল যে, মাত্র দুটি আঘাতেই তাকে পরাস্ত করা সম্ভব নয়।

"আক্রমণ, গতি এবং প্রতিরক্ষা—সবকিছুতেই বিশেষ ক্ষমতা যোগ হচ্ছে। এই লিউহে阵 সত্যিই অসাধারণ।" লিউহে阵-এর শক্তি প্রত্যক্ষ করে চু হুয়ো প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন। হাতে তার খাঁজকাটা বিশাল তলোয়ার, তিনি অনবরত লিউহে阵-এর সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন, যাতে যুদ্ধের উত্তাপেই এর আসল রহস্য উদ্ঘাটন করা যায়।

"হানহান দিদি, আপনার টাকা আমি নিতে পারব না। যদি পোশাকের দাম দিতেই চান, তবে আমার ভাইকে গিয়ে দিন।" পাং শিন দ্রুত বাথরুমে ঢুকে পড়ল, লিন হান-এর টাকা নিল না।

"গুপ্তচর? হত্যা করো! সামরিক কোনো গোয়েন্দা তথ্যের ধার ধারার দরকার নেই, হান বাহিনীর ওই গুপ্তচরকে খতম করো..." বিয়ান ঝাং উঠে বসার চেষ্টা করতেই ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, আর নিজের কথা নিজেই থামিয়ে দিল।

শাও হান মনে মনে চমকে উঠল। রেন ফেংইয়াও যে কতটা ভয়ঙ্কর, তা সে আগেই জানত। মানুষের সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো ধরার ক্ষেত্রে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কোনো তুলনা হয় না।

রাজকীয় ঈগল এবং রাজকীয় ভাল্লুক বাহিনীতে কেবল উচ্চস্তরের武皇রাই ছিল, যাদের সংখ্যা একশ কুড়ির বেশি। এমন সংখ্যা সত্যিই ভয়ের কারণ, কারণ একটি দেশের রাজপরিবারের এমন শক্তি থাকাটাই স্বাভাবিক।

"আপনার তো এত এত প্রেমিকা, আমি সেখানে গেলে শুধু কাপড় ধোয়া আর রান্না করার কাজই জুটবে!" শিয়াও রো ইয়ে ফেংকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে নিজের চোখ মুছল। তার চোখগুলো কান্নায় লাল হয়ে গিয়েছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে যখন আগুনের কুণ্ডলীর দিকে তাকাল, দেখল চারপাশ জুড়ে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে দুইজন দানবীয় পুরুষ একটি টেবিল নিয়ে মঞ্চের মাঝখানে এল। টেবিলের ওপর রাখা ছিল রুপালি রঙের একটি বিশাল তলোয়ার। আলোর ঝিলিক পড়তেই তাতে শীতল আভা খেলে গেল, যেন তলোয়ারটির উপস্থিতিতে চারপাশের তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি কমে গেছে, যা শরীরে এক হাড়কাঁপানো শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

দারি তার 통货 কম্পাসটি ঘোরাতেই একটি বিনিময় জাদুকরী বৃত্ত তৈরি হলো। এটি যেন এক দানবের বিশাল মুখগহ্বর, যা তার সংস্পর্শে আসা সমস্ত খাদ্যদ্রব্য গিলে নিচ্ছিল। মুহূর্তের মধ্যেই সমস্ত খাদ্য অদৃশ্য হয়ে গেল এবং কম্পাসে পাঁচ লক্ষের সংখ্যা ভেসে উঠল। তা দেখে দারির মন খুশিতে ভরে উঠল।

বিশাল শব্দে শিষ্যরা সবাই কেঁপে উঠল, কানে যেন শত শত ঝিঁঝিঁ পোকা একসঙ্গে ডাকছে। যাদের সাধনা কম এবং শরীর দুর্বল ছিল, তাদের নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

"হায়, আমেরিকান কর্নেলের সাথে সম্পর্কটা গড়ে তুলেই সব শেষ হয়ে গেল। সে তো আমার কাছে অনেক বড় বড় কথা বলত। কিন্তু ওই বজ্জাতগুলোর কারণে আমার সব বিনিয়োগ জলে গেল।" ঝৌ লিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

গুয়ান ইউ এবং ঝাং ফেই চমকে উঠল। লিউ বেইয়ের প্রাণের কথা ভেবে তারা আর কিন ইয়ের সাথে লড়াই করার সাহস পেল না। তলোয়ার ও বর্শা টেনে নিয়ে তারা লিউ বেইয়ের পিছু ধাওয়া করে নিজ শিবিরে ফিরে গেল।

যদি এগুলো তাদের বংশপরম্পরায় পাওয়া হতো, তবে এই জিনিসগুলো তারা কোথায় পেত? তার ওপর, কিন মুবাইয়ের এই বস্তুগুলোর কোনো ঐতিহাসিক রেকর্ড নেই। এমন জিনিস আগে কখনো দেখা যায়নি, যা এগুলো যে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলে আসছে—সেই সম্ভাবনাকে আরও জোরালো করে তুলল।

লিউ তিয়ানওয়াং যে এখন বিপদমুক্ত, তা জানার পর কাং মাং-আং আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত ভ্যাটিকানের উদ্দেশ্যে রওনা হলো। সে জানত যে, সান জে হয়তো এখন সোফিয়ার সাথে একান্ত সময় কাটাচ্ছে। কিন্তু কাং মাং-আং যেহেতু জিউসের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে, তাই সান জে যদি তার সাথে হাত না মেলায়, তবে তার এত পরিশ্রম বৃথা যাবে।

দেখা যাচ্ছিল যে, লিউ তাও-এর রান্নার হাত বেশ ভালো। কেবল তার দক্ষ হাতই নয়, বরং খাবারের সুগন্ধই মানুষের জিভে জল আনার জন্য যথেষ্ট ছিল।

অন্যান্য বিশেষ বাহিনীর সদস্যরাও দ্রুত ছুটে গিয়ে দেখল কোনো আহত ব্যক্তি বেঁচে আছে কি না, কিন্তু ফলাফল হতাশাজনক ছিল।

দৌড় অব্যাহত থাকল, যদিও গতি আগের চেয়ে অনেকটাই কমে এসেছিল। পাথুরে দানবটি ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে আসছিল।

আসলে ফেরার পথে হে জিনসি ঘুমিয়ে পড়েছিল। শেষ পর্যন্ত ফেং চ্যাংদি তাকে কোলে করেই ঘরে নিয়ে এসেছিল।

সব মিলিয়ে, চেন ইউয়ান তার জানা সমস্ত তথ্য একত্রিত করে একটি অস্পষ্ট গোয়েন্দা ব্যবস্থা তৈরি করল। এর কার্যকারিতা কেমন, তা কেবল সময়ই বলে দেবে।