অধ্যায় সতেরো: ভাজা মাছ
পৃষ্ঠা (১/৩)
দুজন কোনোমতে পালিয়ে প্রান্তরে এসে তবেই শেষ পর্যন্ত তাড়া করা লোকগুলোকে পুরোপুরি ঝেড়ে ফেলতে পারল।
ঝরনার জল বয়ে চলেছে। বনের ধারের ফাঁকা জায়গায় রান্নার ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে। লাগামটি পাশের গাছের সঙ্গে বাঁধা, আর ঘোড়াটি নিশ্চিন্তে পাশে গজিয়ে ওঠা ঘন ঘাস ও লতাপাতা বড় বড় কামড়ে চিবোচ্ছে।
ফাঁকা জায়গায় বড় আর ছোট—দুজন পাশাপাশি বসে অঙ্গারের আগুন ঘিরে মাছ পুড়িয়ে খাচ্ছিল।
পোড়া মাছের এক টুকরো মুখে দিয়ে শিয়াও মুশেং ভ্রু কুঁচকাল। বোঝাই গেল, তার মোটেই ভালো লাগেনি।
“সুস্বাদু?”
ছোট্ট মাথাটি বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে নেড়ে উঠল। “সুস্বাদু।”
ইয়ান শেং: “……”
মিথ্যেবাদী! মাছের কেমন কটু গন্ধ, স্বাদও নেই, তার ওপর পুড়ে গেছে—কোথায় সুস্বাদু?
মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী ইয়ান শেং অবশ্যই তাকে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন ঝৌ পরিবারের লোকদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেছে।
সে যদি ফিরে যায়, চিকিৎসালয়টি ঝৌ পরিবারের নজরে পড়তে পারে। তখন তার গুরুপত্নী ও অন্যদেরও হয়তো বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে পথে পথে ঘুরে বেড়াতে হবে।
কিন্তু মুশেংয়ের বয়স তো সবে ছয়। তাকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরে বেড়ানো কি খুব নিষ্ঠুর হবে না?
“এরপর যদি আমার সঙ্গে থাকো, তাহলে হয়তো এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় ঘুরে বেড়াতে হবে, বিপদও থাকতে পারে। সব সময় সঙ্গে মশলা রাখা সম্ভব নয়। কোনো মশলা ছাড়া এমন মাছ খাওয়াই হয়তো রোজকার ব্যাপার হয়ে দাঁড়াবে।
“তবু… তুমি কি আমার সঙ্গেই থাকবে?”
মুশেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। “থাকব!”
“……”
কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে। ইয়ান শেংয়ের কণ্ঠও কিছুটা কর্কশ হয়ে উঠল। “তুমি যদি এই মাছটা পুরোটা খেয়ে ফেলো, তাহলে আমি… তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব।”
“সত্যি?”
এইমাত্র যার মুখে বিষণ্ণতা ছিল, সেই মুশেংয়ের চোখ মুহূর্তে জ্বলে উঠল। সে আনন্দভরা মুখে ইয়ান শেংয়ের দিকে তাকাল। ইয়ান শেং মাথা নাড়তেই তার মুখ হাসিতে ভরে গেল।
“বেশ, কথা পাকা!”
এ তো শুধু একটা বিস্বাদ পোড়া মাছ! সে খেয়ে নেবে!
সম্ভবত ইয়ান শেং তাকে সঙ্গে নেবে না—এই ভয়েই মুশেং মাছটির খাওয়ার উপযোগী অংশ একেবারে পরিষ্কার করে ফেলল।
তার ঠোঁটের কোণ আর ছোট্ট হাত—তেলচিটে দাগের পাশাপাশি ধুলোতেও মাখামাখি হয়ে গেল। মাছের শেষ টুকরোটিও খেয়ে মুশেং ইয়ান শেংয়ের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে পরিষ্কার করে ফেলা মাছের কাঁটাগুলো দেখাল।
“দেখো! আমি সব খেয়ে ফেলেছি!”
ইয়ান শেং রুমাল দিয়ে তার ঠোঁটের পাশের তেল আর কালো ধুলো মুছে দিল। তারপর মৃদু স্বরে বলল, “হ্যাঁ, আমি জানি।”
এরপর তাকে নিয়ে নদীর ধারে গিয়ে হাতও ধুয়ে দিল।
নদীর জল অঙ্গারগুলো ধুয়ে নিয়ে পুরোপুরি নিভিয়ে ভিজিয়ে দিল। সবকিছু গুছিয়ে ইয়ান শেং লাগাম খুলে গাড়িটিকে টেনে বনের বাইরে এগোল।
“চলো।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“বাহ!”
ইয়ান শেং যে আর তাকে তাড়িয়ে দেবে না, তা বুঝতে পেরে মুশেং সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে ছোট ছোট পা ফেলে তার পেছনে হাঁটা ধরল।
সরাইখানায় রাত কাটানোর পর ইয়ান শেং হুয়াইশুইয়ের উদ্দেশে একটি চিঠি পাঠাল। তাতে বর্তমান পরিস্থিতি, ঝৌ পরিবারের লোকদের সঙ্গে দেখা হওয়ার ঘটনা এবং তার নিজের সিদ্ধান্তের কথা জানানো হলো।
শেষে লিখল: আশা করি চিন্তা করবেন না। —ইয়ান শেং
এখান থেকে ছিয়্যাং খুব বেশি দূরে নয়। কারণ ইয়ান শেং প্রথমে গু পরিবারের দম্পতির পূর্বজন্মের মৃত্যুযোগ—সেই পাহাড়ি দস্যুদের আস্তানা—ধ্বংস করতে চেয়েছিল।
আসলে ছিয়্যাংয়ের মধ্য দিয়ে সরাসরি গেলে আরও দ্রুত পৌঁছানো যেত।
কিন্তু সাবধানতার জন্য ইয়ান শেং ঘুরপথ বেছে নিল। সে ভাবতেও পারেনি, এক বছর কেটে যাওয়ার পরও সেই জঘন্য লোকটি হাল ছাড়েনি।
এত দিন পরেও ঝৌ মিংইউয়ানের কথা মনে পড়লেই ইয়ান শেংয়ের গা ঘিনঘিন করত!
গভীর রাতে একটুকরো কালো ছায়া নিঃশব্দে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। ছাদের কার্নিশ টপকে, শহরের প্রাচীর পেরিয়ে, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
শহরের ঢিলেঢালা প্রহরীরা মশাল হাতে এমনভাবে হাঁটছিল, যেন রাতের খাবারের পর হজমের জন্য অলস পায়চারি করছে।
একজন হাই তুলে সহকর্মীকে বলল, “এভাবে টহল দিতে দিতে আমারই একটু খিদে পেয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর পালা বদল হলে একসঙ্গে একটু মদ খেতে যাবি? কী বলিস?”
“যাওয়া যায়! বলিস না, আমারও ঠিক এই ইচ্ছে হচ্ছিল।”
“হা হা হা! তাহলে ঠিক রইল।”
দুজন কোথায় খেতে যাবে তা ঠিক করছিল, এমন সময় তাদের পেছনের ছাদ টপকে এক কালো ছায়া চলে গেল। তারা কেউই টের পেল না।
হাসতে হাসতে তারা কী কী কাবাব খাবে, কোন মদ পান করবে—সবই ঠিক করে ফেলল।
তবে ঝৌ পরিবারের চারপাশে নিযুক্ত ভৃত্য-প্রহরীদের টহল শহরের প্রহরীদের তুলনায় অনেক কড়া ছিল।
কালো ছায়াটি সবাইকে এড়িয়ে প্রাচীর টপকে ঝৌ পরিবারের বাড়িতে ঢুকে পড়ল। সেখানে সে মাত্র কয়েক বছর ছিল, অথচ পরবর্তী দশকেরও বেশি সময় ধরে দুঃস্বপ্নে এই বাড়িটি বারবার ফিরে এসেছে।
তাই এখানকার প্রতিটি গাছপালা, প্রতিটি ঘাসের ডগা তার পরিচিতও, আবার ঘৃণিতও। টহলরত প্রহরীদের পাশ কাটিয়ে ছায়াটি দ্রুত ঝৌ মিংইউয়ানের ঘরে ঢুকে পড়ল।
ঘরের ভেতর কেউ ছিল না।
ঝৌ মিংইউয়ানের ব্যাপারে ইয়ান শেং আশ্চর্য রকম উদার। অন্যদের জন্য সে বড়জোর এক বোতল ব্যবহার করে, কিন্তু তার জন্য…
ইয়ান শেং একটানা তিন বোতল ঢেলে দিল!
পুরো ঘর ছেয়ে গেল। বিছানা আর পোশাকের আলমারিতে বিশেষ যত্ন নেওয়া হলো।
ওষুধের গুঁড়ো এমনভাবে ছড়ানো হলো, যেন তার কোনো দামই নেই। তারপর আরও তিন বোতল!
ভিন্ন দামের, ভিন্ন মাত্রার অভিজ্ঞতা—সবকিছু একবারে উপভোগ করানো হলো। ওষুধের প্রভাব এক মাসেরও বেশি স্থায়ী হবে। ভুক্তভোগী নিশ্চয়ই এর স্বাদ গভীরভাবে উপলব্ধি করবে; তার এই যাত্রা বৃথা যাবে না!
ঝৌ মিংইউয়ান তখন প্রবল মাতাল অবস্থায় লোকজনের কাঁধে ভর দিয়ে ঘরে ফিরল।
পরদিনই শোনা গেল, ঝৌ পরিবারে বোধহয় কোনো আনন্দের অনুষ্ঠান হতে চলেছে। আগের রাতে নাকি এমন হইচই হয়েছে, যেন সারারাত শূকর জবাই করা হয়েছে!
শোনা গেল, একসঙ্গে নাকি বেশ কয়েকটি শূকর জবাই করা হয়েছে!
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সারারাত একটুও থামেনি।
নিশ্চয়ই ভোজের আয়োজন হবে? তা না হলে এতগুলো শূকর জবাই করবে কেন?
খবরটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। অনেকে তো আফসোস করে বলল, ঝৌ পরিবার সত্যিই বেশ বড়লোক! এক রাত ধরে শূকর জবাই করেছে? তাও আবার একসঙ্গে এতগুলো! তাহলে সারা রাতে মোট কতগুলো শূকর জবাই হয়েছে?
কে জানে, কী এমন শুভ ঘটনা ঘটেছে যে তারা এত অর্থ উড়িয়ে দিচ্ছে!
শুধু অল্প কয়েকজন জানত—সেদিন রাতে কোনো শূকরই জবাই হয়নি।
সেই করুণ, তীক্ষ্ণ আর্তনাদ আসলে বেরিয়েছিল ঝৌ পরিবারের তরুণ প্রভুর মুখ থেকে। কয়েক ডজন চিকিৎসককে ঝৌ পরিবারে ডেকে আনা হয়েছিল, কিন্তু কারও কিছু করার ছিল না।
আর কয়েকজন দুর্ভাগা শুধু বিছানা আর আলমারি পরীক্ষা করতে হাত বাড়িয়েছিল—তারাও ঝৌ পরিবারের তরুণ প্রভুর সঙ্গে চিৎকার শুরু করেছিল।
এরপর কেউ আর দোষ খুঁজে বের করার কৃতিত্ব নেওয়ার জন্য হুট করে ঘরে ঢোকার সাহস পেল না।
পাছে তারাও সেই আর্তনাদকারীদের একজন হয়ে যায়!
এ কথা শুনেও ইয়ান শেং শুধু মৃদু হেসেছিল, একটুও পরোয়া করেনি।
আর মুশেং তো কিছুই টের পায়নি। ঘুম থেকে উঠে সে হাসিমুখে ইয়ান শেংয়ের সঙ্গে নাশতা করতে চলে গেল।
বিষপ্রয়োগের বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর ঝৌ পরিবারকে যেন এক অজ্ঞাত আতঙ্ক গ্রাস করল। পরিবারের প্রত্যেকে উৎকণ্ঠায় ভুগতে লাগল। কে তাদের এই চিরশত্রুতাপূর্ণ আঘাত করেছে, তা তারা কিছুতেই বুঝতে পারল না।
কখন আঘাত করা হলো? কেন তারা বিন্দুমাত্র টের পেল না?
একসময় ঝৌ পরিবারের প্রহরীর সংখ্যা সরাসরি পাঁচ গুণেরও বেশি বাড়িয়ে দেওয়া হলো। পুরো বাড়ি যেন লোহার দুর্গে পরিণত হলো—আবার এমন ঘটনা ঘটবে, এই ভয়ে সবাই সতর্ক।
এমনকি বাইরে কাজে পাঠানো প্রায় সব ভৃত্য-প্রহরীকেই ফিরিয়ে এনে টহলে নিযুক্ত করা হলো।
এতে অবশ্য ইয়ান শেংয়েরই সুবিধা হলো। পশ্চিমমুখী যাত্রাপথে আর কোনো বিরক্তিকর মানুষ বা ঘটনার মুখোমুখি হতে হলো না।
চিকিৎসালয়ে থাকা দম্পতিও ইয়ান শেংয়ের চিঠি পেলেন। এত দিন ধরে বুকের ভেতর টানটান হয়ে থাকা উৎকণ্ঠা কিছুটা কমল।
তবু দুশ্চিন্তা থামল না। ইয়ান শেংয়ের দক্ষতা ভালো হলেও তাঁরা আগে থেকেই তার নিরাপত্তা নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। এখন তার সঙ্গে আবার এই ছোট্ট বিপদ-ডেকে-আনা ছেলেটিও আছে—এতে তাঁরা কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকবেন?
তাঁরা বাধা দিতে চাইলেও ইয়ান শেংরা এখন কোথায় আছে, তা জানতেন না।
ঝৌ পরিবারকে অপমান করার ব্যাপারে ইয়ান শেং গুরুপদ গ্রহণের সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়ই দম্পতিকে সব বলেছিল। তাঁরা বিষয়টিকে মোটেই গুরুত্ব দেননি।
বরং তাঁরা চাইতেন, ইয়ান শেং মুশেংকে ফিরিয়ে দিক। ঝৌ পরিবারের লোকেরা যদি তাদের খুঁজে পায়, তাহলে একসঙ্গে পরিস্থিতির মোকাবিলা করবেন, প্রয়োজনে একসঙ্গে পালিয়েও যাবেন।
সে তুলনায়, ইয়ান শেং যদি তাঁদের কয়েকজনের জন্য বিপদ ডেকে আনবে ভেবে একাই সবকিছু কাঁধে তুলে নেয়, সেটাই বরং বেশি দুশ্চিন্তার।
তবে ইয়ান বৃদ্ধার কাছে দম্পতি শুধু সংক্ষেপে জানালেন যে মুশেং ইয়ান শেংয়ের সঙ্গে আছে। ঝৌ পরিবারের ভৃত্য-প্রহরীদের সঙ্গে দেখা হওয়ার কথা তাঁরা একটি শব্দও বললেন না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)