প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: গু পরিবারের নির্বোধ হাসি

রং ইয়ান মাথা ঘুরিয়ে লিয়েনচেং ইয়াচি’র দিকে তাকাল। যদিও সে তাকে আশ্বস্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, তবুও সে নিজেই তার চেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল। তার চোখ বারবার অদূরের সেই দরজাটির দিকে চলে যাচ্ছিল।

ম্যানরে ফিরে সোফায় বসার পর জুলির মাথায় সারাক্ষণ সিজারের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠছিল, যা কিছুতেই দূর হচ্ছিল না। কিছুটা বিরক্ত হয়ে সে হাত ঝাড়ল এবং বসার ঘরের অ্যালবামটি তুলে নিল। খোলার পর দেখল, ভেতরে সব লিন ফেংয়ের ছবি। লিন ফেং যদি জানত, তবে সে কী ভাবত কে জানে!

শু ঝি এবং ঝৌ ইউয়ানঝি বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটছে, তারা দুজনেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সেই ওয়াং শিচং প্রজাদের প্রতি দয়া দেখানো বা সৈন্যদের উৎসাহিত করে সংকট কাটানোর কথা না ভেবে, বরং করের বোঝা বাড়িয়ে দিল, জোর করে সৈন্য সংগ্রহ করল এবং চারপাশ ধ্বংস করে ফেলল।洛阳-এর পশ্চিমের সেই উর্বর ভূমি, যা যুদ্ধের আঁচ পায়নি, তাও আজ শ্মশানে পরিণত হয়েছে। হাজার হাজার মানুষ গৃহহীন হয়েছে, যাদের ওয়াং শিচং জোরপূর্বক洛阳-এর সাথে বলি দেওয়ার জন্য সরিয়ে এনেছে।

জু কুয়ে এবার আকাশপথে থাকা দুজনকে মুখোমুখি হতে শুরু করল এবং তার শরীর, যা মাটি থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসেনি, তা ধীরে ধীরে ধনুকের মতো বেঁকে উঠতে লাগল।

লু তিয়ানজিয়াং এবং হে ইয়ুন অফিস শেষে বাড়ি ফিরলেন। শু লাং গুয়াংজুতে থাকায় বাড়িতে শুধু চেং ইই এবং ঝাও ঝিরু ছিল।

দূর থেকে ভেসে আসছিল প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ, অসংখ্য ছায়া আকাশে ভেসে বেড়াচ্ছিল, সেই সাথে ছিল দানবীয় প্রাণীদের গর্জন।

কয়েক বছর আগে নানগং বিং যখন বিয়ের বয়সে পৌঁছাল, নানগং ছিংশুয়ে তখন মোটেও উদ্বিগ্ন ছিলেন না। নানগং বিং ভেবেছিল যে তার বিয়েকে কোনো রাজনৈতিক জোট হিসেবে দেখার কোনো ইচ্ছে নানগং ছিংশুয়ের নেই। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সে নিজেই বেশি ভেবেছিল। ভাগ্য পরিবর্তন করা যায় না, যেমনটা মু মানইউনও শেষ পর্যন্ত তার ভাগ্য বদলাতে পারেনি।

পঞ্চ বৃদ্ধরা প্রজাদের সাহায্য করতে বেশি ভালোবাসতেন। এমনকি পাথরে রূপান্তরিত হওয়ার পরও, তারা জাদুবলে একটি ঘাড় উঁচু করা সোনালী মোরগ তৈরি করেছিলেন, যা মানুষকে এই শিক্ষা দেয় যে স্বর্গের দরজা ডাকা যায় এবং সুখ ও দীর্ঘায়ু অর্জন করা সম্ভব।

লি ইয়াংজি বাড়িওয়ালার ঘরটি পরীক্ষা করছিল। ঘরটি কিছুটা স্যাঁতসেঁতে, যা লি ইয়াংজির পছন্দ নয়, কারণ এখন আর সে আগের মতো অভাবী নেই। কিন্তু বাড়িওয়ালা তাকে অনবরত ঘুরিয়ে দেখাচ্ছিল এবং অত্যন্ত উৎসাহ দেখাচ্ছিল, যা লি ইয়াংজিকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

ভাবিনি এই লোকটা দিন দিন বেপরোয়া হয়ে উঠবে, এমনকি কোম্পানির পুরনো কর্মকর্তাদের ডেকে তাকে প্রেসিডেন্ট পদ থেকে সরিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করবে।

কু নিংহাও দেখল লিউ শিনজি তার পোশাক ঠিক করে দরজা বন্ধ করে এলোমেলোভাবে বাইরে দৌড়ে গেল।

আমি আর অলস হয়ে বসে থাকতে পারি না। শতবর্ষী এই ফার্মাসিউটিক্যাল কোম্পানি লি পরিবারের, দু বা ঝং পরিবারের নয়। আমিই এর প্রকৃত মালিক হব।

মিল্কি নামের বিড়ালটি চু ইয়ানলিংকে দেখে শিয়াও সির কোল থেকে লাফিয়ে নেমে তার কাছে গিয়ে পায়ের কাছে মাথা ঘষতে লাগল।

“তুমি কি আমাকে ঘৃণা করো?” নিজের মনে বিড়বিড় করে বাই জিংশুয়োর চোখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ। “আমার স্পর্শ কি তোমাকে এতই কষ্ট দেয়?” সে তার ভঙ্গুর কাঁধগুলো চেপে ধরল, চোখে ছিল পরিত্যক্ত হওয়ার হতাশা।

কেন জানি না, তাং শুয়াং অনুভব করল এই দুজনের মধ্যে কিছু একটা অমিল রয়েছে। যদিও বাইরে থেকে তা বোঝার উপায় নেই, কিন্তু সেই অস্বস্তি ভেতরে ভেতরে জেঁকে বসেছিল।

লি ইয়াংজি লাজুক হাসিতে ঠোঁট চেপে লু শিশেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না লু শিশেং বিরক্ত হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল।

“রুই চিয়াং কি তোমার ছোট ভাই?” চু হুয়ানান নানগং ইউয়ে’র হাত ধরে হাঁটার সময় হঠাৎ ঘুরে জিজ্ঞেস করলেন।

“লং ইং, তুমি কি টংশেন দাও-এর পরিবর্তন অনুভব করতে পারছো?” শেষ পর্যন্ত সে নিশ্চিন্ত হতে না পেরে এই ড্রাগন আত্মার কাছে সাহায্য চাইল।

“আমার এগুলো নিয়ে ভাবার কী দরকার? তাছাড়া, এমনটা ঘটা কি আরও ভালো নয়? ডার্ক মার্শাল সেক্ট যদি মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তবে তোমার সামনে ক্ষমতা দখলের সুযোগ আসবে। আর আমার কথা যদি বলো…” কথাটি শেষ না করেই লিউ ছিয়ানমেং থেমে গেল।

“নব্বই বছর আগের ঘটনা আপনি এত স্পষ্টভাবে কীভাবে মনে রেখেছেন?” নৌবাহিনীর এক সৈন্য জিজ্ঞেস করল।

শাও সুয়ান এক লাফে এগিয়ে গিয়ে তু তিয়ানের ডানাগুলোকে আঘাত করল। “পাং পাং পাং!” শাও সুয়ান আবার তু তিয়ানের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং ইলিংয়ের গা থেকে সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়া থেকে শুরু করে মো-এর গোত্রের মানুষজন তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা—সবই ঘটল চোখের পলকে। ঝাং জিংজি এবং অন্যরা যারা এতক্ষণ সবার লক্ষ্যবস্তু ছিল, তারা মুহূর্তেই শ্রদ্ধার পাত্রে পরিণত হলো।

“পদ্ধতি যাই হোক না কেন, ইয়ান-এর সুস্থতার জন্য আমি সব করব!” ছিন ইয়াং দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

একটি চিন্তা বিদ্যুৎগতিতে মাথার ভেতর খেলে গেল। নি কিউ রান হাত তুলে আবার নামিয়ে নিল। সে যখন ক্লান্ত হয়ে এল, তখন সে গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে বসতে গিয়ে তাকেও নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। এতে দুজনেরই কষ্ট কমল, আর সুই ওয়েই বেশ আরামেই ঘুমিয়ে পড়ল। লিনান শহরে পৌঁছানোর আগ পর্যন্ত তার ঘুম ভাঙল না।

এই চিকিৎসা যন্ত্রটি প্লাস্টার জমানোর জন্য ব্যবহৃত হয়। লিন কিয়ানকুন খুব সহজে এটি পরিচালনা করল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই প্লাস্টার জমে গেল।

এরপর তারা কয়েকটি গলি পেরিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে একটি দোকানে প্রবেশ করল। দোকানটির নাম ছিল ‘মেই ই ফাং’।

তিনটি জিপ গাড়ি থামল, কিন্তু কেউ গাড়ি থেকে নামার কোনো লক্ষণ দেখাল না।

সে পাশের দিকে তাকিয়ে থাকা জিয়াং ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকাল এবং মনে মনে ভাবল, সে কি কোনো নালিশ করেছে যে তার আচরণ এমন অস্বাভাবিক হয়ে উঠল?

ওয়াং লি’র বিশ হাজার অগ্রবর্তী সৈন্য এবং পঞ্চাশ হাজার轮回 সৈন্য—মোট সত্তর হাজার সৈন্যকে গুয়ানজং সেনাবাহিনী পরাজিত করে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

তার উত্তপ্ত হাত তার গালের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সেই অস্বাভাবিক তাপমাত্রা তাকে মনে করিয়ে দিল যে সে এখনো অসুস্থ। সে দ্রুত চোখের জল মুছে ফেলে নিজের বিক্ষিপ্ত মনকে স্থির করল।

শহরের দরজার বাইরে, প্রধান ব্যক্তিটি অত্যন্ত কষ্টে উঠে দাঁড়াল, নিজের শরীরের ধুলো ঝেড়ে ঠোঁটের রক্ত মুছে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে রইল।

সংক্ষেপে, দুয়ান ইয়াকুন, তোমার ‘সি-হর্স’ এবং ‘পরজীবী’ তকমা নিশ্চিত। অবশ্যই, দুয়ান ইয়াকুনের তারকা হওয়ার পথও বন্ধ হয়ে গেল।

“সত্যি বলতে, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে ভুলে গিয়েছিলাম, সেদিন তুমি আমার অনুরোধ কেন রেখেছিলে?” জিয়াং ওয়ানছিং কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তান ইংহুয়াই সেদিন আসলে কী ভেবেছিল।

বন্দর কর্মকর্তা বেনজামিন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে এল এবং পাহাড়ের মতো ভারী ঘুষি মারল। সেই ঘুষির বাতাসে উনচির মুখ যেন বিদীর্ণ হয়ে যাচ্ছিল।