প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: কৃষিকাজের ছোট উনকূশ
এখানে আসা তাওবাবাবুরা সাধারণত হালকা-পাতলা ও সংক্ষিপ্ত প্রস্তুতি নিয়েই আসেন, সর্বোচ্চ একটি জলের বোতল কিংবা কিছু পাউরুটি ও বিস্কুট সঙ্গে রাখেন। রিয়ার মতো পিঠে এত বড় ফোলা ব্যাগ নিয়ে চলা মানুষের সংখ্যা খুবই কম।
অসচেতনভাবেই ঘোড়ার গাড়িটি রাজধানী শহরে প্রবেশ করল। লিয়াং ফান তখন তাং সং-কে ফিরে যেতে বললেন, কিন্তু তাং সং কিছুতেই শুনলেন না; তিনি তাদের গন্তব্যে পৌঁছে দিয়েই তবে ফিরবেন বলে জিদ ধরলেন।
তাই এই মুহূর্তে আলোর পর্দার ভেতরে দেখা যাচ্ছিল একই রোগীকে ভিন্ন ভিন্ন সঞ্জীবনী বড়ি খাওয়ানোর পর তার শরীরের বিভিন্ন রকম প্রতিক্রিয়া।
“গান গাও, নইলে আমার খুব ভয় করছে।” অন্ধকারের মধ্যে আমি তার হাতটি ধরে আলতো করে আবদার করলাম। তার হাতটি ছিল অনেক বড় ও উষ্ণ, যা আমাকে এক গভীর আস্থার অনুভূতি দিচ্ছিল।
“লুও য়ুন, তুমি এখানে কেন?” অবিশ্বাস্য কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন সং জিচি। একটু আগে তিনি খেয়ালই করেননি যে মেয়েটি সেখানে উপস্থিত ছিল।
চারপাশটা আগের মতোই নিস্তব্ধ, কেবল অনেকেরই মুখাবয়বে কিছুটা জটিল ভাবের সৃষ্টি হলো। মোটেও লোভ হচ্ছে না বলাটা মিথ্যে হবে, কারণ তাং সং-এর炼丹 বা ওষুধ তৈরির দক্ষতা তারা সবাই নিজ চোখে দেখেছে এবং তার প্রতি তাদের মনে ঈর্ষার ভাবও ছিল।
রাতের বেলা তাং সং নিজের ঘরে বসে সাধনা করছিলেন। যেহেতু লি জিং সঞ্জীবনী বড়ি সেবন করেছেন, তাই লি পরিবারের সমস্ত মনোযোগ সেদিকেই নিবদ্ধ ছিল; ফলস্বরূপ, তাং সং-এর দিকটায় খেয়াল রাখার মতো কেউ আর বিশেষ ছিল না।
ফা লিং মহাদেশের আধ্যাত্মিক শক্তি এতটাই দুষ্প্রাপ্য, আর তার নিজের আঘাতও ছিল মারাত্মক গুরুতর যে, প্রায় দুবছর ধরে সাধনা করার পরও তিনি কেবল সবেমাত্র মানব রূপ ধারণ করতেই সক্ষম হয়েছেন। এই কারণেই তিনি বারবার ইউন শেনকে খুঁজে পাওয়ার সুযোগটি হাতছাড়া করে চলেছেন।
যদি না তার গায়ে জড়ানো থাকত কোনো পুরুষের কালো রঙের পশ্চিমা কোটটি, যদি না তার শরীরের নিম্নাঙ্গে এক অদ্ভুত ব্যথা অনুভূত হতো, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বিশ্বাস করত যে সে এইমাত্র এক ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্ন পার করে এসেছে।
লিং চিয়ে সি-র গাড়িতে বসে আমরা তিনজন কেউই কোনো কথা বলছিলাম না। শাশা আমার কাঁধ শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, আর লিং চিয়ে সি বারবার রিয়ার ভিউ মিররের দিকে তাকাচ্ছিলেন। আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে আমার মানসিক অবস্থা নিয়ে তারা যথেষ্ট উদ্বিগ্ন।
এই মুহূর্তে বড় বিছানার ওপরে ও-র সেই নিষ্ঠুর ও শীতল মুখমণ্ডল তখনও তীব্র বরফশীতল হয়ে ছিল, তবে তার চোখ দুটি ছিল শক্ত করে বন্ধ এবং ঠোঁট দুটো হয়ে পড়েছিল নীলচে।
যেহেতু হুয়া শিয়া অঞ্চলের শীর্ষ তিনজন মহারথী গিল্ডও হয়াং থিয়ান চ্যু এলাকায় এই সি-গ্রেডের ঘাঁটি স্থাপন করার সাহস পায় না, সেখানে তোমার গেম অব গডস কোন জোরে যুদ্ধ লড়বে?
ওয়েন রেন জি হাই ঝরঝর করে কেঁদে ফেলল। সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল নাছোড়বান্দা সু মু-র দিকে, আর তার হৃদয় জুড়ে তখন কৃতজ্ঞতা ছাড়া আর কোনো অনুভূতি ছিল না।
একবার কল্পনা করে দেখুন, দুটি সেনাদলের যুদ্ধের সময় একদিকে রয়েছে হাজার হাজার সাধারণ সৈনিক, আর অন্যদিকে রয়েছে অপ্রতিরোধ্য শক্তির অধিকারী সব রোবট—সেটি কতটা ভয়াবহ এক হত্যাকাণ্ড হবে!
যেমন ধরুন, একসঙ্গে খাওয়া দাওয়া, শপিং করা, ডেটিং করা, সিনেমা দেখা—এই ধরনের কাজগুলো কি পাত্র-পাত্রী হিসেবে তারা কখনো একসাথে করেছে?
পাক চি চুং মাথা দোলালেন। পদ্ধতি যাই হোক না কেন, তিনি ভাবলেন তার একবার চেষ্টা করে দেখা উচিত; একই সঙ্গে শাও ফানের এই সদয় সদিচ্ছাও তো তিনি বিফল করতে পারেন না।
লে লে আর হাই ল্যান এভাবেই দুষ্টুমি ও কন্দলে মেতে উঠল। আজকের দিনে তাদের দুজনের সঙ্গেই খুব একটা ভালো কিছু ঘটেনি, কিন্তু অযোগ্য কিছু মানুষের জন্য কেনই বা তারা নিজেদের কষ্ট দেবে? তাছাড়া হাই ল্যান জানত না যে তার ও লে লে-র এই হাসিখুশি খুনসুটি গাড়ি চালিয়ে ফিরে আসা লিয়ান আও থিয়ানের চোখে কতটা বিদ্রূপাত্মক ও ঝলমলে এক আলোর মতো প্রতিভাত হয়েছিল।
“যেহেতু আমরা দা তাং মিলিটারি একাডেমির সদস্যরা প্রথমবার এত গুরুত্বপূর্ণ মিশনে নেমেছি, তাই আমি সংক্ষেপে দুটো কথা বলব। এই মিশনে আমাদের জয় পেতেই হবে, ব্যর্থ হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। অবশ্য, সাফল্যের বিকল্প দ্বিতীয় কোনো ফলের কথা আমি কখনো ভাবিইনি। আর দ্বিতীয় বিষয়টি হলো, আমি চাই তোমরা সবাই যেন জীবিত ফিরে আসো, বুঝতে পেরেছ?” বললেন চাং নান।
“...সম্রাট মহোদয়?!” কণ্ঠ চেপে অত্যন্ত কষ্টের সঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন ইউ সি নুও। তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে পুনর্জীবিত হওয়ার জন্য নিজেকে সৌভাগ্যবান বলবেন, নাকি দেবদূত সম্পর্কে তার সুন্দর ধারণাকে ধ্বংস করে দেওয়ার জন্য ঈশ্বরকে অভিশাপ দেবেন।
অন্য কোনো গায়ক নতুন অ্যালবাম প্রকাশ করলে হয়তো এত বড় সাড়া মিলত না। কিন্তু এই গানটি যেহেতু চৌ সিং ছির গাওয়া, তাই এর তাৎপর্য কিছুটা আলাদা হয়ে দাঁড়ায়।
লিউ লি তাকে এক লক্ষ ইউয়ান দিয়েছিলেন বটে, কিন্তু প্রতিশ্রুত পরিমাণের তুলনায় এটি ছিল খুবই সামান্য। তাছাড়া লিউ লি যেভাবে অবজ্ঞার সুরে টাকাটা দিয়েছিলেন, তাতে মনে হচ্ছিল যেন কোনো ভিক্ষুককে বিদায় করছেন।
ছেন মু গাড়ির ওপরের রিয়ার ভিউ মিররের দিকে তাকিয়ে চেন ইয়ংয়ের মুখের ভাব দেখে বুঝতে পারলেন যে চেন ইয়ংয়ের মনে ঠিক কী চলছে।
তিনি ধীরে ধীরে কিছুটা উদ্দীপ্ত হয়ে উঠলেন। এই অল্প সময়ের মধ্যেই কার্যকারিতা আগের পনেরো দিনের চেয়েও যেন অনেক ভালো হলো।
সৌভাগ্যবশত ঘরটিতে কোনো সাজসজ্জার প্রয়োজন ছিল না, এসেই উঠে পড়া যায় এবং ভাড়াও খুব একটা বেশি ছিল না। পে ইউ-কে থাকার জায়গা গুছিয়ে দেওয়ার পর লিং ফেং তার সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেন। কথা বলতে বলতে পে ইউ মাসিক বেতনের প্রসঙ্গটি তুলে ফেললেন; তিনি জানতে চান পাঁচ অঙ্কের বেতন বলতে আসলে ঠিক কত টাকা বোঝানো হচ্ছে।
তাং হাও ফেং যে কিডনি পরিবর্তনের কথা ভাবেননি এমন নয়, কিন্তু তার রক্তের গ্রুপ বেশ বিরল হওয়ায় উপযুক্ত কিডনি দাতা পাওয়া যায়নি এবং এই অস্ত্রোপচারটিও করা সম্ভব হয়নি। তাই তিনি কেবল নিস্পৃহভাবে চোখের সামনে রোগের অবনতি ঘটে যাওয়া দেখছিলেন।
লু চুন যখন দেখলেন যে আগুনের এই ঘূর্ণিটি সরাসরি তার দিকেই এগিয়ে আসছে, তখন তিনি তৎক্ষণাৎ তার প্রথম জন্মগত দক্ষতা ‘বরফের ওপর হাঁটা’ প্রয়োগ করলেন! মুহূর্তের মধ্যে শূন্য থেকে শঙ্কু আকৃতির বরফখণ্ডগুলো অবিরাম ঝরে পড়তে শুরু করল এবং সামনের আগুনের ঘূর্ণিটিকে আক্রমণ করতে লাগল।
তার অগাধ বিশ্বাস ছিল যে চ্যু চিয়াং এখনও বেঁচে আছেন। কারণ চ্যু চিয়াংয়ের শক্তি ও সর্বদিককার সামর্থ্য তাকে যেকোনো জটিল পরিস্থিতি মোকাবিলা করার মতো যোগ্য করে তুলেছে। এমনকি তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে চ্যু চিয়াং যদি কোনো স্বর্গীয় স্তরের বন্য পশুর মুখোমুখিও পড়েন, তবুও তিনি বেঁচে ফিরতে সক্ষম হবেন।
ম্যানেজার বুঝতে পেরেছিলেন যে এর অর্থ হলো বিষয়টি এখানেই ধামাচাপা দেওয়া হচ্ছে এবং এরপর থেকে তার এখানে চাকরি করার আর কোনো সুযোগ নেই।
ছেং সিয়াও ইয়ান একটু ভেবে দেখলেন যে সিয়াও শুয়ানের কথাই ঠিক। জোর করে ছিনিয়ে নেওয়া না হলে যে কোনো উপায়েই হোক না কেন, তাতে কোনো সমস্যা নেই।
বিদ্যুতের ঝলকানির মতো সেই ক্ষণস্থায়ী মুহূর্তে বিষয়টি রূপ নিয়েছিল জীবন-মরণের মুখোমুখি লড়াইয়ে। সেখানে চুল পরিমাণ ছাড় দেওয়ার বা গড়িমসি করার কোনো উপায় ছিল না।
“শাও ওয়েন...” পুরোনো টুই টোয়েন্টি অত্যন্ত কর্কশ গলায় ডাক দিলেন, আর তার চোখে জমতে শুরু করল উপচে পড়া কৃতজ্ঞতা।
“প্রথমে আপনার রাগ একটু কমান, মাসিমা।” এই কথা ভেবে শেন ছিং সি মনোযোগ আবার পুরোপুরি ফিরিয়ে আনলেন কুয়ান মু হুয়ার দিকে।
“মহারাজ তো পূর্ব চউ-এর শাসকের আমন্ত্রণে রাজি হয়েছেন এবং লিন চ্যু-তে দূত পাঠিয়ে চউ রাজত্ব পুনরুদ্ধারের বিষয়টি নিয়ে আলোচনার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।” পিং ইয়ুয়ান চুন বিষয়টি নিয়ে বিশেষ পাত্তা না দেওয়ায় জো ইউ অবলীলায় প্রসঙ্গ পাল্টে রাজদরবারের অন্য একটি বিষয় নিয়ে কথা বলতে শুরু করলেন।
বাস্তব জগতের এই চৌ তিয়ান নক্ষত্রপুঞ্জ এবং তার মনের গভীরে ঘনীভূত হওয়া চৌ তিয়ান নক্ষত্রপুঞ্জের মধ্যে কার্যত কোনো পার্থক্যই ছিল না।
এমনকি আজ থেকে তেরো বছর আগের সময়ের সঙ্গে তুলনা করলেও দেখা যাবে, সেই সময় তার বুক যে কেবল কিছুটা স্ফীত ছিল, তা এখন আরও বেশি উন্নত ও ঋজু হয়ে উঠেছে এবং তার পাতলা পোশাকটিকে ঠেলে দুটি উঁচু পাহাড়ের মতো আকৃতি ধারণ করেছে।
লান দি-র মনেও এক অদ্ভুত প্রশ্ন জাগল। এত বছর ধরে যার কোনো দেখা নেই, সে কেন আজ এই চরম পরিস্থিতিতে এসে এই ধরনের জাদুকরি বিদ্যা শিখতে গেল?
“আমি ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাশাস্ত্র কলেজের ছাত্রী, গ্রীষ্মকালীন ছুটির সুযোগ নিয়ে হে কাকুর এখানে কিছু শিখতে এসেছি।” কথাটি বললেন ইয়াং ইয়ু রু।
ঠক ঠক, ধুপ ধুপ শব্দ তুলে ছয়জন ঘাতকের গতি সামান্যও কমল না। অন্ধকারের মধ্যেই তারা আগের মতো সামনে এগিয়ে চলল। যখন তারা প্রায় দেয়ালে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক সেই মুহূর্তে তারা ছয়জন একসঙ্গে পা তুলল এবং নিখুঁত ছন্দে প্রথমে দেয়ালে এক লাথি কষে সেই কালো পোশাকধারী দানবের মতোই পেছনে শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে জানালা দিয়ে বেরিয়ে তাদের ধাওয়া করল।