তৃতীয় অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টি

ঝরনার জল পাহাড়ি গিরিখাত বেয়ে বয়ে চলছিল, চাঁদের আলো পত্রপল্লবের ফাঁক গলে পড়ে জলের মুখে টুকরো টুকরো ঝিলিক ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

সেই ক্ষীণ চাঁদের আলোকে ভর করে অরণ্যের মধ্যে পা ফেলে এগোচ্ছিল এক জোড়া পায়ের শব্দ। পদক্ষেপ ভারী, তবু থামার লেশমাত্র নেই; বনের ভেতর পোকামাকড়ের ডাক আর ব্যাঙের রব অবিরাম উঠছিল, আর তাতেই বেশির ভাগ শব্দ চাপা পড়ে যাচ্ছিল।

“শেং বাওয়ার, কথা শোনো, দিদাকে নামিয়ে দাও, তাড়াতাড়ি পালাও। তারা তো তোমাকেই খুঁজছে, আমাকে, এই বুড়ো মানুষটাকে, কিছুই করবে না।”

ইয়ান বৃদ্ধা ইয়ান শেংয়ের পিঠে ঝুঁকে পড়ে বারবার বনের বাইরে দূর থেকে ভেসে আসা ক্ষীণ আগুনের আভা লক্ষ করছিলেন, শুধু উদ্বেগ আর বুক ধড়ফড়ানিতে মন ভারী হয়ে উঠছিল।

পাহাড়ি পথ পিচ্ছিল; যদি ইয়ান শেংকে জড়িয়ে ফেলার ভয় না থাকত, ইয়ান বৃদ্ধা চাইতেন নেমে পড়তে, যেন মেয়েটি আরও আগেই পালাতে পারে।

বুড়ি যতই বোঝান, ইয়ান শেং কোনো সাড়া দিল না। পিঠে মানুষটাকে আঁকড়ে ধরা তার দুই হাত অটুট রইল, নামিয়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছেই নেই, দাঁত চেপে একদম শক্ত হয়ে সে এগিয়েই চলল।

“তুই এমন অবাধ্য কেন বল তো?!”

তার এই জেদি গাধার মতো আচরণ দেখে ইয়ান বৃদ্ধা উদ্বিগ্নেও রাগেও প্রায় কেঁদে ফেলছিলেন।

উদ্বেগ এই যে, ওরা তো একেবারে কাছে চলে এসেছে। তাঁর তেমন কিছু যায় আসে না; এ বয়সে এসে মরলেও আফসোস নেই, ক্ষতিও নেই।

কিন্তু ইয়ান শেং তো এখনও এত তরুণ, জীবনের কত বসন্ত যে শুরুই হয়নি, তাকে এভাবে এখানে শেষ হয়ে যেতে দেওয়া যায় না।

আর রাগও হচ্ছিল, এই বহু আগেই জীর্ণ-শীর্ণ শরীরটিই শেষ পর্যন্ত নাতনিটাকে বিপদে ফেলল। আগে যদি পাহারাদারদের চোখ এড়াতে গিয়ে পা মচকাতেন না, তবে তাঁর সোনামণিকে কেন এমন কষ্ট সহ্য করতে হতো?

ইয়ান শেং দাঁত চেপে শক্ত হয়ে এগোতে লাগল। এখানে সে কোনোভাবেই ভেঙে পড়তে পারে না।

তার পরিকল্পনা অনেক আগেই ঠিক হয়ে আছে। আজকের বিপদ কেটে গেলে সে অন্য উপায় বের করবে; ছদ্মবেশই হোক বা রূপ বদল, সেসময় দিদাকে নিয়ে ধীরে ধীরে ব্যবস্থা করে চৌ পরিবারের প্রভাব-জড়িত সব জায়গা এড়িয়ে চিংপিং জেলায় পৌঁছে যাবে।

ছিয়াংইয়াংয়ে এভাবে টিকে থেকে তাদের সঙ্গে টানাপোড়েন চালিয়ে গেলে বরং আরও গভীরে জড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা, বেরোতে না পারার ভয়। তার চেয়ে এক কোপে জট ছেঁটে ফেলা ভালো।

তাছাড়া, এই সময়টা ক্রমেই অস্থির হয়ে উঠছে। আগের জীবনে যুদ্ধ-অশান্তির ঢেউও সর্বপ্রথম ছিয়াংইয়াংয়েই ছড়িয়েছিল। সুতরাং ছিয়াংইয়াং যে থাকার জায়গা নয়, তা স্পষ্ট। আর এখনই পালানোর সেরা মুহূর্ত।

শুধু সে ভাবতেও পারেনি যে এরা এত দ্রুত তাড়া করে চলে আসবে।

দেখতে দেখতে, লোকগুলোর একাংশ ইতিমধ্যেই বন-জঙ্গল ঘেঁটে এগিয়ে এসেছে। এই গতিতে চললে খুব শিগগিরই তারা ধরে ফেলবে, সামান্য কোনো নড়াচড়াও সহজে ফাঁস হয়ে যাবে।

ইয়ান শেং ইয়ান বৃদ্ধাকে পিঠে নিয়ে একপাশের ঢাল বেয়ে পিছলে নামল, এক হাতে ভর দিয়ে গতিবেগ নিয়ন্ত্রণ করল, আর এমনভাবে সতর্ক থাকল যেন কোনো কিছু বৃদ্ধাটিকে আঘাত না করে।

তবু নিজের গায়ে ছেঁড়া-ধরা পাথরের ধার লেগে ক্ষত এড়াতে পারল না ইয়ান শেং।

এতে তার কপাল কুঁচকে উঠল, কিন্তু একটিও শব্দ বেরোল না।

এটি পাহাড়ি ঝরনার ধারের এক ছোট ঢালু জায়গা। ইয়ান শেং বৃদ্ধাকে নামিয়ে দিল, আর তাঁকে ঢালের ধারে হেলিয়ে বসাল।

ইয়ান বৃদ্ধাও পরিস্থিতি বুঝতেন। আর বোঝানোর মতো অবস্থাও নেই, তাই ইয়ান শেং যা করল, নীরবে তা মেনে নিয়ে চুপচাপ রইলেন, যতটা সম্ভব নাতনির বোঝা না বাড়ানোর চেষ্টা করলেন।

ইয়ান শেং পায়ে বাঁধা খঞ্জরটি টেনে বের করল, হাতে নিল, তারপর ঢালের ওপর অর্ধশোয়া অবস্থায় সতর্ক দৃষ্টি মেলে চারদিক লক্ষ্য করতে লাগল।

আরও একবার তার মনে প্রার্থনা জেগে উঠল—অন্ধকার থাকুক, ঘন ছায়া থাকুক, গাছপালার আড়াল থাকুক; যেন লোকগুলো এত খুঁটিয়ে না খোঁজে, আর এ জায়গাটা এড়িয়ে যায়।

তল্লাশির শব্দ কাছে এসে গেল। ইয়ান শেং মাথা তুলতেই এক পুরুষের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

“…”

স্বর্গ তার প্রার্থনা শোনেনি।

“দাদা!”

আমি এখানে মানুষটা পেয়েছি…

লোকটি সঙ্গে সঙ্গে জোরে ডাক দিতে গেল, কিন্তু তার আগেই ঝাঁপিয়ে পড়া ইয়ান শেং তার কণ্ঠরোধের বিন্দুতে আঘাত করল এবং তাকে মাটিতে চেপে ধরল।

হাতে থাকা মশালটিও সে দ্রুত কেড়ে নিয়ে ঝরনার জলে ছুড়ে ফেলল।

লোকটি মাটিতে চেপে পড়ে রইল, মুখ হাঁ করা, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না। তারপর আতঙ্কে সে শুনল, তার নিজেরই কণ্ঠস্বর চেঁচিয়ে উঠছে।

“আমার মশাল নিভে গেছে!”

এদিকে কিছু শব্দ হয়েছিল ভেবে, এইদিকে ছুটে আসছিল যে লাঠিয়ালদলের নেতা, সে কথাটা শুনে হঠাৎ পা থামিয়ে রাগে বকাঝকা করল, “আগুন নিভেছে তো এত জোরে চেঁচাস কেন! নিভে গেলে আবার জ্বালাবি না?”

দূর থেকে ছোটভাইদের নির্বোধ হাসির শব্দ ভেসে এল। লাঠিয়ালনেতা চোখ উল্টে ভাবল, এখনো কি কৌতুক করার সময়! তারপর ঘুরে আবার অনুসন্ধানে ফিরে গেল।

লোকটি ছটফট করে বোঝাতে চাইল—ওটা তারই কণ্ঠস্বর, কিন্তু সে তো কিছু বলেনি।

দুর্ভাগ্যবশত, আর কোনো সুযোগ রইল না।

তীক্ষ্ণ ফলক গলার ওপর দিয়ে চিরে গেল, আর ইয়ান শেং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার প্রাণহানি ঘটাল।

কিন্তু বিস্মিত কেবল সে একাই নয়; কিছু দূরে থাকা ইয়ান বৃদ্ধাও এতটাই হতবাক হয়ে গেলেন যে কিছু বলতেই পারলেন না।

তবে বহু ঝড়ঝাপটা দেখা বয়স্ক মানুষ, মন বিষণ্ন হলেও, নিজেই নিজেকে খুব দ্রুত সান্ত্বনা দিলেন।

এই অবস্থায় সে না মরলে, মরতে হতো তাদেরই।

পায়ের শব্দ দূরে সরে গেল। নিশ্চিত হওয়া পর্যন্ত লোকগুলো অনেকটা চলে গেছে, ততক্ষণে ইয়ান শেংয়ের দেহে টান টান হয়ে থাকা স্নায়ু কিছুটা শিথিল হল।

তল্লাশিদল পাহাড় ছেড়ে বেরিয়ে গেলে ইয়ান শেংও বাইরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল না। বাইরে তখন লোকের ভিড় অসংখ্য; এখন বেরোলে সরাসরি মুখোমুখি পড়ার সম্ভাবনা ছিল।

আর শরীরও প্রায় নিঃশেষ। মুখোমুখি হলে পালানোর শক্তিও বোধ হয় থাকত না।

যদিও তারা আবার ফিরে এসে দ্বিতীয়বার তল্লাশি চালাতে পারে, তবু ইয়ান শেং জুয়া খেলল—বেঁচে ফেরার একটুখানি সুযোগের উপর।

ভাগ্যক্রমে, এইবার সে জিতল।

রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে সরে গেল। সদ্য ফোটে ওঠা এই আবছা আলোকে সঙ্গী করে ইয়ান শেং ইয়ান বৃদ্ধাকে পিঠে নিয়ে আরও গভীর অরণ্যে লুকিয়ে পড়ল।

ভোর হতেই সারা রাস্তা জুড়ে চৌ পরিবারের লোকজনের তল্লাশি শুরু হয়ে গেল। আর সরকারি দপ্তর জিজ্ঞেস করলে যে উত্তর পেল, তাতেও কোনো অমিল ছিল না।

বলা হল, চৌ পরিবারের এক আত্মীয়-ভাইও নাকি নিখোঁজ হয়েছে, তাই তারাও হন্তদন্ত হয়ে লোক খুঁজছে।

এই জবাবের উপর ইয়ান পরিবারের আশেপাশের প্রতিবেশীদের একটুও বিশ্বাস ছিল না। গতরাতের হইচই এমন প্রবল ছিল যে একেবারে নির্ভীক বলা যায়। তারা না জেনেও থাকতে পারত না।

ইয়ান পরিবারের অর্ধেক দরজাই এখনো মাটিতে পড়ে রয়েছে, আর তদুপরি ভাঙা-ছড়া আসবাবপত্র তো ছড়িয়েই আছে—চোর ঢুকেছিল, এমন অবস্থার চেয়েও তিনগুণ করুণ।

দেখলেই বোঝা যায়, এই জবাবে নিশ্চয়ই গলদ আছে।

কিন্তু এই উত্তর পেয়েই সরকারি দপ্তর সত্যিই আর মাথা ঘামাল না।

যদি কেউ এই দলের অত্যাচারে অতিষ্ঠ হয়ে নালিশ করতে যেত, তাকে উল্টো হাত নেড়ে ফিরিয়েও দেওয়া হতে পারত।

“চৌ পরিবারের লোকের এক আত্মীয়-ভাই হারিয়েছে, খুঁজে বেড়ানোও তো স্বাভাবিক। মানুষকে একটু উদার আর সহনশীল হওয়া উচিত।”

সেই নিখোঁজ ‘আত্মীয়-ভাই’ আদৌ আছে কি না, তা খতিয়ে দেখার আগ্রহ কারও ছিল না।

ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি নামল। পাহাড়ি পথ কাদা হয়ে গেছে, চলা সহজ ছিল না; ভাগ্য ভালো, পুরো পথেই কোনো গোলমাল হয়নি।

দাদী-নাতনি গভীর রাত আর বর্ষার পর্দা আড়াল করে সারা রাত চলল, আর এভাবেই ছিয়াংইয়াং ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

এই বৃষ্টি আবার ভালোও, আবার খুব ভালোও নয়।

ভালো এই যে, অন্ধকারের সঙ্গে যখন বৃষ্টি ঝরছে, রাস্তায় চৌ পরিবারের পাঠানো তল্লাশিদলের লোক প্রায় আর নেই; বৃষ্টির শব্দ নিজেই সেই ক্ষীণ পদশব্দ ঢেকে দিচ্ছে।

খারাপ এই যে, ইয়ান শেং চিন্তিত ছিল—এই দুদিনের দৌড়ঝাঁপে ইয়ান বৃদ্ধা আর এই বৃষ্টিতে হয়তো আর সামলাতে পারবেন না।

টানা কয়েক দিন বৃষ্টি নামতেই থাকল।

ইয়ান শেং ভাবেনি, সবার আগে অসুস্থ হয়ে পড়বে সে নিজেই।

ওষুধের দোকানের দরজায় একের পর এক ধাক্কা পড়ল। ইয়ান শেং তখন ঘোর লাগা অবস্থায়, ছোট মুখটায় জ্বরের লালিমা ফুটে উঠেছে, দরজায় টোকা শুনে মাথাটা গুঞ্জন করে উঠল। যদি ইয়ান বৃদ্ধা ধরে না রাখতেন, তবে সে দাঁড়িয়েই থাকতে পারত না।

এক তরুণ ওষুধকর্মী বিরক্ত মুখে দরজা খুলতেই চমকে উঠল। বাইরে বৃষ্টিতে ভেজা দাদী-নাতনির দিকে তাকিয়ে, বিশেষ করে ইয়ান শেংয়ের মুখে সেই অস্বাভাবিক লাল আভা দেখে তার বুক কেঁপে উঠল।

এই সময় জ্বর না কমলে, আর সময়মতো চিকিৎসা না পেলে মানুষ মরে যেতে পারে। ওষুধকর্মী আর দেরি করার সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি তাদের ভেতরে ডাকল, তারপর ছুটে গিয়ে গুরুজনকে খবর দিল।