প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: স্বর্ণে মোড়ানো শহর

লু হংয়ি যদি এই মুহূর্তে ওয়েন ছিংয়ের পাশে থাকত, তবে নিশ্চিতভাবে মনে করত তার বান্ধবী পাগল হয়ে গেছে। কোনোমতে একটা চাকরি তো ছিল, অন্তত আর্থিকভাবে কিছুটা স্বচ্ছল হওয়ার পর এমন তেজ দেখানো যেত। অবশ্য ওয়েন ছিং যে সেই বড় মাটির জারটি একজন প্রাচীন শিল্পকর্ম বিশেষজ্ঞের কাছে এক লক্ষ টাকায় বিক্রি করেছে, তা হংয়ি জানে না। এক লক্ষ টাকা! আধুনিক রুপার দামের হিসেবে এটি প্রায় চারশ তোলা খাঁটি রুপার সমান। এছাড়া বিনা পরিশ্রমে একটি অ্যাপার্টমেন্ট আর কয়েক লক্ষ টাকার সঞ্চয় পাওয়ার পর, তার পাগল না হয়ে উপায় কী!

এই মুহূর্তে লু হংয়িও কম পাগল নয়। সে চারপাশের প্রাচীন দোকানগুলোতে সিরামিকের বাসনপত্র খুঁজছে। ছবি বা ক্যালিগ্রাফি সম্পর্কে তার বিশেষ জ্ঞান নেই, তবে সিরামিকের বাসন দেখতে সুন্দর আর অক্ষত হলে তা যে নকল হওয়ার সুযোগ নেই, সে তা ভালোই বোঝে। সে তার গোপন জগত থেকে কয়েকটি রুপার চুড়ি বের করে চল্লিশ তোলা রুপা বানিয়ে নিল, এরপর কিছু তামার মুদ্রা ভাঙিয়ে দশ বা আট পয়সা দরে প্রচুর সিরামিক কিনে ফেলল। যখনই হাত ভরে যেত, সে কোনো এক কোণ খুঁজে নিয়ে মন্ত্র পড়ার ভান করে সেগুলো তার গোপন জগতে পাঠিয়ে দিত। সময় কম, কাজ অনেক—এ ছাড়া তার উপায় ছিল না। অবশ্য সে শুধু সাধারণ জিনিসই কিনছিল না, কারুকার্যখচিত নামী মৃৎশিল্পের বাসনও কিনল কিছু। বিশেষ করে সরকারি সিলমোহরযুক্ত রাজকীয় কারখানার সিরামিকগুলো দেখে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও শেষমেশ দু-তিনটি কিনে নিল। পুরনো দিনের অ্যান্টিক শো-গুলোতে সে দেখেছিল, এগুলোর দামই সবচেয়ে বেশি হয়। হাহাহা!

একবারে সব খাওয়া যায় না, তাই না খেয়ে থাকা লু হংয়ির শরীর আর কুলাচ্ছিল না। হাতে আর এক ঘণ্টার কম সময় বাকি, সে একটি নুডলসের দোকানে গিয়ে এক বাটি ঝোল নুডলস অর্ডার করল। কিন্তু কে জানত, এখানেও সে ব্যবসার সুযোগ খুঁজে পাবে। আহারে, সব জায়গায় কেন এত সোনা ছড়ানো!

"মালিক, আপনার এই ময়দা তো খুব একটা মিহি নয়, এতে তো তুষও মিশে আছে।"

দোকানদার বিরক্ত হয়ে এগিয়ে এল, "হে গ্রাহক, এটি是大周 (দা ঝৌ) লিজেন ট্রেডিং ফার্মের ময়দা, এর চেয়ে ভালো আর হয় না। আপনি কি ইচ্ছে করে ঝামেলা করছেন?"

"এ কথা বলছেন কেন? আমি তো টাকা দিয়েছি, ঝামেলা করব কেন?" লু হংয়ি শান্তভাবে তার ছোট কাপড়ের ব্যাগটি থেকে এক মুঠো ময়দা বের করে টেবিলের ওপর রাখল, "দেখুন, একে বলে আসল ময়দা।"

দোকানদার অবজ্ঞার হাসি হেসে ব্যাগটি খুলল, কিন্তু ভেতরটা দেখেই তার চোখ ছানাবড়া—বরফের মতো ধবধবে সাদা ময়দা! "এ... এটা কি সত্যিই ময়দা?"

লু হংয়ি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "তা না হলে কী? আপনি চেখে দেখতে পারেন!"

মালিক আঙুল দিয়ে একটুখানি ময়দা মুখে নিয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর রীতিমতো স্তম্ভিত হয়ে গেল। "এটা কী করে সম্ভব? এত সাদা, এত মিষ্টি, এত সুগন্ধি ময়দা হয় কী করে!"

হংয়ি মনে মনে ভাবল, এটা তার বান্ধবীর কিনে দেওয়া জার্ম-ময়দা, যা খুব একটা সাদা নয়, কিন্তু প্রাচীন যুগের পিষাই ও ছাঁকাই পদ্ধতি অনুন্নত হওয়ায় সাধারণ ময়দা কালচে হয়, তাই এটিকেই এত সাদা মনে হচ্ছে। হংয়ি হাসিমুখে বলল, "বোঝা গেল আপনি একজন বিশেষজ্ঞ। এক মুখেই বুঝে নিলেন এর স্বাদ।"

"আমারই ভুল হয়েছে। এই তরুণী, এই ময়দা কীভাবে তৈরি হয়? কোথায় কিনতে পাওয়া যায়?"

"সত্যি বলতে, এটা আমার গোপন বিষয়। আপনি যদি চান তবে আপনার কালো ময়দার বিনিময়ে এটি নিতে পারেন, তবে বিনিময়ের হারটা..." হংয়ি কথা টেনে নিল, মালিকের উত্তরের অপেক্ষায়।

দোকানদার চতুর ছিল, সে সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল, "দুই কেজি কালো ময়দার বদলে এক কেজি সাদা ময়দা, কেমন হয়?"

লু হংয়ি মনে মনে খুব খুশি হলো। এই যুগের ময়দা তো পুরোপুরি ভেজালহীন শস্য, এক কেজির বিনিময়ে এক কেজি পেলেই সে লাভবান, সেখানে দুই কেজির বিনিময়ে এক কেজি! "ঠিক আছে, আপনার সাথে পরিচয় হলো তাই রাজি হলাম। কিন্তু আজ তাড়াহুড়োয় বের হয়েছি, বিশ কেজির মতো ময়দা আছে আমার কাছে..."

"সমস্যা নেই, বিশ কেজিই হোক। চল্লিশ কেজি কালো ময়দা দিয়ে এত ভালো সাদা ময়দা পাচ্ছি, এতে আমারই লাভ।"

দোকানদারের মনে অন্য পরিকল্পনা ছিল। আর কয়েক দিন পরেই দা ঝৌ সাম্রাজ্যের রান্নার প্রতিযোগিতা শুরু হবে। এখন এই উন্নত মানের ময়দা দিয়ে নুডলস বানালে অন্য সব রাঁধুনিদের সে অনায়াসেই হারিয়ে দেবে। লু হংয়ি অবশ্য মালিকের মনের কথা জানে না, তবে জানলেও তার কিছু যায় আসে না, কারণ সে তো এই দোকানের মাধ্যমেই নিজের সাদা ময়দার প্রচার করতে চেয়েছিল।

বিকেল গড়িয়ে যাওয়ার আগেই লু হংয়ি চল্লিশ কেজি ময়দা আর এক ব্যাগ জিনিস নিয়ে এরউ নিউয়ের ঘোড়ার গাড়ির সামনে পৌঁছাল। "উফ, মরে গেলাম, কী ভারী!"

লু হংয়ি এবার কিছুটা বুঝতে পারল কেন তার বান্ধবী পঞ্চাশ কেজির বস্তা কেনেনি। তার মতো ছোটখাটো শরীরের পক্ষে বিশ কেজি বহন করাই কঠিন। এই ভেবে বান্ধবীর প্রতি তার অপরাধবোধ আর দায়িত্ববোধ আরও বেড়ে গেল।

"দাইয়া, এত ময়দা কিনলে, অনেক টাকা খরচ হয়েছে নিশ্চয়ই?" গাড়িতে থাকা গ্রামের লোকজন কৌতূহলী হয়ে উঠল। এবার লু হংয়ি উত্তর দিল।

"টাকা লাগেনি, ওই বড় মাটির জারটা দিয়েই বদলে এনেছি।"

"কী! ওই একটা জার দিয়ে এত ময়দা পাওয়া গেল?"

লু হংয়ি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "আরে, আমার দাদি যখন আমাকে বললেন, আমিও অবাক হয়েছিলাম। কিন্তু দাদির অভিজ্ঞতা তো আর মিথ্যে নয়, তিনি আমার চেয়ে অনেক বেশি দুনিয়া দেখেছেন। দেখুন, কাজ হয়ে গেল তো!"

লু হংয়ির আর তাদের সাথে কথা বলার ইচ্ছা ছিল না। গ্রামে ফিরে গিয়ে দাদিকে জিজ্ঞেস করলেই হবে, দাদি তাদের কীভাবে ধমক দিয়ে চুপ করান, সেটা দেখার অপেক্ষায় সে রইল।