প্রথম অধ্যায়: পানিতে পড়ে যাওয়া

আনচিং-এর তেত্রিশতম বছর, চিহুয়াং জেলায়।

গ্রীষ্মের শেষভাগের উষ্ণ বাতাস বইছে, বরফ-সদৃশ শীতল দেবদারু গাছগুলো হ্রদের ধারে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে, হালকা বাতাসে তাদের সূচালো পাতাগুলো একে অপরের সঙ্গে ঘষা খেয়ে মৃদু সাঁ সাঁ শব্দ তুলছে। রোদে ঝিকিমিকি করে হ্রদের জলে দোল খাচ্ছে তরঙ্গ।

দেবদারুর স্বতন্ত্র কাঠের সুগন্ধ ভেসে বেড়ায় বাতাসে। অন্য কোনো অঞ্চলে এই গাছ খুব কম, অথচ এখানে একটানা বনজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে, যেন চিহুয়াং জেলার অনন্য সৌন্দর্য।

গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে এক তরুণী, তার পরনে হালকা সবুজ পোশাক, কোমল দেহরেখা যেন লাবণ্যময়, ডালপালার মতো সুশ্রী।

তরুণীর হাতে একটি রুমাল ধরা, চোখের কোণে লালচে আভা, জলজ্বলে দৃষ্টি, বিমর্ষ ও বিষণ্ন মুখাবয়ব।

নিজের জগতে ডুবে থাকা সে, কাছে ঘনিয়ে আসা বিপদের টের পায়নি।

হালকা বাতাসে তার কোমল চুল উড়ে ওঠে।

এক ঝলক শীতল পরশে, ইয়ান শেং হঠাৎ চমকে ওঠে, চোখে ক্ষণিকের দুঃখ আর ঘৃণার ছায়া।

জলে প্রতিফলিত তার অবয়ব স্বচ্ছ, স্পষ্ট দেখা যায়—

তরুণী, সুন্দরী, যেন বহু পুরোনো স্মৃতির ছবি খুলে পড়েছে।

ইয়ান শেং নিজের ধবধবে গালে হাত বুলিয়ে দেখে, কোমল ও মসৃণ ত্বক, বিস্ময়ে থমকে যায়।

এ কি...

ফিরে এসেছে?

পরক্ষণেই, পিছন থেকে আসা পায়ের শব্দ আচমকা দ্রুততর হয়, একেবারে ইয়ান শেংয়ের দিকে ছুটে আসে!

জলে প্রতিফলিত ছায়ায় পিছন থেকে ঘনিয়ে আসা অবয়ব দেখে ইয়ান শেংয়ের চোখে চাঞ্চল্য।

ঠিক যখন রুক্ষ হাতটি তার কাঁধে পড়তে যাচ্ছে, সে চটপট দেহ সরিয়ে নেয়।

বৃদ্ধা ভাবতেই পারেনি যে, সে এভাবে এড়িয়ে যাবে; সে তো প্রাণপণ চেষ্টা করেছিল ইয়ান শেংকে হ্রদে ঠেলে ফেলার। প্রচণ্ড জোরে ঠেলা দিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে নিজেই পানিতে পড়ে যাচ্ছিল।

এবার অনুতাপ করলেও আর সময় নেই।

ইয়ান শেং নির্দ্বিধায় এক লাথি মারে বৃদ্ধার পশ্চাতে, বৃদ্ধা সোজা পানিতে পড়ে যায়।

"ধপাস!"

বড়সড় জল ছিটানোর শব্দ ওঠে।

আওয়াজ শুনে—

শীঘ্রই, কে জানে কোথা থেকে একদল লোক ছুটে আসে, পানিতে পড়া ছায়ার দিকে না তাকিয়েই হইচই শুরু করে—

"খারাপ হয়ে গেছে! ইয়ান মেয়েটি পানিতে পড়ে গেছে!"

"বিপদ! কেউ পানিতে পড়েছে! শুনছি ইয়ান মেয়েটিই!"

এই সময়টা কৃষিকাজের তুলনায় অলস।

আজও সূর্য উজ্জ্বল নয়, আশপাশের অনেকেই গাছের ছায়ায় বসে গল্প করছিল।

চিৎকার শুনে সবাই হ্রদের ধারে ছুটে আসে।

ইয়ান মেয়েটি কে?

সে তো চিহুয়াং জেলার বিখ্যাত সুন্দরী।

আর দুই দিন আগেই এই ইয়ান মেয়েটি হে পণ্ডিতকে নিজের মনোভাব জানিয়েছিল।

কিন্তু হে পণ্ডিতের মন তো আগে থেকেই অন্য কারও জন্য ছিল, ইয়ান মেয়েটি দুঃখে ভেঙে পড়ে, আজ বহুদিন পরে ঘর থেকে বের হয়েছে।

কে জানত আজ আবার এমন দুর্ঘটনা ঘটবে।

অল্প সময়েই, হ্রদের ধারে ভিড় জমে যায়।

পানিতে ছটফট করার শব্দ ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে, অথচ কেউ জলে নামতে সাহস করছে না।

কয়েকজন যুবক, নায়কোচিত ভঙ্গিতে উদ্ধার করতে চাইলেও, আশপাশের চাকররা তাদের আটকে দেয়।

ঠিক তখনই, ভিড়ের মধ্য থেকে ঝৌ পরিবারের ছেলে এগিয়ে এসে এক মুহূর্ত দেরি না করে জলে ঝাঁপ দেয়।

পানিতে অনেকক্ষণ ছটফট করার ফলে মহিলার খোঁপা খুলে গেছে, মুখ স্পষ্ট নয়।

ঝৌ মিংয়ুয়ান সাঁতরে গিয়ে তার কোমরে বাহু জড়িয়ে ধরে, এক হাতে টেনে তুলতে গিয়ে অবাক হয়— এই কোমর তো... একটু মোটা?

তবু ইয়ান শেংয়ের মুখ মনে পড়ে, এমন রূপসী শীঘ্রই তার হবে ভেবে হাত নিজে থেকেই ওপর দিকে চলে যায়, বেশ মাংসল, ঝৌ মিংয়ুয়ানের মন বিচলিত হয়ে পড়ে।

হ্রদের জল ছায়া দিচ্ছে, সেই সুযোগে সে আরও কিছুটা ছুঁয়ে নেয়, কাপড় টেনে কিছুটা ত্বকও বের করে।

আর দেরি না করে, সে মানুষটিকে টেনে ওপরে তুলতে থাকে, তবে ইয়ান মেয়েটি বাইরে থেকে যেমন শুকনো দেখায়, পানিতে পড়ে বেশ ভারী।

তবে কি সাম্প্রতিক দুঃখে সে আরও মোটা হয়েছে?

উদ্ধার পাওয়ার অনুভূতিতে, অচেতন মহিলা দু’হাতে ঝৌ মিংয়ুয়ানকে আঁকড়ে ধরে।

ঝৌ মিংয়ুয়ান আরও জোরে সাঁতারে ওঠে।

এতটা কাছে সুন্দরীকে পেয়ে, তবু তার মুখ বিকৃত।

ইয়ান শেং কি সীসার গুলতি খেয়ে বড় হয়েছে?

অসম্ভব ভারী!

বড় কষ্টে মানুষটিকে টেনে তুলে, ঝৌ মিংয়ুয়ান প্রায় প্রাণ হারাতে বসে।

হ্রদপাড়ে ভিড় বাড়ে।

মহিলা ঝৌ পরিবারের ছেলেকে আঁকড়ে ধরে, ত্বক একে অপরের সঙ্গী, আলগা পোশাকে গলা- কাঁধ উন্মুক্ত— এ দৃশ্য নিয়ে সবাই চুপিচুপি আলোচনা করে।

"বাহ! এভাবে তো দু’জনে পুরো জড়িয়ে গেল! ইয়ান মেয়েটি নিশ্চয়ই এখন ঝৌ ছেলেকেই বিয়ে করবে?"

"এত ঘনিষ্ঠতা, ঝৌ ছেলেকে ছাড়া আর কে বিয়ে করবে? কে-ই বা সাহস পাবে?"

"ঝৌ পরিবার তো চিহুয়াং জেলার সবচেয়ে প্রতিপত্তিশালী, এমন বাড়িতে বউ হওয়া তো ইয়ান শেংয়ের সৌভাগ্য, এমনকি উপপত্নী হলেও!"

"বল তো, ইয়ান শেং কি ইচ্ছাকৃতই এটা করল, পণ্ডিতকে পেতে না পেরে ঝৌ ছেলেকে বিয়ে করতে চাইছে?"

"হতেই পারে, দেখো না, ইয়ান শেংয়ের দু’হাত কীভাবে আঁকড়ে ধরেছে! যেন ছেলেটা পালিয়ে যাবে এতটা ভয়ে, ছেলের মুখ ফ্যাকাশে!"

"ইয়ান শেং তো... মেয়েদের উচিত নিজেকে সংযত রাখা, আগেই পণ্ডিতকে নিজের মন জানানো দুঃসাহস ছিল, এখন আবার... হায়!"

কেউ খেয়াল করল না, যাকে নিয়ে আলোচনা— ইয়ান শেং,

সে তখন ভিড়ের একদম পেছনে, গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে এই হাস্যকর ও অযৌক্তিক ‘নায়কোচিত উদ্ধার’ দেখছে, তাদের বিদ্রূপ ও ষড়যন্ত্র উপেক্ষা করছে।

গত জন্মে,

এমনই এক নাটকীয় কেলেঙ্কারিতে তার জীবন বরবাদ হয়েছিল!

হে পণ্ডিত তাকে প্রত্যাখ্যান করেছিল, সে হ্রদপাড়ে মন খারাপ করে ঘুরছিল, হঠাৎ ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা তাকে জলে ঠেলে দেয়।

তখন সে সাঁতার জানত না, ঝৌ মিংয়ুয়ান তাকে উদ্ধার করলেও, তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলে, তার সুনাম নষ্ট হয়, বাধ্য হয়ে তাকে বিয়ে করতে হয়।

তার পারিবারিক অবস্থা দেখে, ঝৌ মিংয়ুয়ানকে বৈধ স্ত্রী হিসেবে পেয়ে যাওয়াটাই ছিল সৌভাগ্য।

যদিও ঝৌ মিংয়ুয়ানকে সে ভালোবাসত না, তবু চেয়েছিল ভালো স্ত্রী হতে—毕竟 সে তো তার প্রাণরক্ষা করেছিল।

কিন্তু ঝৌ মিংয়ুয়ান ছিল নিষ্ঠুর, কখনোই ভালো ব্যবহার করেনি, মারধর, গালাগাল ছাড়া কিছুই দেয়নি।

শাশুড়িও তাকে কখনো পছন্দ করেনি, মনে করত সে চাতুর্য করে বৈধ স্ত্রীর আসনে বসেছে, সবসময়ই তাকে অপমান করত।

ডুবে যাওয়ার সময় সে স্পষ্ট দেখেছিল, বৃদ্ধা আসলে ঝৌ পরিবারেরই লোক!

ওরা তাকে ফাঁসিয়ে, সর্বত্র অবজ্ঞা করেছে।

এসব জানার পর, ক্রমশ ঝৌ মিংয়ুয়ানকে ঘৃণা করতে শুরু করে, সে তো নারীদের ফাঁদে ফেলে, যেকোনো উপায়ে নিজের করে নিতে চায়—

তবে এবার তাকেই নারীর কোলেই মরতে দিল!

অবশেষে ঝৌ মিংয়ুয়ান পতিতালয়ে, অসম্মানজনক মৃত্যুবরণ করে।

সবাই তার দিকে করুণ ও বিদ্রূপ দৃষ্টিতে তাকাত, কিন্তু তাতে কী? বিধবা হয়ে বেঁচে থাকাই তো প্রতিদিন মার খাওয়ার চেয়ে ভালো।

ভাবত, মুক্তি পেয়েছে, অথচ ওরা তখনও ছাড়েনি—

তাকে কুলক্ষিণী অপবাদ দিয়ে, জোর করে ঝৌ মিংয়ুয়ানের সঙ্গে সমাধিস্থ করতে চেয়েছিল!

জ্যান্ত মানুষকে কবর দেওয়া তখনও নিষিদ্ধ, ঝৌ পরিবার আগেই ছড়িয়ে দেয় যে, সে দুর্ঘটনায় মৃত।

ভাই যুদ্ধক্ষেত্রে শহীদ হলে, ঠাকুমা তার মৃত্যুসংবাদ শুনে শোকে প্রাণ ত্যাগ করেন।

এসব মনে পড়তেই ইয়ান শেংয়ের চোখে ঘৃণার আগুন, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তীরে ওঠা ঝৌ মিংয়ুয়ানকে দেখে।

তার বিগত জীবনের দুর্ভাগ্যের শুরু আজ থেকেই!

ঝৌ মিংয়ুয়ান কষ্ট করে মানুষটিকে তীরে তোলে, হাঁপাতে হাঁপাতে কথা বলতেও পারে না।

ইয়ান শেং সুন্দরী বলেই না, নইলে এতক্ষণে ফেলে দিত।

একজনকে বাঁচাতে গিয়ে নিজের জীবনই দিয়ে দিতে বসেছিল!

এই বিপদের কথা সে-ই জানে।

তবু...

ভাবতে ভাবতে, ইয়ান শেং তারই হবে, ঝৌ মিংয়ুয়ান আনন্দে কাঁপে।

ভালোবাসায় ভরা দৃষ্টিতে怀抱ের মানুষটির দিকে তাকিয়ে, মুখ স্পষ্ট হতেই হঠাৎই তার মুখের রঙ বদলে যায়।